Lorenzo Tomatis - Next-up

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Volume Perspectives Santé Environnementale 102 , Numéro 2, Février 1994 De Perspectives De Santé
Sphères d'influence
Lorenzo Tomatis
Une carrière distinguée au service de la prévention du Cancer
Après avoir consacré plus de 26 ans à l'Agence Internationale pour la Recherche sur
le Cancer, les 12 dernières années en tant que directeur, Lorenzo Tomatis s’est retiré
en décembre 1993. Tout au long de ces années, Tomatis a été la personnification
inlassable de la mission de l'IARC : conduire et coordonner la recherche à un niveau
international pour la prévention contre le cancer, grâce à l’application de la
connaissance scientifique des causes du cancer.
L’IARC, située à Lyon, en France, est une organisation intergouvernementale
financée indépendamment dans le cadre de l'Organisation Mondiale de la Santé. La
recherche à l’IARC, que Tomatis a conduite, guidée et augmentée pendant qu’il y
occupait un poste, est en grande partie multidisciplinaire, rassemblant les résultats
des études épidémiologiques et de laboratoires et liée par des accords de
collaboration de recherches avec des chercheurs dans 56 pays sur les 5 continents.
Premières Années
Tomatis est né et a étudié en Italie. Il a obtenu son diplôme de médecine à l'université de Turin en 1953. Après
un bref emploi en tant que médecin-officier dans un régiment de chasseurs alpins, il retourna à l'université pour
se spécialiser dans les maladies professionnelles. C'est là que son intérêt pour le rôle des produits chimiques en
tant que causes potentielles de cancer a commencé.
Au milieu des années 50, Tomatis commençait à élargir ses horizons et, comme d'autres jeunes médecins
médicaux italiens à ce moment-là, il rencontra des occasions passionnantes de recherches aux Etats-Unis. En
1959, Tomatis traversa l'Océan atlantique pour joindre l'équipe de Phillipe Shubik à la Division d'oncologie de
l'école de médecine de Chicago. Le groupe de Shubik s’était déjà établi une réputation internationale dans le
domaine de la carcinogenèse chimique, et Tomatis fut rapidement intégré dans l'équipe. Selon Shubik,
maintenant directeur du forum de toxicologie à Oxford, même à ce moment-là Tomatis se révéla très prometteur
en tant qu'ouvrier de recherche fondamentale : "il était un investigateur soigneux et prévenant qui pouvait
penser à des avances probables bien avant les autres. Il organisa un laboratoire de culture de tissu dans mon
département avant que ce champ ait réalisé son importance actuelle."
L'enthousiasme et la bonne volonté de Tomatis de relever un défi étaient également présents dans sa vie
personnelle. Shubik se souvient d’une fois où Tomatis et son épouse visitèrent avec lui sa maison située au bord
d’un lac au Canada, après avoir roulé à bord d’une vieille Chevrolet depuis Chicago. Shubk dit « [ la voiture ]
présentait des problèmes mécaniques à l’arrivée et le mécanicien local se demandait s’il ne convenait pas de les
reconduire chez eux. Cependant, un moment plus tard j'appris qu’ils l'avaient conduite au Yukon et continuaient
à explorer l'Amérique du nord."
Les deux premières publications de Tomatis de Chicago - une sur l'induction des tumeurs chez le hamster avec
de l’azotoluène aminé-o et l'autre une étude sur le rôle de l'huile de croton dans la carcinogenèse de la peau –
prédirent le cheminement scientifique qu'il a développé et avancé depuis. Chose intéressante, ses co-auteurs
avec Shubik étaient tous deux italiens - Giuseppe Della Porta, pour le premier article, ancien directeur de la
Division de l'oncologie expérimentale de l'Institut National du Cancer à Milan, et pour le deuxième article,
Benedetto Terracini, aujourd’hui membre du département des sciences biomédicales et de l'oncologie humaine à
l'université de Turin.
Tomatis a continué à publier tout au long de son séjour à Chicago, mais en 1965 ses recherches prirent une
nouvelle direction importante avec un article dans lequel il rapporta une incidence plus grande de tumeurs dans
la première (F1) et la seconde (F 2) générations de souris pleines qui avaient été exposées à un hydrocarbure
polycyclique, le dimethylbenzanthracene. Il continua à explorer ce nouvel aspect de la recherche en
carcinogenèse et se vit attribuer un poste de chercheur au sein de l’Association Internationale du Cancer Eleanor
Roosevelt en 1965-1966 pour étudier la réponse à l'exposition néonatale aux carcinogènes. Quand il rejoignit
l’IARC après ce poste, la carcinogenèse transplacentale était l'un des thèmes que Tomatis poursuivit avec ses
nouveaux collègues.
