Chapter 37 LA PRÉHISTOIRE LES ROMAINS LES FRANCS LES

Chapter 37
L’Histoire de la France
LA PRÉHISTOIRE
La France est riche en vestiges de civilisations
préhistoriques. On a découvert dans plusieurs grottes
françaises, comme celles des Eyzies et de Lascaux en
Dordogne, au sud-ouest de la France, et dans la grotte
Chauvet au sud-est près du Rhône, des squelettes
d’hommes et des dessins sur pierre. Les murs de ces
grottes sont décorés de peintures et de gravures
d’animaux qui datent du XVIe siècle avant Jésus-
Christ. On croit que ces grottes ont été utilisées pour
des rites cérémoniels aux temps préhistoriques. Les
menhirs et les dolmens—des blocs de pierre
préhistoriques—sont nombreux en Bretagne.
Au premier siècle avant J.-C, la France s’appelait la
Gaule. C’était le territoire des Celtes, ou Gaulois, qui
avaient une civilisation primitive. Les Gaulois étaient
divisés en un grand nombre de tribus rivales qui se
faisaient souvent la guerre. Leurs prêtres, appelés
druides, occupaient une place importante dans leur
société. Les druides, qui étaient aussi médecins et
juges, exerçaient une influence sociale et politique en
même temps que religieuse. Ils adoraient la nature et
enseignaient que le gui (mistletoe), une plante
toujours verte, était sacré et que l’âme était
immortelle.
LES ROMAINS
Jules César, le général romain, profita de la désunion
des Gaulois pour entreprendre la conquête du pays
entier. Cette conquête se termina par la bataille
d’Alésia en 52 avant J.-C. Vercingétorix, chef
courageux et général habile, avait réussi à former une
coalition des peuples gaulois contre César. Après la
défaite des Gaulois à Alésia, Vercingétorix fut
emmené à Rome, où il figura dans le triomphe de
César. Au bout de six ans de prison, le chef gaulois
fut exécuté. On considère Vercingétorix comme le
premier héros national de la France.
Sous le gouvernement des Romains, qui dura plus de
400 ans, la Gaule prospéra. Les Gaulois adoptèrent
les coutumes, la religion et le code de justice des
vainqueurs, et ils apprirent le latin, la langue de
Rome. Les Romains développèrent l’agriculture et le
commerce. Ils construisirent de belles routes, des
aqueducs, des amphithéâtres, des temples et d’autres
bâtiments publics. La conquête romaine donna à la
Gaule la paix et la sécurité.
LES FRANCS
L’empire romain était très vaste et, par conséquent,
difficile à défendre. À partir du IIIe siècle de notre
ère, des peuplades barbares—Visigoths, Vandales,
Burgondes, Huns—commencèrent à envahir la Gaule.
Au Ve siècle, une tribu germanique, les Francs,
conquit le pays et s’y installa. Ce sont eux qui ont
donné leur nom à la France.
Clovis (465–511), roi des Francs, battit les Romains
et se fit maître de presque toute la Gaule. Il se
convertit au christianisme, qui devint la religion
officielle du pays.
Sainte Geneviève est la patronne de Paris. Au Ve
siècle, quand les Huns étaient sur le point d’attaquer
Paris (alors Lutèce), Geneviève, une bergère, donna
aux habitants le courage de rester dans la ville. Elle
avait raison, car l’armée d’Attila changea de
direction, et Paris fut sauvé.
En 732, Charles Martel sauva la France de
l’invasion musulmane en écrasant les Arabes à la
bataille de Poitiers.
LES CAROLINGIENS
Charlemagne, ou Charles le Grand, petit-fils de
Charles Martel, fut le souverain le plus puissant du
Moyen Âge. En 800, à Rome, le pape le couronna
empereur d’Occident (west). Il gouverna un empire
immense : la plus grande partie de l’Europe
occidentale. Charlemagne était un administrateur sage
qui essayait d’améliorer la condition de son peuple. Il
promulgua des lois bonnes et justes. Protecteur des
arts et des lettres, il encouragea l’enseignement en
créant de nombreuses écoles. Ses exploits guerriers
sont célébrés dans La Chanson de Roland, le premier
chef-d’œuvre de la littérature française.
