Prise de vue
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BELGIQUE - Géographie et économie politique Prise de vue Pays de dimension assez réduite (30 521 km2), la Belgique comptait cependant neuf millions neuf cent quarante-sept mille huit cents habitants en 1990 ; la densité est donc très forte : 326 habitants au kilomètre carré. C’est le neuvième exportateur mondial (3,88 millions de dollars au kilomètre carré ; en France : 0,38) ; le P.N.B. par habitant la place au quinzième rang mondial. Anvers est le deuxième port d’Europe. Au Moyen Âge et au XVIe siècle, cette région était l’une des plus riches, sinon la plus riche, d’Europe. Les raisons de cette puissance sont à chercher dans la circulation, le commerce et la ténacité de ses habitants. La géographie physique joue son rôle, mais l’histoire a souvent fait varier les frontières ; le tracé actuel est récent (1839). Des problèmes linguistiques et culturels s’ajoutent aux coupures politiques et économiques pour opposer Wallons et Flamands, de part et d’autre de Bruxelles, mais les arguments ne manquent pas pour défendre l’unité, et cette dualité présente, quoi qu’on dise, des avantages certains. 1. Le cadre géographique Un pays peuplé, urbanisé, mais divisé La Belgique a les traits propres à l’Europe du Nord-Ouest : une population de l’ordre de 10 millions d’habitants et une densité, en 1990, de 326 habitants au kilomètre carré. Ce peuplement abondant existe depuis le Moyen Âge. Les chiffres ne varient guère actuellement car la fécondité est faible (1,6), la population vieillit, et il faut faire appel à des étrangers, qui constituent 9 p. 100 de la population (Italiens, Marocains, Turcs). Dans le sud-est du pays, la plus grande partie de la région wallonne, les densités sont inférieures à 100, mais, dans la partie flamande, elles sont généralement supérieures à 300. Les plus fortes densités dessinent deux lignes : l’une, ouest-sud-ouest - est-nord-est, est l’axe Haine-Sambre-Meuse ; l’autre, nord-sud, est l’axe ABC, Anvers-Bruxelles-Charleroi. Les campagnes ne se sont généralement pas dépeuplées, les densités y dépassent 100 ; on y trouve encore des services, et la ville n’est jamais loin ; elles restent peuplées grâce aux industries disséminées et grâce aux rurbains, qui vont travailler en ville. Le contraste ville-campagne y est atténué (sauf en Ardenne et en Campine). Les villes sont un autre trait majeur : aucune d’entre elles n’a atteint une taille démesurée, mais il y en a un très grand nombre qui ont des pouvoirs et offrent des services. Dans cette région du monde, la bourgeoisie urbaine a acquis des pouvoirs étendus face aux princes et à l’Église dès les Xe et XIe siècles. Actuellement, trois pôles se dégagent : Bruxelles, Anvers et Liège ; mais d’autres villes sont puissantes, notamment Gand et Bruges, et même de petites villes, tel Roulers, ont une puissance financière. C’est une structure et un réseau urbain très différents de celui que l’on rencontre généralement en France. La Belgique est devenue un État fédéral divisé en trois régions, flamande, wallonne et bruxelloise. Le partage des attributions est souvent complexe ; à tout propos, des querelles éclatent, et la situation semble s’aggraver. Après les périodes de prospérité de la Flandre au Moyen Âge et d’Anvers au XVIe siècle, la partie flamande a traversé des siècles difficiles ; lors de l’indépendance, la richesse appartenait au sillon Sambre-Meuse, et les Wallons prirent le pouvoir. La culture flamande releva la tête à la fin du XIXe siècle et, après la Seconde Guerre mondiale, la situation économique se renversa. La Wallonie fut touchée par la fin du charbon, la crise de la sidérurgie, l’enclavement, tandis que la partie flamande jouissait d’un débouché sur la mer et d’une population nombreuse, désireuse de gagner. La population flamande est plus nombreuse (57,7 p. 100 contre 32,6 p. 100 en région wallonne et 9,7 p. 100 en région bruxelloise), car la natalité y était forte (mais cela est terminé). De ce fait, les étrangers sont très peu nombreux en Flandre (4,2 p. 100 contre 11,3 p. 100 en région wallonne et 27,2 p. 100 en région bruxelloise). 70 p. 100 des investissements industriels se font en Flandre, et la part de celle-ci dans le P.N.B. belge ne cesse de croître. La région bruxelloise s’individualise du fait qu’elle est située, pour sa plus grande partie, au nord de la limite linguistique, mais on y parle surtout le français. Cette région est trop exiguë ; située sur l’axe ABC, elle s’était fortement industrialisée, mais les industries sont parties, remplacées par des bureaux. Curieuse capitale dont l’influence nationale diminue, mais dont les fonctions de capitale européenne attirent fonctionnaires, délégations étrangères et organes de décision. Le cadre naturel La Belgique et une partie du département du Nord, en France, forment le sud des bas pays au sud du delta commun de l’Escaut, de la Meuse et du Rhin ; les cours d’eau y coulent vers le nord avant d’effectuer le grand virage à quatre-vingt-dix degrés qui les mène vers la mer du Nord. Le relief forme un amphithéâtre avec un haut pays, l’Ardenne, puis un palier de plateaux et de collines, enfin, à l’extrême nord, quelques plaines de la partie méridionale du delta. Ce palier topographique correspond à un palier géologique, et ce palier est la base de l’explication de l’économie et de l’histoire de ce pays. Au sud-est, l’Ardenne au sens strict est formée par de hauts plateaux qui vont de 350-400 m à l’ouest à près de 700 m à l’est (Baraque Michel : 674 m ; signal de Botrange : 694 m ; Baraque Fraiture : 652 m). Les rivières (Meuse, Semois, Ourthe) y encaissent leurs méandres ; le climat est rude et les sols peu fertiles ; la forêt y tient une large place ; c’est la partie la moins peuplée de la Belgique. Ce haut relief correspond à un soulèvement de roches dures, primaires (grès, quartz, phyllades). Au sud de l’Ardenne, un petit morceau de « bassin parisien », la Gaume, a un relief de côtes, et on y a extrait du minerai de fer, comme en Lorraine française. Au nord de l’Ardenne, au sens strict, se succèdent des reliefs orientés ouest-sud-ouest - est-nord-est. D’abord une dépression assez large, la Fagne et la Famenne, qui correspond à des affleurements de schistes ; ensuite, plus au nord, le Condroz où, selon la même direction, alternent des lignes de hauteurs boisées, appelées « tiges », dont l’altitude est de l’ordre de 300 m, et des creux où se logent les cultures ; ce relief, très doux, est dû à l’alternance de grès et de calcaires recouverts d’argiles. C’est une région plus riche où des terres labourées voisinent avec les herbages. Au nord du Condroz, les roches primaires les plus anciennes et les plus dures réapparaissent pour former une étroite ligne de hauteurs boisées : la Petite Ardenne. Toujours selon la même orientation, un grand creux oriente la Sambre jusqu’à Namur, puis la Meuse jusqu’à Liège, et enfin la Vesdre ; c’est le sillon Sambre-Meuse. Il se prolonge vers l’ouest par la dépression de la Haine. Axe de circulation sous lequel s’est conservé du charbon, c’est la région la plus active de la Wallonie avec l’alignement des villes de Mons, Charleroi, Namur, Liège et Verviers. C’est une région qui s’affaisse, par rapport à l’Ardenne, qui se soulève. Au nord du sillon se trouvent des plateaux peu élevés (de 100 à 200 m), formés de roches tendres – craie crétacée, sables tertiaires – mais maintenues par le socle de roches dures primaires qui reste très près de la surface : c’est le début du « palier ». À l’est de Liège, le pays de Herve élève encore ses grands versants herbeux et bocagers à 300 m, mais, à l’ouest, la Hesbaye est, au contraire, un plateau peu disséqué, avec de belles cultures et des champs ouverts, formé de craie recouverte de limons. Le Brabant est une région historique où il serait vain de chercher une trop grande unité de relief : les plateaux cultivés, limoneux au sud, font place, peu à peu, à des collines boisées à mesure qu’on se dirige vers le nord. Le Hainaut, plus varié encore, comprend, au sud, la retombée de l’Ardenne, au centre, la dépression de Mons et, au nord, une