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François le Guernf grand spécialiste des volcans, étudie l'Etna depuis
plus de
30 ans. Ce volcan de Sicile, le plus haut d'Europe (3 300 mètres), crache
des tonnes de gaz et de roches en fusion depuis des milliers d'années. Le
volcanologue raconte sa passion pour ces montagnes de feu.
Pourquoi avez-vous choisi l'Etna comme sujet de vos
études ?
L'Etna a deux grands avantages. D'abord il est tout proche: la Sicile n'est
qu'à 2 500 kilomètres de la France. Ensuite il est en activité permanente
sans être trop dangereux.
Pourquoi étudiez-vous les volcans?
D'abord pour sauver des vies. Si on connaît bien le volcan on a de
meilleures chances de prévoir le moment et l'importance des
éruptions. Par exemple, en
1991 le Mont Pinatubo aux Philippines est entré en éruption. Les autorités
se sont demandé s'il fallait évacuer la population. Ils ont regardé un film
tourné par deux collègues volcanologues sur les risques des éruptions. Ce
film montrait une éruption en Colombie qui avait tué 22 000 personnes.
Ayant vu le film, les autorités ont tout de suite évacué 20 000 gens qui
habitaient sur les pentes du Mont Pinatubo. Cela a sans doute sauvé la vie
de plusieurs centaines de personnes.
Mais l'étude des émissions des volcans nous apprend beaucoup d'autres
choses. On apprend beaucoup sur l'intérieur de notre planète. Les
chambres magmatiques des grands volcans se trouvent à 30 à ou 40
kilomètres de profondeur. On apprend aussi beaucoup sur l'histoire de la
terre - n'oubliez pas qu'à sa naissance la terre était composée entièrement
de gaz et de magma.
Et il ne faut pas oublier que les volcans aujourd'hui crachent dans l'atmosphère des milliers de tonnes de
dioxide de carbone, de soufre et des acides. Ces émissions, ce sont les mêmes qui sortent des cheminées
d'usines. Les volcans polluent aussi et mettent les hommes, les animaux et les plantes en danger.
C’est votre métier?
Oui, bien sûr, surtout quand on descend dans un cratère. Il faut porter une combinaison en amiante pour
vous protéger de la chaleur. Il faut porter aussi un casque en cas de chute et un masque à gaz qui filtre les
fumées acides mortelles. Mais on a souvent peur dans un cratère - le sol qui brûle, la fumée, les bruits, la
terre qui tremble. C'est comme si on regardait la création du monde, ou la fin du monde ... ou l'enfer.
Est-ce qu 'on peut toujours prévoir une éruption?
Oui et non. On peut prévoir l'éruption, mais on ne peut jamais en prévoir les résultats, et c'est cela qui est
dangereux. Par exemple, les deux volcanologues dont j'ai parlé tout à l'heure - il s'agissait de deux
Français, Maurice et Katia Krafft Eux ils sont morts avec 15 autres personnes sur le Mont Unzen au Japon
en 1991. Ils avaient bien prévu l'éruption, la première en 200 ans. Ils s'étaient approchés du volcan, qui
semblait calme. Mais subitement un torrent de lave a dévalé la pente à plus de 100 km/h et a englouti tout
le monde en quelques secondes. On ne sait jamais ce qui va arriver près d'un volcan.
y a-t-il des volcans dans votre région / votre pays?
Est-ce que vous vous souvenez d'une éruption de volcan que
vous avez vue à la télévision?
Décrivez les effets de l'éruption chez les habitants du pays.