En rejoignant l’IARC
Tomatis rejoignit l’IARC en novembre 1967 à l'âge de 38 ans. Il vint pour créer et établir l'unité de la
carcinogenèse chimique et passa sa carrière à développer le champ dans lequel il avait déjà bâti sa réputation.
Des études de carcinogenèse périnatale, transplacentale, et multigénérationelle demeurèrent un intérêt majeur
pour Tomatis, et il vit rapidement que le champ émergeant de la biologie moléculaire contribuerait à une
compréhension bien plus fine des mécanismes qui pourraient être impliqués dans la transmission du risque
cancérogène d'une génération à l'autre. Takashi Sugimura, directeur du Centre National du Cancer au Japon, à
la fois ami et collègue de Tomatis, dit que "ses contributions scientifiques pilotes sur la carcinogenèse
transplacentale commencent à attirer l'attention de scientifiques de plus en plus nombreux sur ce secteur de la
carcinogenèse."
Nikolai P. Napalkov, directeur général auxiliaire de l'Organisation Mondiale de la Santé, qualifie les études
mutigénérationelles de Tomatis comme « ses plus grandes contributions dans le domaine de la carcinogénèse ».
Napalkov et Tomatis se rencontrèrent au début des années 60, quand Tomatis était à l’école de médecine de
Chicago et Napalko faisait également des recherches sur la carcinogenèse chimique à l’Institut Sloan Kettering
à l’Université de Californie à Berkeley. Les deux hommes devinrent amis et collaborateurs au cours des années,
travaillant sur des projets communs dans la carcinogenèse expérimentale. Napalkov éprouve le plus grand
respect pour les méthodes de recherches de Tomatis : " le Dr. Tomatis a une connaissance systématique de la
pathologie expérimentale – à la fois humaine et animale – ce qui est indispensable [ à sa recherche ] et s'assure
que ses données sont toujours très solides. Il n'y a aucune raison d'hésiter au sujet de la validité de ses résultats."
L'objectif global de l'IARC est de prévenir le cancer humain, et l'identification des carcinogènes
environnementaux comme préalable à leur ablation ou, au moins, réduction, est une étape importante vers ce
but. Une des contributions principales de Tomatis à l’IARC et à la santé publique globale était d’établir
l'évidence de la cancérogénicité animale dans des expériences à long terme comme critère valide pour évaluer
des risques cancérogènes possibles aux humains parallèlement ou, de façon primordiale, en l'absence
d’évidence épidémiologique. Tomatis a travaillé pour établir cette perspective équilibrée dans laquelle
l'épidémiologie humaine et les résultats expérimentaux sont tous considérés comme essentiels à l'identification
des risques humains.
Tomatis a également prévu l'avantage de développer les analyses in vitro à court terme de mutagénicité, qui
pourraient servir d'indicateurs valables des substances qui ont nécessité davantage d'études. En outre, Tomatis a
encouragé la recherche sur le rôle des facteurs aggravants, tels que l'activation endogène des produits chimiques
xenobiotiques, dans la carcinogenèse et dans les mécanismes de l'action des carcinogènes, se concentrant en
particulier sur l'interaction entre les carcinogènes et l'ADN - recherches que l'IARC a l’intention non seulement
de continuer, mais aussi d’étendre dans les années à venir.
Un aboutissement couronné de succès
En 1969, Tomatis initia ce qui devint aux yeux de beaucoup l’une des contribution les plus importantes de
l'IARC dans la prévention contre le cancer, son Programme sur l'Evaluation des Risques Cancérogènes chez les
Humains et la publication des résultats du programme dans une série de monographies. Le programme a gagné
une réputation internationale pour sa validité, son impartialité, et son intégrité scientifiques et pour sa
contribution aux mesures préventives et à la santé publique. Sugimura dit au sujet de la série de monographies,
"je peux dire que de nombreuses communautés de normalisation, universitaires, et industrielles en tirent
pratiquement leur évaluation entière sur les risques chimiques."