région de collines annonçant la Flandre. Ces régions appartiennent à ce que les Allemands appellent la Börde : une bande de terrains, au nord des massifs de roches anciennes, recouverte de limons (lœss) et qui, venant d’Ukraine, arrive à la mer du Nord entre Ostende et Calais ; ces limons ont été apportés par le vent aux époques glaciaires ; ces mêmes vents déposaient, au nord de la Börde, des sables nivéo-éoliens. Au nord-ouest, les reliefs continuent de descendre en même temps que les roches deviennent plus récentes. La Campine culmine encore entre 70 et 100 m ; les Flandres sont faites de collines (de 20 à 50 m) taillées dans des sables et dans des argiles ; le relief ne s’élève que le long d’une ligne ouest-est, les monts de Flandre. Ce sont enfin les premières plaines des bas pays : elles longent la côte et, au nord, s’étendent à l’intérieur le long de la vallée flamande ; celle-ci a joué un rôle essentiel, puisque toutes les grandes villes se sont fixées sur son versant sud : Bruges, Gand, Bruxelles, Louvain. C’est un ancien golfe, occupé par la mer entre les deux dernières glaciations, et qui est encore très modestement occupé par ce qui reste du Zwin, la plus méridionale des avancées marines au Moyen Âge. Cela annonce les pays bas au sens strict, où la mer pénètre vers l’intérieur et où convergent Escaut, Meuse et Rhin. Au nord des dernières modestes hauteurs du pays de Waes se trouve l’estuaire de l’Escaut ; mais il appartient, depuis 1648, aux Pays-Bas. Désormais, dans le sous-sol, les couches plongent profondément : c’est la fin du palier topographique et tectonique qui constitue la Belgique. La circulation, moteur principal La circulation a presque toujours été, et elle demeure, le moteur de l’activité, jouant sur la position du pays au sud du delta et au sud-est de la mer du Nord. Pour les Wallons, c’est la Meuse qui joue ce rôle ; grand axe d’une civilisation brillante dès le haut Moyen Âge, plus tard elle fut, en partie, l’origine de l’évêché de Liège, puis de la région industrielle wallonne. Au cours des dernières décennies, les ambitions liégeoises ont été déçues ; on a enlevé à l’actuelle Belgique une large partie de la Meuse : les frontières de ses voisins s’avancent en « doigt de gant » jusqu’à Maastricht et Givet ; de plus, comme la Meuse, en aval, mène aux Pays-Bas, il a fallu « détourner » le trafic par le canal Albert, et en amont la France n’a pas fait de la Meuse une grande voie navigable. Du côté flamand, le moteur est l’arrivée de la route de la Börde, sur le sud-est de la mer du Nord : la route des hanséates, venant de Lübeck, sur la Baltique, rejoignait la route de la Börde à Hanovre ; un peu avant son arrivée à la mer, elle passait très légèrement au nord de la Börde pour atteindre le Zwin. Ce fut l’origine de la grandeur de Bruges : située au carrefour des voies entre Baltique et Méditerranée, bien placée également pour le passage vers l’Angleterre grâce au resserrement du pas de Calais, Bruges fut, du XIe au XVe siècle, la plus grande place portuaire d’Europe ; tandis que Gand devenait la plus grande cité industrielle, grâce, notamment, à la laine. Au XVIe siècle, Anvers supplante Bruges, toujours grâce à la mer et à la route. Les raisons de ce changement sont à rechercher moins dans le comblement du Zwin que dans des causes politiques. En revanche, quand au XVIIe siècle Amsterdam supplante à son tour Anvers, pour entrer dans son Siècle d’or, c’est un profond bouleversement : le grand port n’est plus sur le palier, mais dans les pays bas au sens strict. Ici encore, histoire et géographie sont inséparables ; s’il faut sans doute y voir une conséquence de l’indépendance des Provinces-Unies, l’évolution des transports joue son rôle ; vers l’intérieur, on circule par la voie d’eau, cela donne l’avantage à la partie la plus basse et proche de la mer, les horizons sont désormais lointains : les ports s’installent dans des sortes d’îles. Au XIXe siècle, Anvers devient le premier port de la Belgique. Avec le rôle grandissant de la mer, la Flandre va posséder un atout capital alors que la Wallonie subit les conséquences de l’épuisement des mines de charbon et la crise de ses industries ; mais la façade maritime de la Belgique est restreinte ; après le traité de Münster et les conquêtes de Louis XIV, la situation des grands ports est paradoxale : Anvers et Gand doivent passer par l’estuaire de l’Escaut, qui appartient aux Pays-Bas ; Gand l’atteint même par un canal qui est, pour moitié, situé aux Pays-Bas ; le seul port « sur mer » est le nouveau port de Zeebrugge, qui débouche sur la mer par un espace étroit, laissé libre d’infrastructures touristiques. La Belgique vit essentiellement du commerce et a su mettre en place des moyens de transport efficaces. Anvers, dont le trafic maritime dépasse 100 millions de tonnes (Mt), est le deuxième port européen, après Rotterdam ; bien qu’il « perde » quelque 30 à 35 Mt d’hydrocarbures qui, par suite des profondeurs insuffisantes de l’Escaut, doivent transiter par Rotterdam. Le port attire les marchandises des pays voisins, et notamment de la France. La puissance d’Anvers réussit à vaincre les difficultés d’un estuaire qui appartient aux Pays-Bas ; elle repose sur une solide réputation de savoir-faire, de fiabilité, de prix, sur le nombre de lignes régulières, les infrastructures de liaisons avec l’arrière-pays, et sur une place portuaire dirigée par sa ville. Gand, qui fut la plus grande ville manufacturière du Moyen Âge, est resté un pôle industriel très lié à la mer mais aussi à son carrefour de voies navigables ; le trafic maritime, de l’ordre de 25 Mt, n’est qu’un aspect de l’activité de la capitale de la Flandre orientale. Bruges , après six siècles de gloire, était devenue « Bruges la Morte » ; le XXe siècle, surtout dans sa seconde moitié, l’a fait revenir sur mer, à Zeebrugge : port en eau profonde, rapide, qui connaît de beaux succès, particulièrement sur le trafic transmanche et sur celui des conteneurs ; son trafic maritime dépasse 30 Mt, tandis que Bruges brille des édifices de son prestigieux passé et de son rôle actuel de capitale de la Flandre occidentale. Ostende est, surtout, un port de circulation transmanche avec près de 2 millions de passagers. La voie d’eau (rivières aménagées ou canaux) joue un très grand rôle – évacuation et régulation des eaux, tourisme, paysages –, et notamment dans les transports, dont elle assure 20 p. 100 avec près de 1 600 km de voies navigables. Le sillon Sambre-Meuse, qui débouche aux Pays-Bas, a été mis en communication avec Anvers par le canal Albert (il peut accueillir des convois de 9 000 t, et son trafic est de 30 Mt) et par des voies d’eau reliant Charleroi, Bruxelles et Anvers ; Anvers dispose aussi d’un canal la reliant au Rhin. Gand, à la confluence de l’Escaut et de la Lys, est relié par un canal à Bruges, par le canal maritime de Terneuzen à l’estuaire de l’Escaut et par la Lys ou l’Escaut à la France. Les deux ports sont ainsi de grands carrefours européens de navigation intérieure. Dès les années 1950-1960, la Belgique a compris le rôle déterminant des autoroutes ; elle s’est dotée d’un réseau aux mailles serrées : une autoroute, gratuite, tous les 25 à 30 km (une densité cinq fois supérieure à celle de la France), des échangeurs nombreux et un éclairage nocturne. Voies d’eau et autoroutes accrochent ainsi fortement la Belgique à l’Europe rhénane et à la France. Le train a permis d’importants déplacements journaliers de main-d’œuvre dès le XIXe siècle. Le projet de mise en place du T.G.V., à partir de Lille, soulève les habituelles querelles entre Wallons et Flamands et leurs retards consécutifs. Ce projet prévoit une ligne Lille-Bruxelles et, de là, Bruxelles-Anvers puis les Pays-Bas, et une ligne Bruxelles-Liège et, de là, l’Allemagne ; on peut en espérer l’achèvement en 1998. Un aéroport international, près de Bruxelles, n’atteint pas la taille de Schiphol aux Pays-Bas, et la compagnie nationale, la Sabena, connaît quelques problèmes financiers. Le développement industriel La Belgique s’est, dès le Moyen Âge, fortement industrialisée, développant surtout des industries