Malheureusement, après la mort de Charlemagne, son
vaste empire fut divisé.
LES NORMANDS
À la fin du IXe siècle, quand la France ne pouvait plus
se défendre, le pays fut ravagé par les Normands, les
hommes du Nord. Ces pirates, qui venaient par mer,

remontaient les fleuves et pillaient (looted) tout sur
leur passage. Ils finirent par rester dans la région
qu’on appelle aujourd’hui la Normandie.
En 1066, Guillaume le Conquérant, duc de
Normandie, traversa la Manche, fit la conquête de
l’Angleterre et devint roi de ce pays.
Louis IX, ou Saint Louis, est connu pour son amour
de la justice et de la paix. Il s’intéressait à ses sujets,
surtout aux pauvres. Très pieux, il prit une part active
aux Croisades du XIIIe siècle. Louis IX fit beaucoup
pour consolider le pouvoir royal.
LA GUERRE DE CENT ANS
Pendant la guerre de Cent Ans, de 1337 à 1453, les
armées anglaises envahirent la France. Les rois
d’Angleterre, qui prétendaient à la couronne de
France, dévastèrent le pays. Grâce au courage d’une
jeune paysanne française, la France fut sauvée.
Jeanne d’Arc, appelée « la Pucelle (Maid)
d’Orléans», est l’héroïne nationale de la France. Elle
naquit en 1412 à Domrémy, en Lorraine. Jeanne crut
entendre des voix surnaturelles qui lui commandaient
de délivrer la France. À la tête d’une armée française,
elle battit les Anglais à Orléans et fit sacrer Charles
VII roi de France dans la cathédrale de Reims. Trahie,
elle fut prise et vendue aux Anglais. Ceux-ci, l’ayant
accusée d’hérésie, la brûlèrent vive à Rouen en 1431.
Après la mort de Jeanne d’Arc, les Français, inspirés
par son courage, chassèrent les Anglais de France.
DU XVI
e
SIÈCLE AU XVIII
e
SIÈCLE
Francois Ier fut roi de France pendant la première
moitié du XVIe siècle, l’époque de la Renaissance.
Administrateur brillant et patron des arts, il fit venir à
sa cour de grands artistes italiens, des hommes de
lettres et des savants. Il fonda le Collège de France, fit
construire de beaux châteaux le long de la Loire et
encouragea l’exploration. Sous son règne, Jacques
Cartier prit possession du Canada.
Henri IV, le premier monarque de la famille des
Bourbons, est le plus aimé des rois de France. On
l’appelle souvent « le bon roi Henri » parce qu’il
gouvernait avec intelligence et humanité. Né
protestant, il se convertit au catholicisme pour mettre
fin aux guerres de religion et pour restaurer la paix en
France. Par le célèbre Édit de Nantes de 1598, il
accorda aux protestants la liberté du culte (worship).
Henri IV entreprit l’œuvre de restaurer l’autorité
royale, de réorganiser l’administration et de rétablir la
prospérité du pays. Il encouragea l’industrie, le
commerce et l’agriculture. Il fit construire des routes
et des ponts. Un de ses capitaines, Samuel de
Champlain, fonda Québec en 1608.
Le cardinal de Richelieu, le premier ministre
intelligent et énergique de Louis XIII, fut un grand
homme d’état. En abaissant la puissance des grands
seigneurs et en forçant les protestants à se soumettre
au roi, il fonda l’absolutisme royal. Il améliora la vie
économique de la France et réforma les finances et la
législation. Protecteur des lettres, des arts et des
sciences, il fonda l’Académie française en 1635.
Richelieu fit de la France une des plus grandes
nations du monde.
