Système solaire Les corps qui ne sont pas des

Système solaire
Les corps qui ne sont pas des
planètes
I. Les astéroïdes
Dans le système solaire, un astéroïde est un corps de moins de 2000 km de dia -
mètre qui tourne autour du soleil, sa forme est génér alement irrégulière, juste -
ment due au fait qu'il ne dépasse pas la taille critique de 2000 km.
Les astéroïdes présents sont regroupés par distance croissante au Soleil.
I.A. Les géocroiseurs
Les astéroïdes géocroiseurs ont des orbites qui croi -
sent celles de la T erre. Ils présentent donc le dan -
ger d'une collision év entuelle. Cependant, une telle
collision est très peu probable : la dernière collision
catastrophique remonte à plus de 65 millions d'an -
nées et aucune n'est prévue dans un proche a v enir .
Seuls, les objets petits et non encore découv erts
peuv ent v enir fr apper la T erre : c'est cequi se pas -
sen t r é g u liè r e m e n t e n p r ovo q u a n t l e s " é t o iles
filantes". Eros est le plus gros géocroiseur connu
(40 km sur 14), et observé par la sonde NEAR au
cours des années 2000 et 2001.
I.B. Les Troyens de Mars
Ces astéroïdes suiv ent la même orbite que Mars. Le plus gros, Eureka, ne mesure
que 3 km.
I.C. La ceinture principale
T out au long d’une orbite située entre Mars et Jupiter , il y a plus de 80’000 asté -
roïdes dont en viron 40’000 numérotés en mai 2002. Les plus gr ands sont Cérès (940
km), V esta (576 km) et P allas (538 km).
I.D. Les Troyens de Jupiter
Ces astéroïdes suiv ent la même orbite que Jupiter . Le plus gros, Agamemnon, mesu -
re 176 km.
I.E. Les Centaures
Les Centaures sont des astéroïdes dont l'orbite se situe entre Jupiter et Neptune. En
a vril 2002, on dénombr ait109 objets de ce t ype. Leurs orbites ne sont pas stables:
Elles sont très elliptiques et sont très perturbées par les planètes géantes. Le plus
gros mesure 425 km.
I.F. La ceinture de Kuiper
Les astéroïdes de la ceinture de Kuiper , situés depuis l’orbite de Neptune et au-delà,
sont certainement plus de 500 dont seulement 35 numérotés en 2002. Ces objets
sont réputés être les derniers résidus de la formation du système solaire et sont la

source de certaines comètes et des Centaures. On soupçonne qu'il y en a au moins
100’000 d'une taille supérieure à 100km. Les plus gros, Ixion et Quaoar , font plus
de 1000km de diamètre.
II. Les Comètes
On découvre chaque année une douzaine de
comètes, corps composés de roche, de poussière
et de glace, aux orbites très ex centriques. V enant
de régions très éloignées du Soleil, elles s'appro -
chent périodiquement de celui-ci.
Les comètes à période courte (qui mettent «peu»
de temps pour effectuer leur orbite) pro viennent
pour la plupart de la ceinture de K uiper , et mettent
moins de 200 ans pour boucler leur orbite. Il exis -
te aussi des comètes à longue période, qui nous
arriv ent principalement du nuage d'Oort, situé aux
confins du système solaire, à en viron 100’000 uni -
tés astronomiques du Soleil, soit 100’000 fois la
d is t a n ce T e r r e - S o lei l . Ces d e r n i è r es pe u v e n t
mettre jusqu'à 30 millions d'années pour accomplir
un tour complet autour de notre étoile ! Le nuage
d’Oort semble être «réappro visionné» en no y aux
cométaires par la ceinture de K uiper .
Image de l´astéroïde Vesta observé par le télescope spatial
Hubble en 1997. Un énorme cratère est présent au pôle sud
(400 km de diamètre) avec son pic central.
La Comète Halle-Bopp