Le premier groupe de travail d'experts internationalement reconnus, présidé par Shubik, s'est réuni à Lyon en
décembre 1970 pour préparer les critères scientifiques qui seraient employés dans les monographies du
programme et pour faire des évaluations préliminaires des données sur cinq substances. Ces 5 évaluations, ainsi
que ceux de 14 substances supplémentaires, ont été considérées par un groupe de travail qui s'est réuni en
décembre 1971, et ont composé le premier volume de la série de monographies de l'IARC qui a été édité en
1972, couvrant des produits organiques, inorganiques, et naturels. Le volume initial a été bien reçu et le
programme a été vraiment lancé. Depuis lors, avec la collaboration scientifique et l'aide financière de l'Institut
National du Cancer des Etats-Unis, NIEHS, et de la Commission de la Communauté Européenne, parmi
d'autres, le programme a connu une expansion considérable.
A ce jour, 58 volumes de monographies (souvent désignées sous le nom de "livres orange" en raison de la
couleur de leur couverture) ont été édités, et d’autres sont actuellement en cours d'impression. Tous les efforts
ont été faits pour assurer la diffusion maximale de ces évaluations dans les organismes d'hygiène nationaux et
au sein de la communauté scientifique. Les monographies, qui ont commencé par des évaluations sur les
produits chimiques synthétiques et naturels, se sont considérablement élargies en plus de 20 années d’existence
pour inclure des évaluations sur les circonstances innombrables d'exposition telles que des processus industriels
et professionnels et des facteurs de risque de style de vie tels que régime, drogues, alcool et tabagisme. C’est
peut-être pour ses efforts continus dans la publication de sa série de monographies que Tomatis est le plus
considéré. David P. Rall, ancien directeur de NIEHS et collègue de Tomatis pendant plus de 20 années indique,
"poursuivre la série pendant 20 années et la maintenir à un niveau aussi élevé est un accomplissement sans
précédent." Selon Sugimura, les monographies représentent un legs perpétuel de Tomatis qui ne pourra jamais
être oublié ; Sugimura qualifie les monographies de " boîte à bijoux de la connaissance de l'humanité sur la
carcinogenèse chimique."
Parallèlement au développement du programme des monographies, l’IARC a fait un effort pour rationaliser les
tests de cancérogénicité au niveau international. Parce que les expérimentations animales sont coûteuses et
demandent plusieurs années pour aboutir, il est important de savoir qui examine quoi avant de mettre en place
une série d’expérimentations afin d'éviter une duplication inutile du travail et d’empiéter sur la recherche des
autres. Pour faciliter ce genre de communication, l’IARC a publié périodiquement des bulletins d'information
depuis 1973, maintenant appelés annuaire des agents examinés pour la cancérogénicité. Ces annuaires
fournissent des volumes qui vont de pair avec les annuaires annuels de la recherche en cours en épidémiologie
de Cancer, également édités par IARC.
Vision globale
Quand Tomatis assumait les responsabilités de directeur de l'IARC en 1982, non seulement il travaillait pour
appliquer et intégrer sa philosophie bien établie de développer l'interaction entre la recherche expérimentale et
les études épidémiologiques, mais il augmentait ses efforts pour renforcer le rôle de l'IARC, pas simplement en
identifiant des risques de cancer, mais dans la recherche dans les différents aspects de la prévention et du
contrôle du cancer. Un exemple exceptionnel est l'étude d'Intervention d'Hépatite en Gambie, où un plan pour la
vaccination nationale de tous les enfants nouveau-nés contre l'hépatite a été mis en place, en même temps qu'un
schéma d'enregistrement des cancers, qui produira d’importantes informations sur l'efficacité de cette mesure en
empêchant le cancer primaire de foie.
Indépendamment des aspects scientifiques importants et fondamentaux de l'étude de la Gambie, il n'est pas
fortuit que Tomatis soutenir une étude dans un pays en voie de développement ; plusieurs de ses écrits ont
démontré sa conscience des aspects sociaux liés au cancer dans le monde entier. Il est évident que Tomatis
regarde le cancer non pas juste comme une maladie multiple, mais plutôt comme un problème global de santé
publique. Dans ce contexte, il a attiré l'attention sur le rapport entre la pauvreté et le risque de cancer, non
seulement dans les pays en voie de développement mais également dans les pays industrialisés où des risques
plus élevés de cancer et un niveau de classe socio-économique inférieur vont de concert. Cette perspective est
définie en détail dans un éditorial que Tomatis a écrit l'année dernière sur la pauvreté et le cancer édités dans
Epidémiologie du cancer,Biomarkers et prévention contre le Cancer. D'autres exemples de cet engagement à
prolonger les activités des recherches de l'IARC abondent et incluent l'étude des risques des expositions
professionnelles dans les sociétés nouvellement industrialisées et de l'évaluation des effets que la diffusion du
virus du SIDA pourrait avoir sur le fardeau du cancer.