de transformation de produits importés, s’appuyant sur l’exportation des productions et sur son potentiel humain. Les ressources locales ont toujours été limitées ; la laine brute, au Moyen Âge, était importée ; l’Ardenne a fourni un peu de minerai (fer, plomb, zinc) ; on trouve des sables et des argiles. Seul le charbon du bassin wallon a joué un grand rôle ; il était connu déjà au Moyen Âge ; sa production s’est élevée à 55 Mt en 1955. Mais, en raison de coûts trop élevés, le dernier puits wallon a fermé, le 28 septembre 1984 ; le bassin de Campine, en région flamande, exploité dans l’après-guerre (6 Mt en 1974), ferme aussi, progressivement, au cours des années 1980-1990 ; il devrait néanmoins produire jusqu’en 1997. En 1991, la Belgique n’extrait plus que 636 000 t. La pauvreté est encore plus grande dans les autres énergies : il n’y a pas d’hydrocarbures, et cependant le pays a une capacité de raffinage de 35 Mt ; l’électricité est d’origine thermique, dont 60 p. 100 nucléaire. La consommation est cependant forte : 52 millions de tep (tonnes d’équivalent pétrole). La Belgique produit des métaux bruts : de l’acier (Charleroi, Liège, Gand), du cuivre, du plomb, du zinc, beaucoup de produits métalliques (machines, moteurs, appareillage électrique et 1,2 million de voitures automobiles). Même si la carbochimie recule, l’industrie chimique est globalement la branche la plus dynamique : chimie minérale (la société Solvay, connue pour son procédé de fabrication de la soude, a été créée en 1863), engrais, pétrochimie (plastiques, caoutchouc synthétique, fibres synthétiques), produits pharmaceutiques. Une forte industrie agroalimentaire utilise les productions locales et les produits tropicaux : environ 1 Mt de sucre, 15 Mhl de bière ; laiteries, biscuiteries, chocolateries et aliments pour le bétail. L’industrie textile se situe dans la grande tradition du Moyen Âge, mais la laine est partie à l’est, à Verviers, et elle est revenue en Flandre, près de la frontière française ; après le Moyen Âge, elle fut remplacée par le lin puis par le coton le long de la vallée de la Lys et à Gand et, récemment, par les textiles chimiques, les tapis et les revêtements (Beaulieu). Charbon, textile et sidérurgie posent également des problèmes dans les autres pays de l’Europe occidentale. Pays « anciennement industrialisé », la Belgique souffre, comme beaucoup d’autres, de lourdeurs. Dans son cas, il s’agit d’un problème de structure : elle produisait trop de produits semi-finis, pas assez enrichis en valeur ajoutée, et elle paraissait avoir beaucoup de difficultés à évoluer. À la fin de la décennie 1980, la situation était très sensiblement meilleure. Mais l’évolution a été très différente de part et d’autre de la frontière linguistique. La région flamande est, surtout depuis les années 1950, la partie la plus dynamique. Un réveil s’était esquissé à partir des années 1920, après une longue période noire. Des centaines d’entreprises se sont disséminées dans toutes les villes ainsi qu’en milieu rural, mais plus spécialement le long de quelques axes. De Courtrai à Gand, la Lys est longée par l’autoroute E 17 ; la tradition du lin et du coton et celle de la laine (au sud) s’y maintiennent également ; c’est le domaine du textile synthétique, des tapis et moquettes. Outre le textile, cette région possède des dizaines de zones industrielles : industries de transformation, industries chimiques et électroniques. Gand accumule depuis le début du XIXe siècle, mais surtout depuis les années 1960, tout ce qu’un port peut compter d’industries : chimie minérale et pétrochimie, métaux non ferreux, sidérurgie (Sidmar), construction automobile (Volvo), coton, matières plastiques, papier. De Gand partent deux axes : l’un suit le canal de Terneuzen et passe aux Pays-Bas, l’autre continue vers Anvers, engendrant le même développement, notamment autour de la dynamique ville de Saint-Nicolas. Anvers et son port perpétuent des traditions : industries alimentaires, taille des diamants, constructions navales (Hoboken) ; depuis les années 1960, c’est devenu le grand foyer industriel du pays avec la chimie minérale (Bayer), la pétrochimie, la construction automobile (General Motors et Ford). D’Anvers part l’axe nord-sud ABC (Anvers-Bruxelles-Charleroi) ; entre le port et la capitale, par Malines et Vilvoorde, se succèdent chimie, métallurgie, industries de transformation. Un axe moins important part de Courtrai, passe par Roulers et se dirige vers Bruges ; Bruges et Zeebrugge ont relativement peu d’industries mais ont de vastes projets. La Campine ne s’est développée qu’au XIXe siècle ; elle a de bons axes de circulation entre Anvers et Liège. En liaison avec le port d’Anvers se sont développées, à l’ouest, des industries liées aux métaux non ferreux et au nucléaire (Mol) ainsi que des industries diverses (Turnhout) ; à l’est, mécanique et électronique se sont implantées à Hasselt. Le bassin houiller n’a guère suscité d’industries, mais, dans le cadre de la conversion, on y a créé des zones industrielles et installé les automobiles Ford à Genk. Cette renaissance de la Flandre s’est appuyée sur une main-d’œuvre abondante, réputée pour son aptitude au travail et son courage, moins syndicalisée que la main-d’œuvre wallonne ; elle était sous-employée et depuis longtemps émigrait en Wallonie ou à l’étranger pour y trouver des emplois. La Flandre a l’avantage de disposer de la façade maritime belge alors que la Wallonie est enclavée, à un moment où l’industrie partait « sur l’eau » et dans un pays où le commerce maritime joue un rôle essentiel. Elle a aussi bénéficié de la présence de nombreux « acteurs » osant créer des entreprises et de la confiance que lui ont accordée les investisseurs étrangers. Enfin, ce renouveau est soutenu par la volonté de procurer aux Flamands du travail chez eux, de redonner sa place à la culture flamande et de renaître après un siècle et demi de domination wallonne. L’industrie flamande avait connu, au Moyen Âge, une prospérité exceptionnelle ; grâce au travail de la laine, la Flandre était la plus grande région manufacturière de l’Europe ; Gand en était le centre principal, et Bruges la place portuaire internationale ; l’art y rayonnait avec éclat. Cela dura du Xe au XVe siècle. Au XVIe, les draps anglais entrèrent en Europe par Anvers, et ce port devint la grande place ; Anvers avait su assimiler la nouvelle économie. Le textile flamand employa progressivement du lin, puis du coton ; crises et reprises se succédèrent, et l’indépendance de la Belgique fut suivie d’une période noire, de pauvreté et d’émigration. La région wallonne, en revanche, est confrontée, depuis les années 1960, à des conversions difficiles. L’axe Haine-Sambre-Meuse-Vesdre est une « région anciennement industrialisée ». L’Ardenne possédait l’eau (et la force motrice), des minerais et du bois, le tanin de ses chênes et son bétail ; elle bénéficiait des facilités de circulation offertes par la Meuse, et des industries s’y étaient développées : métaux, bois, cuir. Liège, notamment, était célèbre pour la fabrication des armes ; le charbon était exploité dès le Moyen Âge. Au XIXe siècle, la sidérurgie glissa vers le sillon Sambre-Meuse, attirée d’abord par l’axe de circulation puis par le charbon. Se développa alors le cortège des industries liées à la houille : outre la sidérurgie à Charleroi et à Liège, la carbochimie, la chimie minérale (Solvay), les industries métalliques, la verrerie... En plus des problèmes que connaissent toutes les régions houillères et sidérurgiques de l’Europe occidentale, la Wallonie a de nombreux handicaps. Elle est enclavée, et, pour atteindre la mer, d’où viennent charbon et minerai de fer, il faut passer par des ports néerlandais ou flamands. Le manque chronique de main-d’œuvre dû à une très faible natalité depuis le XIXe siècle l’a obligée, pour se développer, à faire appel aux Flamands, puis aux Italiens, enfin aux Nord-Africains. Cette main-d’œuvre, beaucoup plus syndicalisée qu’en Flandre, est fortement marquée par le socialisme. La population a perdu une grande partie de sa confiance au cours des années 1970-1980. La