Certaines comètes se r approchent tellement du
Soleil qu'elles finissent par s'y écr aser ou par se
v aporiser entièrement sous l'effet de sa chaleur !
Ci t o n s a ussi l e cas cél è b r e de l a c o m è te
Shoemak er -Levy 9 qui explosa en au moins 21
fr agments sous l'effet de l'attr action de Jupiter (à
pro ximité de laquelle elle s'était a v enturée). Ces
fr agments s'abattirent sur la planète géante entre
le 16 et le 22 juillet 1994, permettant aux astro -
nomes d'observ er pour la première fois une colli -
sion entre deux objets du système solaire !
Une comète est composée d'un no y au solide (de
quelques kilomètres de long, génér alement) qui, à
l'approche du Soleil, se réchauffe et se v aporise
partiellement. Le v ent solaire agissant sur les par -
ticules v aporisées, ceci entr aîne la formation des
célèbres queues de la comète, qui se divisent génér alement en des queues droites
d'ions et une queue courbe de poussières, toutes dirigées dans la direction opposée
au Soleil. Ces queues s'étendent sur des distances impressionnantes, le record étant
détenu par la comète Hy akutak e, a v ec une queue de 500 millions de km de long. Sa
dernière visite à la T erre remonte à 1996, où elle a passé à 15 millions de km de
notre planète.
En 1985, la comète de Giacobini- Zinner fut la première
a être visitée par une sonde spatiale. En 1986, nous
a v ons eu la visite de la comète de Halley , qui reviendr a
en 2061. En 1997, c’était au tour de la comète de Halle-
Bopp de faire la une des medias. On a v ait prévu qu’el -
le revindr ait dans 4’000 ans, mais Jupiter l’a déviée et
sa période n’est «plus que» de 2’600 ans !
III. Météores et météorites
III.A. Définition
Lorsqu’un objet céleste entre dans l’atmosphère, il s’échauffe sous l’effet des frot -
tements. Il émet alors de la lumière, phénomène qui porte le nom d’étoile filante ou
météore. S’il n’est pas complètement consumé et qu’il parvient au sol, on l’appelle
alors météorite.
III.B. Risques d’impact
D'un point de vue statistique les impacts sont des processus aléatoires, tant dans
l'espace que dans le temps. Car non seulement un corps de quelques kilomètres de
diamètre peut s'écr aser demain sur T erre mais plusieurs d'entre eux frôlent périodi -
quement la T erre à courtes distances.
Les astres à risques sont nommés NEA (Near Earth Asteroids) ou NEO (Near Earth
Objects). La gr ande question est évidemment de sa v oir si l'un de ces astres n'est
pas en tr ain de se diriger v ers la T erre. Ce que l’on sait à ce jour:
Un fameux astéroïde (2002 NT7) de 2 km de diamètre découv ert le 9 juillet 2002,
devr ait percuter la T erre le 1 février 2019. En fait il y a moins d'une chance sur 1
Impacts des restes de
Shoemaker-Lévy 9 sur Jupiter
La Comète de Halley

m i lli o n qu e ce l a se
produise. Car il faut
r el a t i vise r ce g e n r e
d ' évé n e m e n t . Selo n
Do n a l d Yeo m a n s d u
JPL à P asadena, "un
objet de cette taille n'a
une chance de nous
pe r cu t e r q u ' u n e f o is
tous les quelques mil -
lions d'années et des
données plus précises
p e r m e t t r on t sans
do u t e d 'él i m i ne r ce
risque". Et de fait un
mois plus tard les nou -
vel l es d o n nées éc a r-
taient tout risque.
E n 2 0 27 l' o b j e t
1990AN10 passer a à
h a u t e u r d e l' o r bi t e
lunaire, à 388’000 km
de la T erre. Espérons
que la mécanique céleste soit aussi précise qu'un mécanisme d'horloger car comp -
te tenu des vitesses orbitales respectiv es de chaque corps, il nous dev ancer a de
quelques heures seulement...
D'ici à 2101 l'étude des orbites des astéroïdes connus
confirme que près de 40 astéroïdes NEA mesur ant entre 10
m et 2’060 m de diamètre peuv ent potentiellement entrer
en collision a v ec la T erre ! Heureusement la probabilité
potentielle d'un impact est très faible, inférieure à 1,8 pour
mille; elle concerne le NEA 2000 SG344. Il s'agit d'un asté -
roïde qui mesure 40 m de diamètre et qui se déplace à
hauteur de l'orbite terrestre à 1,37 km/s, donc en viron 20
fois plus lentement que la plupart des autres candidats. Il
y a une chance sur mille qu'il
n ous p e r c u te en t r e 2 0 6 8 e t
2101.
Notre plus gr ande peur acuelle ?
La tr ajectoire de l’objet 1950DA
devr ait croiser celle de la T erre
en 2880. Mesur ant un peu plus
d'1 km de large son impact sur
T erre pourr ait libérer une énergie
é q u i v al e n t à l 'ex p losio n d e
10’000 bombes à h y drogène...
Ainsi dans un peu plus de 800
ans, dans une fr action de secon -
de à l'échelle cosmique, nous
aurons rendez - v ous a v ec notre
Astéroïde 2002 NT7
Trajectoires prévues de la Terre et de l’astéroïde
1950DA