Louis XIV, appelé « le roi Soleil », fut le maître
absolu de la France et le monarque le plus puissant de
l’Europe. Son despotisme se résume dans les
fameuses paroles : « L’État, c’est moi ». Son règne de
soixante-douze ans fut d’abord une époque de gloire
militaire et de grandeur littéraire et artistique. Le
magnifique palais qu’il fit construire à Versailles
devint le centre politique, social et culturel de la
France. Son ministre brillant et infatigable Jean-
Baptiste Colbert mit de l’ordre dans les finances,
développa le commerce et l’industrie et encouragea
les travaux publics. Mais l’égotisme et l’ambition du
roi causèrent de longues guerres qui finalement furent
désastreuses pour la France. Ces guerres et la cour
somptueuse du roi finirent par ruiner le pays. En
1685, Louis XIV révoqua l’Édit de Nantes et
persécuta les protestants dont beaucoup quittèrent la
France.
Louis XV régna de 1715 à 1774. Au lieu de
s’intéresser aux affaires du royaume, il s’occupait de
ses propres plaisirs. La guerre de Sept ans aboutit à la
perte du Canada et de la partie est de la Louisiane au
profit de l’Angleterre (Traité de Paris, 1763). On
prête à Louis XV la phrase sinistre « Après moi, le
déluge ». En effet, le mécontentement créé sous son
règne fut une des causes principales de la Révolution
française.
LA RÉVOLUTION DE 1789
Louis XVI, plein de bonnes intentions, mais
manquant de décision, ne savait pas gouverner. Il
écoutait les mauvais conseils de sa femme frivole,
Marie-Antoinette. Ennemie des réformes, la reine
perdit tout de suite l’estime du peuple. Louis était
incapable de résoudre la crise financière, politique et
sociale qui troublait le pays. Le 14 juillet 1789, le

peuple de Paris attaqua la Bastille et prit la prison
détestée. Cet événement historique marqua le
commencement de la Révolution française et la
chute (fall) de la royauté. En 1793, le roi et la reine
furent condamnés à mort et guillotinés.
En 1789, on vota la Déclaration des droits de
l’homme et du citoyen qui proclamait les droits
fondamentaux de l’individu que le gouvernement
devait respecter. La Première République française
fut établie en 1792 dans le but (goal) de substituer à
un régime fondé sur le privilège une société basée sur
l’égalité de tous. Mais les premières années de la
république furent une période de crises et de violence.
Parmi les grandes personnalités de cette époque
révolutionnaire, il faut mentionner Mirabeau,
partisan d’une monarchie constitutionnelle ; Danton,
grand orateur ; Marat, journaliste et député à la
Convention ; et Robespierre, chef de la Terreur (de
1793 à 1794, les lois furent suspendues pour
permettre à Robespierre et à ses alliés de détruire
leurs ennemis politiques).
NAPOLÉON BONAPARTE
Napoléon Bonaparte, né à Ajaccio, en Corse, en
1769, exerça sur son temps une grande influence.
Dans l’armée de la République, il se distingua comme
capitaine et plus tard comme général. Il devint
Premier consul après un coup d’état et en 1804 se fit
couronner Empereur des Français sous le nom de
Napoléon Ier. Génie militaire d’une énorme ambition,
il essaya de conquérir l’Europe et d’en faire une sorte
de fédération. En 1814, les ennemis de la France
envahirent le pays, et Napoléon, obligé d’abdiquer, se
retira à l’île d’Elbe, une île alors française près de la
Corse. Quelques mois plus tard, il retourna en France.
Mais en 1815, il fut vaincu à Waterloo, en Belgique,
par les armées réunies de ses ennemis. Les Anglais
l’exilèrent à Sainte-Hélène, où il mourut en 1821.
Malgré ses guerres désastreuses et ses mesures
despotiques qui épuisèrent (exhausted) la France,
Napoléon fit des contributions permanentes à son
pays. Il réforma l’organisation judiciaire ; le Code
Napoléon est encore aujourd’hui à la base des lois
françaises. Il encouragea l’industrie et l’agriculture et
fit construire un réseau (network) de routes modernes.