Wallonie manque de capitaux propres ; c’est particulièrement net dans la région Mons-Borinage. Enfin, la Wallonie ne tient plus les rênes du pouvoir comme au XIXe siècle, et elle accuse le gouvernement, trop flamand à son gré, de favoriser la partie flamande du pays, par exemple pour la mise en place des infrastructures de transport. C’est pourquoi la Wallonie s’est, peu à peu, ralliée à l’idée du fédéralisme. L’extraction de la houille a pris fin en 1984. La sidérurgie a réussi à se maintenir ; les compagnies se sont regroupées en une seule société, Cockerill-Sambre ; la productivité a augmenté et des accords de synergie (partage des types de produits) ont été signés avec le Luxembourgeois A.R.B.E.D. Mais une nouvelle sidérurgie s’est installée sur l’eau, en Flandre, à Gand. Dans la région Mons-Borinage, on a créé quelques industries et développé le tertiaire. Charleroi a bénéficié de sa situation au sud de l’axe ABC : plusieurs industries de transformation s’y sont installées, on s’est orienté vers les équipements télématiques, la récupération d’énergie, mais une raffinerie n’a eu qu’une existence éphémère. Liège a joué ses cartes traditionnelles : position de carrefour, passé et cadre historique, pôle de recherche, environnement privilégié, enthousiasme, pour attirer de nombreuses industries modernes ; des P.M.E. se sont orientées vers la haute technologie. La situation demeure préoccupante mais, à la fin de la décennie 1980, les Wallons avaient commencé à reprendre confiance dans leur avenir. La région bruxelloise est située au milieu de l’axe ABC, qui est fortement industrialisé. S’y sont installées des industries de transformation (automobile) et aussi des industries lourdes (chimie), mais Bruxelles et sa proche banlieue se sont fortement désindustrialisées. Une agriculture de qualité L’agriculture, qui ne contribue plus que pour 1,9 p. 100 au P.N.B., n’emploie que 2,4 p. 100 des actifs (140 000 personnes), dont un peu plus de la moitié seulement travaille à temps plein. Sa productivité, cependant, est remarquable : elle fournit 3 p. 100 des productions de la C.E.E., avec seulement 1 p. 100 des actifs et 1,1 p. 100 des terres cultivées de la Communauté. La petite exploitation de type familial reste la règle ; la superficie moyenne (horticulture exclue) est de 22,4 ha. Cette agriculture est principalement tournée vers l’élevage de bovins et de porcins, et aussi vers les cultures horticoles et florales, souvent sous serre et avec chauffage. Les prairies et les cultures fourragères occupent 57,8 p. 100 de la surface cultivée, l’horticulture 3,7 p. 100, et l’agriculture 38,2 p. 100. C’est une agriculture qui obtient de hauts rendements : 67 ou 68 q/ha pour le blé, 53 à 56 t/ha pour la betterave à sucre, 40 à 43 t/ha pour les pommes de terre. La culture est intensive depuis le Moyen Âge, période où la jachère disparut pour la première fois en Europe ; on faisait ainsi quatre récoltes en trois ans. Cependant, les conditions naturelles n’étaient pas exceptionnelles : on avait, certes, des limons au sud, mais des sables au nord et des sols alourdis par une eau qu’il a fallu maîtriser. Il fallait nourrir une population, abondante grâce au commerce et à l’industrie ; une industrie textile qui trouvait sa main-d’œuvre grâce à l’agriculture : pour un laboureur, il fallait deux à trois journaliers, qui étaient tisserands en dehors des périodes de pointe agricoles. Le sol est devenu fertile grâce aux engrais urbains mais surtout à la suite d’un travail opiniâtre. Les diversités régionales sont grandes. Dans le Sud-Est ardennais, en Lorraine belge, l’herbe occupe les deux tiers du sol, les fermes se groupent en villages allongés comme en Lorraine française. En Ardenne au sens strict, la forêt tient une très grande place ; l’élevage est l’activité principale, et l’herbe occupe, dans la partie centrale, plus de la moitié de la superficie cultivée ; les exploitations s’étendent sur 20 à 50 ha ; c’est le faire-valoir direct qui prédomine. Les fermes sont des maisons-blocs groupées en villages. En Famenne et en Fagne, on trouve moins de forêts (surtout des petits bois) et, dans cette région humide, le pourcentage des sols en herbe peut atteindre de 65 à 85 p. 100 ; les exploitations ont 30 ha et plus. Le Condroz bénéficie de ses calcaires recouverts d’argiles et de limons ; les terres labourées y occupent à peu près autant de place que l’herbe ; on y cultive du blé et de la betterave à sucre, mais la ressource principale reste l’élevage : on cultive pour nourrir le bétail. Les exploitations sont parmi les plus grandes de Belgique avec une moyenne de 33 ha, et beaucoup dépassent 100 ha. Les fermes se groupent en gros villages alignés au sud des tiges ; la maison-bloc ardennaise fait place, au nord, à une ferme à cour fermée. Le faire-valoir indirect prédomine : les exploitations appartiennent souvent à la noblesse. Au nord de l’Ardenne s’étendent des plateaux limoneux. À l’extrémité est, le haut pays de Herve est un bocage herbeux consacré à l’élevage ; ses fermes sont dispersées. À l’ouest commence la « région limoneuse », et la Hesbaye offre un contraste violent avec ses champs ouverts et ses gros villages, ses labours qui occupent près de 70 p. 100 de la surface agricole ; on y cultive blé et betterave à sucre. De grosses exploitations de plus de 100 ha, qui s’écartent des villages où se groupent des fermes plus modestes. Plus à l’ouest, encore, Brabant et Hainaut ont des traits assez semblables, mais avec un peu plus de forêts. Puis viennent les plaines et collines flamandes. En Campine, la mise en valeur date des XVIIIe et XIXe siècles ; la lande a fait place à des forêts ou à des exploitations agricoles ; les bois occupent un septième du sol ; l’herbe occupe les deux tiers de la superficie cultivée dans des exploitations très petites, de l’ordre de 10 ha, le plus souvent en faire-valoir direct. Dans les deux provinces de Flandre, héritières d’une grande tradition, le travail minutieux et la polyculture étaient la règle, associant céréales, plantes industrielles, horticulture et élevage ; là, en revanche, peu d’herbe : un peu plus de 20 p. 100 de la S.A.U. dans le Sud, limoneux, et environ 35 p. 100 dans le Nord, sablo-limoneux ; on s’est orienté vers un élevage semi-industriel et, plus spécialement dans un triangle Anvers-Bruxelles-Gand, vers des spécialisations : légumes, fruits, plantes ornementales, fleurs (30 millions d’azalées par an), parfois de plein champ, mais souvent en serres chauffées au gaz. Les exploitations sont petites : 10 ha en moyenne, souvent moins de 5 ha, car cette agriculture à haute valeur ajoutée nécessite beaucoup de travail, et peu de familles travaillent leur terre à plein temps ; cela se situe dans un milieu où les densités dépassent, souvent largement, 100 et où une ville reste toujours à proximité. Les fermes sont isolées et de gros « bourgs » regroupent services et rurbains. Le commerce extérieur L’économie belge a toujours reposé sur le commerce : elle doit importer matières premières et énergie et elle exporte ses produits fabriqués ; en outre, des marchandises étrangères transitent par son territoire. Belgique et Luxembourg sont le neuvième exportateur mondial avec 3,5 p. 100 du total mondial. On réalise mieux l’importance en tenant compte des exportations par habitant : 11 500 dollars (contre 3 700 en France). Cela explique la tradition libre-échangiste, ainsi que la création de l’union douanière avec le Luxembourg (Union économique belgo-luxembourgeoise, ou U.E.B.L.), le 28 juillet 1921, et la formation, avec les Pays-Bas, le 3 février 1958, du Benelux. Le premier partenaire est l’Allemagne, suivie par la France, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. La balance commerciale est souvent légèrement négative, en raison de l’importance des achats de produits énergétiques et du fait que la Belgique n’incorpore pas assez de valeur ajoutée à ses productions. Forces et faiblesses Des points noirs subsistent, aggravés par les querelles linguistiques et les complexités du système fédéral, mais les rivalités peuvent être des stimulants. Le budget est fortement