destin, l' Apocalypse, peut -être même a v ant. Et ce petit corps n'est sans doute pas
le seul à se diriger v ers la T erre...
III.C. Ce que la Terre a déjà subi ou risqué
En mars 1989 le NEO 1989FC est passé à quelque 700’000 km de la T erre. Le pire,
vu qu'il ne mesur ait que 500 m de diamètre est qu'il n'a été découv ert... qu'après
av oir dépassé la T erre !
Le 19 mai 1996, le NEO 1996J A1 mesur ant quelques centaines de mètres égale -
ment, a été repéré 4 jours seulement a v ant qu'il nous frôle à 450’000 km de dis -
tance. A peu de choses près tous deux aur aient été dév astateurs.
En 1908, dans le village de Nizhne-K arelinsk, distant de 360 km de T unguska au
coeur de la Sibérie orientale, les pa ysans ont observé un objet très brillant et blanc -
bleuté, trop brillant pour être observé à l'oeil nu, v oler assez haut au-dessus de l'ho -
riz on Nord-Ouest. Le ciel était clair ex cepté un petit nuage sombre près de l'horiz on
v ers lequel se dirigeait l'objet. L 'atmosphère était chaude et sèche. L 'objet tomba
v erticalement dur ant dix minutes. Il a v ait une forme cylindrique. Quand il approcha
du sol on aur ait dit qu'il fut pulvérisé et à sa place se forma un immense nuage de
fumée noire.
U n e e x pl o sio n c o m m e
j a m a i s o n t e n av a i t
e n t en d u de m é m o i r e
d ' ho mm e r e t e n t i t . S o n
écho fut perçu jusqu'à
1’000 km de distance !
A u m ê m e i n st a n t , u n
séis m e t r ès i m p o r t a n t
p a r sa d u r é e e t de
magnitude 5 fut enregis -
tré jusqu'au Etats-Unis,
d o n t l 'ép i ce n t r e se
situait en plein coeur de
la Sibérie orientale.
Les pa ysans de Nizhne-
K arelinsk entendirent un
bruit sourd, pas un bruit
comme le tonnerre, mais
co m m e si de g r osses
pierres dév alaient ou comme un coup de feu. T outes les habitations furent secouées
et au même moment, une langue fourchue de flammes perça les nuages.
Sur les lieux, une bonne partie de la forêt d'Irk outsk a v ait été boulev ersée : 60 mil -
lions d'arbres étaient couchés r adialement sur le sol, brûlés comme des allumettes,
autour d'une z one centr ale où tout fut pr atiquement incinéré. A quelques kilomètres
de là, les arbres étaient décapités ou carrément éclatés comme de vulgaires pailles
!
A titre de compar aison la tempête de Noël 1999 qui déferla sur l'Europe détruisit 15
millions d'arbres en Fr ance et elle s'étendit sur pr atiquement 3 jours. Mais ici s'ar -
rête la compar aison.
A moins de 20 km de l’épicentre de T unguska les 600 à 700 rennes de V asiliy
Dzhenk oul furent instantanément réduits en cendres, les chiens furent brûlés vifs,
Position de l’impact de 1908