En 1990, l’IARC a édité Cancer : Causes, occurrence et contrôle, une synthèse de la connaissance scientifique
actuelle et philosophique concernant l’apparition de cancer et la prévention qui essaie de quantifier sur une
échelle globale les avantages de l'application pratique de cette connaissance. Tomatis était à la fois inspirateur et
rédacteur-en-chef de ce livre, auquel la plupart des scientifiques de l'IARC ont contribué. À la fin de
l'introduction à ce livre, Tomatis a fondé ses pensées sur la politique du cancer et les priorités, desquelles deux
points se détachent comme étant à ses yeux des facteurs restrictifs dans le développement réussi de la recherche
pour la prévention contre le. Tomatis indique que l’une est "la concurrence entre les dépenses militaires. . . et
les fonds assignés pour l'éducation et la santé." L'autre est la considération de la recherche de base et appliquée
en tant que secteurs séparés et concurrents, ce qu'il appelle "une erreur grave, qui peut seulement servir l'objectif
d'empêcher des scientifiques de former un front commun pour dépenser les ressources disponibles de façon
rationnelle et efficace et peut-être d’obtenir plus d'elles."
Un homme aux nombreux talents
Bien que plus de 200 publications scientifiques de Tomatis soient disponibles et accessibles pour tous ceux qui
peuvent lire l'anglais, les travaux littéraires signés Renzo Tomatis sont cachés de tous exceptés de ceux qui
lisent l'italien.
Son premier livre, Il Laboratorio (le laboratoire), a été édité en 1965 et est basé sur son propre journal pendant
un an (1962-63) dans le laboratoire de Shubik à Chicago. Le livre, qui révèle un style littéraire accompli, peut
être lu par un laïc comme une présentation du travail quotidien d'un jeune scientifique, aussi bien qu'une
comparaison des arts de vivre italiens et américains. Il Laboratorio est devenu populaire en Italie, en particulier
parmi les jeunes chercheurs, principalement pour sa critique lucide et ouverte de l'établissement scientifique de
leur pays, en particulier de la structure archaïque de l'université. Comme un testament de ses compétences
littéraires, Napalkov indique que Tomatis s'est avéré si intelligent dans ses descriptions des universitaires et des
scientifiques italiens qu’ "il était clair peu après la publication du livre qu'il ne pourrait jamais poursuivre sa
carrière en Italie." Ce qui peut avoir été une perte pour l'Italie a certainement été un gain pour le monde.
L'ampleur de l'influence de Tomatis dans le domaine de la prévention du cancer est responsable, en grande
partie, de ce que Sugimura appelle sa "vaste connaissance sur la carcinogenèse chimique" et sa "personnalité
sincère et noble en tant que chef scientifique," ce qui lui a permis de diriger et développer une des principales
agences de recherches dans le monde. À un niveau plus personnel, il est décrit par ses collègues comme ayant
"un regard perçant et un bon sens de l'humour," "une connaissance des meilleurs restaurants à et autour de
Lyon," et un "bon sens de l'histoire de l’art, aussi bien qu'une approche philosophique des nombreux problèmes
de la vie," tous ayant sans aucun doute servi à enrichir non seulement sa propre vie, mais la vie de ceux avec
lesquels il était en contact.
Les autres travaux de Tomatis, La Ricerca Illimitata (la recherche illimitée, 1974), Visto dall’Interno ( vu de
l'intérieur, 1981), et Storia Naturale di un Ricercatore (histoire naturelle d'un chercheur, 1985), ont tous ont eu
un impact considérable, sinon légèrement moindre, sur la communauté scientifique italienne. Dans ces livres
Tomatis explore le thème des implications sociales de la science - et de la recherche médicale en particulier car il pose continuellement la question de ce qui est le but ultime du travail du scientifique, partagé entre son
ambition personnelle et le bien général. Le lecteur trouve peut-être plus de questions que de réponses dans ses
livres ; les réponses doivent être cherchées dans la vie de Lorenzo Tomatis - une vie qui continue à être menée
avec rigueur scientifique et intégrité morale.
Harri Vainio
Kimberly G. Thigpen
Harri Vainio est chef de l'Unité de l'Identification et de l'Evaluation Carcinogènes à l’IARC. Les personnes
suivantes ont également contribué à cet article : Paolo Boffetta, Walter Davis, James E. Huff, Nikolai P.
Napalkov, maxwell Parkin, David P. Rall, Rodolfo Saracci, Phillipe Shubik, et Takashi Sugimura.
Dernière Mise à jour : 21 août 21 1998