déficitaire (375 milliards de francs belges en 1991) ; cela entraîne une politique d’austérité qui, parfois, assombrit le climat social. La dette est assez lourde : ses intérêts absorbent 35 p. 100 des dépenses publiques. Les capitaux belges ont eu tendance à partir à l’étranger, les investissements n’ont pas été assez importants en Belgique, et des capitaux étrangers y ont acquis des positions importantes ; notamment la Compagnie de Suez, qui a pris le contrôle de la Société générale, dont dépend un tiers de l’économie belge ; 44 p. 100 du P.N.B. sont fournis par des entreprises multinationales. Le chômage est important : plus de 372 000 sans-emploi en décembre 1991 (10,9 p. 100 de la population active). Au début des années 1980, la Belgique s’essoufflait, et l’on pouvait se demander si elle serait capable de rajeunir ses structures. Dès la fin de la décennie 1980, l’économie belge montrait sa valeur. Les départs de capitaux étaient freinés, les investissements augmentaient ; la balance des paiements est devenue positive ; le franc belge, amarré au mark allemand, est solide. La Belgique occupe une position remarquable, au sud du delta de l’Escaut, de la Meuse et du Rhin ; elle appartient à la partie la plus peuplée de l’Europe, l’Europe rhénane, dont elle est un débouché sur la mer du Nord ; elle est bien placée pour les relations Ouest-Est. Elle est aussi au contact des civilisations latines et germaniques : cette double appartenance en fait un microcosme de l’Europe et constitue un atout considérable au moment de la construction européenne. 2. Économie La physionomie économique d’un pays, établie à un moment déterminé de l’histoire économique, n’est que le reflet des évolutions des forces économiques qui ont prévalu dans le passé plus ou moins récent. Une présentation des principales structures économiques caractérisant l’économie belge s’impose donc simultanément à la mise en évidence des évolutions significatives qui ont été à l’origine des structures dominantes actuelles et qui sont le point de départ des évolutions futures. Cette analyse dynamique, complément indispensable à la compréhension des structures économiques actuelles, est effectuée sur la base des principales données macroéconomiques disponibles, et plus spécialement des comptes nationaux qui seuls permettent de fournir une vue synthétique cohérente des variables caractéristiques de l’économie belge. La période d’observation s’étend sur les trois décennies qui ont suivi l’année 1953, les données cohérentes relatives aux comptes nationaux faisant défaut avant 1953 ; elle se justifie en outre par le fait que la période retenue recouvre l’essentiel des transformations intervenues après les remises en ordre réelles et monétaires consécutives à la Seconde Guerre mondiale, ainsi que les premières conséquences des mutations issues des chocs pétroliers et monétaires de la dernière décennie. L’option choisie qui privilégie les faits et leur signification par rapport à l’analyse directe des politiques menées est conditionnée par la constatation que dans le cadre de la Belgique – pays qui connaît un degré de libéralisme élevé en matière d’échanges extérieurs, combiné avec un degré d’ouverture de son économie largement orienté vers l’étranger – les politiques économiques internes ne permettent pas d’expliquer l’essentiel de l’évolution du réel. Ce dernier doit être saisi comme tel et, en même temps, il faut mettre en relief les éléments de sa configuration résultant des choix d’objectifs et de la poursuite des politiques. La difficulté principale d’un tel essai de synthèse réside dans le choix des éléments retenus. Dans un premier temps, un bilan de la dynamique globale de l’économie belge sera dressé à partir de l’examen des taux de réalisation obtenus pour les quatre objectifs du carré magique de la politique économique (expansion, plein emploi, stabilité des prix et équilibre extérieur). Ensuite, une vue synthétique sera donnée des principales modifications intervenues dans l’origine sectorielle du produit national et dans son affectation, qui permettra notamment de révéler la contribution respective des divers éléments de soutien de l’activité économique (consommation, investissement et commerce extérieur). Enfin, on étudiera les éléments qui affectent plus spécifiquement les orientations internes de la politique économique belge, à savoir la répartition spatiale des activités économiques et la situation des finances publiques. Les performances de l’économie belge à moyen terme La dynamique globale de l’économie belge se concrétise par l’observation du taux de réalisation des objectifs généraux de la politique économique, résumé par les données quinquennales fournies au tableau . Évolution et niveau du produit national brut En ce qui concerne l’évolution du produit national brut à prix constant, il convient de mettre en exergue l’accélération progressive du rythme d’expansion de l’économie belge au cours des deux premières décennies observées. Le taux moyen d’accroissement qui s’établissait modestement au taux annuel de 3,3 p. 100 au milieu de la décennie cinquante s’accélère progressivement pour se situer à 4,5 p. 100 dix ans plus tard et plafonner à 5,5 p. 100 au début des années soixante-dix. La croissance de l’économie belge, initialement inférieure à celle des autres pays de la C.E.E., devient ainsi comparable aux performances réalisées par ses partenaires européens après la création du Marché commun. Depuis 1973, un net ralentissement de l’expansion est enregistré et, pour la dernière période quinquennale 1983-1987, le rythme de croissance atteint à peine 1,6 p. 100. En outre, si, durant les deux premières décennies, l’économie belge ne subissait que des fluctuations de croissance – l’activité augmentant plus ou moins vite, mais ne reculant pas, sauf une faible baisse en 1958 –, l’amplitude et la fréquence des variations conjoncturelles se sont profondément modifiées au cours des dix dernières années où deux reculs en valeur absolue – en 1975 et en 1981 – ont été enregistrés. Cette rupture de rythme est étroitement liée à la conjoncture mondiale, les exportations constituant en Belgique une part importante du produit national et se trouvant largement dépendantes de la situation économique des principaux pays clients. Le produit intérieur brut atteint, en 1988, 5 604 milliards de francs belges, soit, pour une population de 9 885 000 habitants, un produit par tête de 567 000 francs belges ou 15 420 dollars. Compte tenu des réserves qui s’imposent dans l’utilisation d’un tel chiffre global comme indicateur du niveau de vie (comparabilité des prix, des structures d’activités et de besoins, des méthodes d’enregistrement comptable), renforcées par l’instabilité croissante du marché des changes, on peut cependant admettre que le niveau de vie moyen du pays se situe parmi les plus élevés du monde occidental, se situant approximativement au niveau de la moyenne de la Communauté économique européenne et inférieur de 30 p. 100 à celui des États-Unis. Emploi et chômage Dans un premier temps, et ce jusqu’au milieu des années soixante, l’expansion générale de l’activité économique s’accompagne d’une nette amélioration du marché de l’emploi. Le taux de chômage, qui s’élevait à 4,5 p. 100 au début des années cinquante, diminue progressivement pour se situer à un niveau minimum de 1,8 p. 100 au milieu de la décennie soixante. La stagnation prononcée de la population active au cours de cette période a renforcé l’efficacité des efforts entrepris par les pouvoirs publics pour résoudre le chômage structurel. Depuis 1959, une politique d’industrialisation ou de diversification d’activités a été développée dans les régions où ce type de chômage sévissait davantage. Cette action a porté des fruits en Flandre occidentale et a permis simultanément, dans cette province comme dans le Hainaut occidental, de fixer en Belgique une part croissante des travailleurs frontaliers qui recherchaient un emploi en France. Les efforts d’adaptation menés par les pouvoirs publics se révèlent cependant insuffisants pour résorber le chômage dans les nouvelles régions de régression structurelle qui se situent davantage dans le sillon industriel wallon (déclin des charbonnages, d’une partie des fabrications métalliques et de la sidérurgie). En outre, alors que ses niveaux n’ont pas changé entre 1953 et 1964, la population active belge connaît à partir de 1965 une progression continue. Celle-ci coïncide avec l’entrée sur le marché du travail de la génération née après la guerre, pour laquelle on constate une forte hausse du taux d’activité féminine par rapport à la population féminine totale. À partir du premier choc pétrolier, le ralentissement de l’expansion économique s’est traduit, en Belgique, par une dégradation rapide du marché de l’emploi, précédant de quelques années l’évolution constatée chez ses partenaires européens au début des années quatre-vingt. La rapidité de réaction du marché de l’emploi en Belgique est liée à la préoccupation des secteurs soumis à la concurrence internationale de maintenir un niveau de compétitivité suffisante pour pallier les pressions de l’inflation interne et le ralentissement de la dynamique générale de la demande internationale. La caractéristique essentielle de la structure des exportations s’orientant vers une augmentation des produits bruts et semi-finis et une diminution de produits très achevés, les variations de prix permises à l’exportation s’inscrivent dans des limites compatibles avec les hausses de prix enregistrées dans les principaux pays concurrents. Le maintien relatif des taux de pénétration sur les marchés mondiaux n’a donc pu être obtenu que par des gains de productivité considérable de la main-d’œuvre – et donc au détriment du plein-emploi –, gains indispensables pour compenser une croissance des coûts salariaux liés à la hausse des prix intérieurs. Les prix Malgré l’attention constante et prioritaire accordée à la stabilité des prix, en raison notamment du caractère de plus en plus ouvert de l’économie belge, une dégradation continue des performances se manifeste au cours de la période analysée, suivant d’ailleurs en cela un processus constaté à l’échelle mondiale. Il convient également de signaler que si, en début de période, les prix du commerce extérieur étaient restés relativement stables, ils augmentent, ensuite, progressivement à un rythme qui tend à se rapprocher de celui de l’inflation intérieure. Comme dans tous les pays occidentaux, la hausse des prix de détail est nettement plus forte que celle des prix de gros ; elle s’explique principalement par le relèvement des prix de services, les prix des produits alimentaires augmentant aussi davantage – au détail – que ceux des autres produits. Tout ceci montre que les hausses se sont opérées davantage dans les types d’activité les moins soumis à la concurrence étrangère (services, agriculture, distribution), et que la performance d’ensemble des prix belges ne devrait pas handicaper sérieusement l’équilibre de la balance des paiements. L’équilibre extérieur C’est effectivement ce qui apparaît à l’examen des soldes successifs des opérations courantes de la balance des paiements, tout au moins durant la période de 1953 à 1987. Au cours de ce quart de siècle, les comptes extérieurs de la Belgique ne s’écartent pas systématiquement de la position d’équilibre. Ce résultat a pu être obtenu avec l’aide précieuse d’une politique monétaire polarisée sur la recherche de cet équilibre. Cependant, à la veille du premier choc pétrolier, l’apparition de surplus importants à caractère permanent traduit une sous-évaluation de la parité du franc belge. Si cette sous-évaluation a permis dans un premier temps d’amortir l’impact du premier choc pétrolier sur les comptes extérieurs de la Belgique – qui sont relativement équilibrés durant la période 1973-1977 –, elle a également accentué les tendances inflationnistes au cours de cette période et explique notamment l’accélération nettement plus forte de l’inflation constatée en Belgique par rapport à l’évolution observée dans les principaux pays concurrents. La dégradation de la position compétitive des exportations belges qui s’ensuivit et la forte détérioration des termes d’échange subie par l’économie belge au cours des années quatre-vingt, à la suite du second choc pétrolier et de l’appréciation du dollar américain, sont à l’origine du renversement rapide des résultats des comptes extérieurs dont le déficit représente en moyenne 5,3 p. 100 du produit national brut pour 1980-1982. L’évolution des avoirs extérieurs nets de la Banque nationale de Belgique et la position du franc belge au sein du système monétaire international ont été en étroite corrélation avec cette rupture nette de tendance. Au cours de la période 1953-1973, les réserves de change du pays connaissaient une augmentation substantielle, du même ordre de grandeur que celle des importations en valeur, et la solidité extérieure du franc belge était largement assurée ; la Banque nationale pouvait résister sans difficulté aux quelques vagues de spéculation qui ont secoué le franc belge lors des événements du Zaïre et lors des premiers soubresauts monétaires européens de la fin des années soixante. À partir de la dévaluation de 1949, le taux de change officiel ne subit aucune modification au cours des trois décennies qui suivent, et les variations du taux de change sont contenues sans difficulté à l’intérieur des limites fixées par les accords de Bretton Woods tout d’abord, des accords monétaires européens ensuite. Cependant, la dégradation de la situation économique générale et des comptes extérieurs en particulier nécessitent des interventions de plus en plus importantes et quasi continues de la Banque nationale pour contenir le franc belge dans les limites fixées par le système monétaire européen. Finalement, en février 1982, le gouvernement décide de dévaluer le franc dont la parité est abaissée, avec l’accord de ses partenaires européens, de 8,5 p. 100. Ces changements de cap de politique économique intérieure, combinés au nouvel environnement international de la période 1985-1987, nettement plus favorable grâce à la baisse du dollar et au contre-choc pétrolier, facilitent la réalisation des objectifs externes de la politique économique. Cela se traduit par un retour rapide à l’équilibre de la balance des paiements courants et même, en fin de période, à l’apparition d’un surplus important. En outre, la rapidité de transmission des fluctuations des prix internationaux sur les équilibres de prix intérieurs permet, dans un contexte de baisse des prix internationaux, de réduire le taux d’inflation qui se situe à nouveau à un niveau comparable à celui qu’on observe en moyenne dans les principaux pays concurrents et permet de préserver l’essentiel de l’avantage compétitif obtenu lors de la dévaluation de 1982. Origine sectorielle du produit national brut Pays d’industrialisation ancienne, la Belgique en connaît l’évolution sectorielle fréquemment décrite : déclin de la part du produit national représentée par les activités de type primaire, au bénéfice d’abord de la part du secondaire et ensuite de celle du tertiaire. Un examen plus détaillé de la ventilation de la production industrielle par secteurs d’activité permet de dégager une caractéristique essentielle de cette structure, à savoir une orientation vers la production de produits bruts et semi-finis et une déficience dans la production de produits très achevés. Les branches comme la sidérurgie, l’industrie des non-ferreux, la cimenterie, le verre, qui concernent essentiellement des produits bruts ou semi-finis sont plus développés en Belgique que dans les autres pays industrialisés. Une situation inverse se présente pour la chimie et l’industrie des fabrications métalliques qui produisent des biens plus élaborés. Cette situation se retrouve au sein de chacune des branches d’activité où les sous-secteurs de première transformation des produits sont en général plus développés que les autres. Cette spécialisation de la production – qui se répercute sur la structure du commerce extérieur – constitue un handicap dans le contexte international actuel caractérisé par un net ralentissement de l’expansion de la demande mondiale pour ces demi-produits. D’autre part, les efforts d’industrialisation de plusieurs pays du Tiers Monde portent sur ces mêmes produits, de telle sorte que le taux de pénétration de la Belgique sur ses marchés traditionnels a baissé sous l’effet combiné d’une substitution à l’importation dans les pays sous-développés et de la concurrence de ces nouveaux produits sur les marchés des pays industrialisés. Affectation du produit national D’autres caractéristiques importantes de l’économie belge se dégagent à l’examen de l’importance relative que prennent les grandes catégories d’affectation du produit national, à savoir : la consommation (privée et publique), la formation intérieure brute de capital (c’est-à-dire l’investissement), les exportations et importations de biens et services. Un premier trait significatif est le degré croissant d’ouverture de l’économie belge au commerce extérieur, cela se traduisant par l’accroissement de longue période qui représente la part tant des exportations que des importations dans le produit national : d’un tiers au milieu des années cinquante, cette part passe successivement à la moitié avant le premier choc pétrolier pour s’élever à 80 p. 100 en 1988. Par habitant, la Belgique présente le montant de biens exportés le plus élevé des pays industrialisés. La Belgique est la dixième puissance commerciale du monde, ce qui est évidemment remarquable, même si l’on tient compte que l’étroitesse du territoire conduit nécessairement l’industrie des petits pays à trouver à l’étranger une part importante de ses débouchés. Cela constitue un des aspects majeurs de la politique économique poursuivie par tous les gouvernements, et qui consiste à rechercher au maximum les avantages de croissance et de productivité résultant de la division internationale du travail, elle-même conséquence d’un libre-échange plus intensif. À ce titre, la Belgique s’est généralement classée en tête des pays européens, en ce qui concerne tant la diminution des droits de douane que l’élimination des restrictions quantitatives et des obstacles à la circulation des capitaux. Cette politique a été poursuivie de façon intensive dans le cadre d’un espace restreint (Benelux, C.E.C.A., Marché commun), de façon moins accentuée vis-à-vis d’ensembles plus vastes (pays membres de l’O.E.C.E. ou du G.A.T.T.). Cependant, c’est surtout avec les pays partenaires du Marché commun que se sont développés les échanges extérieurs de la Belgique : les exportations de marchandises à destination de ces derniers représentaient, en 1988, 74,2 p. 100 du total des exportations belges contre 51,0 p. 100 en 1950 et 58,1 p. 100 en 1960 ; l’évolution était similaire pour les importations. Quant à la structure par produits du commerce extérieur – et plus particulièrement celle des exportations –, elle correspond assez bien à celle de la répartition sectorielle de la valeur ajoutée : par rapport aux autres pays industrialisés, on observe des indices de spécialisation élevés pour les produits bruts ou semi-finis (acier, verre, fils, etc.), normaux pour les produits alimentaires et chimiques, mais bas pour les biens d’équipement. Parmi les trois modalités d’affectation interne du produit national, seule la consommation publique présente une évolution constante tout au long de la période d’observation. La hausse continue de la part relative des dépenses publiques courantes ne présente pas de différence notable par rapport à l’évolution constatée dans les autres pays industrialisés. Par contre, l’affectation du produit national entre la consommation privée et l’investissement évolue différemment selon les périodes observées. Dans une première phase, c’est-à-dire entre 1953 et 1973, un déclin quasi continu de l’importance relative de la consommation privée correspond à l’accroissement sensible de la part de l’investissement. Cette augmentation de la propension à investir de l’économie belge permet à la part de l’investissement dans le produit national, structurellement faible en début de période, de s’établir au début des années soixante-dix à un niveau comparable à celui qui est observé chez les partenaires du Marché commun. D’aucuns attribuent à cette évolution la cause principale de l’accélération imprimée tant à la croissance du produit qu’à celle de la productivité depuis 1960. Cette augmentation de la part des investissements doit tout d’abord être liée à l’action des pouvoirs publics. D’autre part, les investissements des pouvoirs publics se sont fortement développés, tant au niveau de l’État qu’à celui des autres collectivités publiques ; la progression a été, dans les deux cas, nettement plus forte que celle du produit national et a connu quelques variations conjoncturelles qui furent en partie la résultante de contraintes budgétaires, mais pour partie aussi l’effet d’une politique délibérée d’équilibre conjoncturel. D’autre part, la réalisation de projets d’investissement a été facilitée par les lois d’expansion de juillet 1959 et décembre 1970, destinées à favoriser le développement économique et qui ont amplifié et élargi, de façon considérable, les avantages offerts par les pouvoirs publics aux investissements privés. Tout au long de cette période, la forte progression de la propension à investir des entreprises a été d’une façon générale favorisée par le développement rapide des diverses sources de financement. Dans ce contexte, deux facteurs explicatifs spécifiques à cette période méritent d’être soulignés. En premier lieu, le volume de l’épargne dégagée par les ménages s’accroît non seulement en raison de la hausse des revenus disponibles mais également sous l’influence d’une hausse continue de la propension à épargner. Ainsi, la proportion des revenus épargnés – qui ne représentaient que 7 p. 100 des recettes des ménages en 1950 – double au cours du troisième quart du XXe siècle pour s’établir à 14 p. 100 à la veille du premier choc pétrolier. Le développement et la diversification des systèmes de collecte de l’épargne par les institutions financières ont permis une plus forte mobilisation des capacités d’épargne des ménages. D’autre part, les variations du patrimoine ont élargi le pouvoir d’achat du revenu disponible des particuliers – indépendamment de la croissance de leur revenu courant – sous l’action conjointe des gains en capital obtenus sur les plus-values immobilières et de la valorisation des actifs financiers. En second lieu, un apport étranger a renforcé la capacité de financement de l’investissement en Belgique. Cet apport est dû notamment aux retombées de la création du Marché commun qui incitait les investissements étrangers, américains principalement, à importer des capitaux en Europe plutôt que d’exporter des biens réels. Cette tendance a d’ailleurs été amplifiée par la surévaluation du dollar au cours de cette période. Depuis le premier choc pétrolier, un renversement complet des évolutions des parts relatives entre la consommation privée et l’investissement est observé. L’appauvrissement de l’économie belge n’étant pas dans un premier temps répercuté sur le revenu disponible global des ménages, les dépenses de consommation privée augmentent plus rapidement que le produit national. Simultanément, les conditions favorables qui avaient précédemment stimulé l’investissement se dégradent. La situation des finances publiques ne permet plus l’accroissement des investissements publics et empêche la mise en œuvre d’une politique d’aide à l’investissement privé. Les entreprises sont confrontées au tarissement de leurs principales sources de financement. Sous l’action conjuguée d’une offre de fonds propres moins dynamique du fait de la réticence de l’épargne vis-à-vis des placements à risque, le recours massif aux fonds de tiers est progressivement rendu plus malaisé par les besoins de financement des pouvoirs publics et le resserrement de la politique monétaire nécessité pour la défense du franc belge. Depuis 1978, les taux d’intérêt nominaux se maintiennent à des niveaux largement supérieurs à celui des anticipations inflationnistes et des attentes de rentabilité des investissements. Ainsi, progressivement, l’affectation interne du produit national revenait à sa structure du début des années cinquante, caractérisée par une proportion élevée de dépenses de consommation privée et une faiblesse de la propension à investir. Les politique des revenus et des finances publiques rendues plus restrictives depuis 1982 ont permis de freiner ces évolutions structurelles, se traduisant notamment par un recul des composantes tant publiques que privées de la consommation globale. Par contre, en matière d’investissement, le regain d’initiatives prises par les entreprises privées n’a pu, dans un premier temps, que compenser, en matière d’investissements en actifs fixes, le recul des investissements publics et des constructions de logement. L’équilibre spatial des activités économiques Au cours des années soixante-dix, les problèmes régionaux ont pris une acuité croissante en Belgique. Progressivement, ils ont conditionné les choix de politique économique. Cette préoccupation est liée à la juxtaposition en Belgique de facteurs plus ou moins traditionnels à l’origine des prises de conscience régionale – tels le refus des disparités économiques ou la volonté d’accroître l’efficacité du pouvoir en modifiant la structure politico-administrative – à un élément linguistique primordial jouant un rôle de catalyseur et se traduisant en termes d’antagonisme entre deux communautés. La différence culturelle, linguistique et, à certains égards, administrative entre la Flandre, la Wallonie et la région bruxelloise, conduit à examiner l’évolution économique comparée de ces trois régions. Les indices de niveau de vie comparés montrent qu’un renversement complet des positions relatives de la Flandre et de la Wallonie s’est opéré entre 1955 et 1976. Grâce à un taux de développement constamment supérieur à la moyenne nationale, le retard économique de la Flandre a pu être annulé, tandis qu’à l’inverse la région wallonne, qui dépassait la moyenne nationale en 1955, accuse en fin de période un sous-développement relatif comparable à celui de la Flandre au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Le phénomène s’explique pour partie par des raisons sectorielles (déclin des activités dominantes de la Wallonie), pour partie par des facteurs de localisation d’investissements, notamment la localisation maritime et portuaire de la Flandre. Il est possible enfin que d’autres éléments – telles la répartition spatiale des dépenses publiques, l’expansion démographique ou l’existence de facteurs sociologiques plus ou moins propices au développement – contribuent à éclairer cette modification du poids économique relatif de ces deux régions. Quelles qu’en soient les causes, le phénomène se traduit par un déplacement du chômage structurel en direction du bassin industriel wallon et par une paupérisation relative du sud du pays. La position privilégiée qu’occupe en termes relatifs la région bruxelloise doit être tempérée par le fait qu’une partie importante de l’activité économique de la région est effectuée par des non-résidents. Durant la décennie soixante-dix, l’emploi disponible à Bruxelles était occupé à concurrence de plus de 40 p. 100 par des navetteurs, en majorité originaires de Flandre. Les finances publiques Au début des années quatre-vingt, la Belgique présente, parmi l’ensemble des pays industrialisés, les finances publiques les plus obérées : le solde net à financer de l’ensemble des pouvoirs publics s’élève à 12 p. 100 du produit intérieur brut, soit une proportion trois fois plus élevée que la moyenne européenne. L’ampleur de ce déséquilibre ne s’explique pas uniquement par référence à la phase de récession économique récente, mais par des causes plus lointaines. Pendant les années soixante, le déficit public atteignait annuellement plus de 2 p. 100 du produit intérieur brut ; toutefois ce déficit concernait uniquement les investissements publics. Depuis le début des années soixante-dix, la situation se détériore rapidement, même avant le premier choc pétrolier. Cette détérioration trouve essentiellement son origine dans l’accélération des dépenses du pouvoir central. Dans un système de dépenses étroitement liées à l’évolution des prix intérieurs, en raison du système d’indexation généralisée des rémunérations des fonctionnaires, la croissance inflationniste de l’économie entraîne une augmentation nominale des dépenses publiques relativement plus forte que celle des recettes plus dépendantes de la croissance réelle des activités économiques. De plus, l’ajustement rapide opéré par le marché de l’emploi, suite au ralentissement de l’expansion économique, a provoqué une véritable explosion des charges résultant du chômage et des programmes de promotion de l’emploi : celles-ci représentent, en 1981, 4,3 p. 100 du produit intérieur brut. Au début des années quatre-vingt, un processus cumulatif se manifeste avec l’augmentation considérable des charges d’intérêt, le budget de la dette publique devenant le budget le plus important de l’État central. Les difficultés de financement du déficit ont provoqué un glissement vers les modalités de financement à court terme et d’emprunt à l’étranger. Afin de reprendre le contrôle de la situation, plusieurs plans d’assainissement des finances publiques ont été appliqués au cours des dernières années, limitant dans un premier temps la croissance des dépenses à la seule augmentation des prix ou imposant ensuite, en 1987, une réduction de la valeur nominale des engagements de tous les départements ministériels – 8,5 p. 100 en moyenne –. L’ensemble de ces mesures, combinées à un rééchelonnement partiel du service de la dette publique, s’est traduit par une sensible réduction du solde net à financer qui se situe en fin de période à 6 p. 100 du produit intérieur brut. Cependant, l’ampleur de la dette accumulée, qui représente 125 p. 100 du produit intérieur brut et le service de la dette publique qui en résulte – 10 p. 100 du produit intérieur brut – n’ont pas rendu aux autorités publiques la marge de manœuvre économique et sociale nécessaire pour une utilisation des instruments budgétaires non uniquement liée à des préoccupations de gestion purement comptable. L’économie belge apparaît donc tributaire des avantages et des difficultés de sa vocation internationale et de son industrialisation ancienne. Ces deux caractéristiques expliquent la forte sensibilité conjoncturelle de l’activité économique, de même qu’elles entraînent d’importantes adaptations structurelles traduites par un taux de chômage particulièrement élevé. La politique d’ouverture croissante vers l’extérieur – trait dominant de la politique de croissance de la Belgique à moyen et long terme – a été largement payante dans le cadre de l’environnement international dynamique de l’après-guerre, stimulé par une libéralisation des échanges. Mais les perturbations de l’économie mondiale, provoquées par l’accumulation des déséquilibres internationaux et l’atténuation des effets positifs liés à la création du Marché commun, ont rendu beaucoup plus malaisée la réalisation des objectifs de politique économique belge. Cette dégradation est liée aussi bien au manque de maîtrise des variables constitutives de la demande finale mais également à la perte d’efficacité et de contrôle dans l’usage des instruments de politique économique. L’économie belge se trouve confrontée à quatre déséquilibres importants : celui de l’emploi, des comptes extérieurs, des finances publiques et de la répartition spatiale des activités économiques. Dans un premier temps, la résorption de ces déséquilibres a été liée à un redressement de la demande mondiale, sans ajustement interne profond. Ensuite, l’approfondissement des déséquilibres a fait apparaître la nécessité d’une réaffectation plus profonde des ressources disponibles ; mais l’assainissement des finances publiques et la répartition de la charge d’appauvrissement relatif de l’économie belge posent des difficultés politiques qui freinent l’action publique en ce domaine. ___________________________________ © 2002 Encyclopædia Universalis France S.A. Tous droits de propriété intellectuelle et industrielle réservés.