Dans le but de renforcer le gouvernement central, il
établit l’administration préfectorale : la France fut
divisée en départements dirigés par un préfet nommé
par le gouvernement. Le préfet représentait le
gouvernement dans les affaires du département et
était assisté par un conseil général élu par vote
populaire. En donnant à la France un système
d’éducation centralisé, en fondant des lycées et en
réorganisant l’Université de Paris, il réforma
l’enseignement. Napoléon institua un nouveau
système financier et la Banque de France et créa la
Légion d’Honneur, décoration accordée en
récompense de services militaires ou civils. C’est lui
qui vendit la Louisiane aux États-Unis.
XIXe SIÈCLE
Les rois Louis XVIII en 1815, Charles X en 1824 et
Louis-Philippe après la révolution de juillet 1830 ne
réussirent pas à concilier les traditions de l’Ancien
Régime et les idées nouvelles en France. La
révolution de 1848 conduisit à la Seconde
République, et Louis Napoléon, neveu de Napoléon
Bonaparte, fut élu Président. En 1852, il se fit
nommer empereur sous le nom de Napoléon III et
fonda le Second Empire. Il enleva beaucoup des
libertés qu’avaient gagnées les Français, mais il
donna au pays une période de prospérité économique.
Son gouvernement entreprit de nombreux travaux
publics et stimula l’agriculture, l’industrie et le
commerce. À cette époque la France devint une
puissance industrielle et Paris fut transformé et
embelli. Pourtant la politique extérieure de l’empereur
fut désastreuse. Après la défaite de la France dans la
guerre franco-allemande de 1870-1871, les Français
renversèrent l’empire et établirent la Troisième
République.
LA FRANCE CONTEMPORAINE
La Grande Guerre éclata en 1914 entre la France et
ses alliés et l’Allemagne et ses alliés. Le maréchal
Ferdinand Foch fut le généralissime à la tête de
toutes les troupes alliées, y compris les troupes
américaines. En 1918, après une longue guerre, les
armées alliées obligèrent l’Allemagne à se rendre. La
France fut victorieuse, mais épuisée. Elle avait perdu
dix pour cent de sa population active.
En 1940, la France fut encore une fois envahie par
l’Allemagne. Ce fut la Seconde Guerre Mondiale qui
marqua la fin de la Troisième République. Pendant
l’occupation allemande, le maréchal Pétain dirigea de
la ville de Vichy un gouvernement qui collabora avec
l’Allemagne. En juin 1940, le général Charles de
Gaulle se réfugia en Angleterre et prit la tête d’un
mouvement de résistance contre l’Allemagne. Il
encouragea le peuple par son appel à tous les Français
le 18 juin 1940 : « La France a perdu une bataille !

Mais la France n’a pas perdu la guerre ! » Les alliés
débarquèrent en Normandie en 1944, et bientôt après
la France fut libérée. La Quatrième République date
de 1947. Elle est marquée par de nombreux
problèmes et l’instabilité politique.
En 1958, les Français ont approuvé une nouvelle
constitution et Charles de Gaulle fut élu le premier
Président de la Cinquième République. C’est
l’époque où les colonies françaises ont revendiqué et
conquis leur indépendance. Ce fut une époque
difficile pour les Français qui étaient souvent divisés
entre le désir de conserver les anciennes colonies et
celui d’accepter l’autodétermination des peuples.
Après la guerre d’Indochine il y eut la guerre
d’Algérie. Un million de Français établis en Algérie
durent quitter leurs résidences et revenir en France.
De Gaulle a été réélu Président au suffrage universel
en 1965 ; mais en mai 1968 une crise politique et
sociale sérieuse a éclaté avec des grèves et des
émeutes causées par les étudiants dans toute la
France. De nombreuses réformes ont été instituées et
de Gaulle s’est retiré de la présidence en 1969.
Georges Pompidou est élu Président en juin 1969.
Jusqu’à sa mort en 1974 la France jouit d’une
expansion économique stable. Valéry Giscard
d’Estaing est ensuite Président de 1974 à 1981 ; il
doit faire face à une nouvelle crise économique qui
amène les partis de gauche au pouvoir. En 1981, le
socialiste François Mitterrand est élu Président et
institue une politique de réformes sociales et
économiques. En 1986 la droite reprend le pouvoir et
Jacques Chirac est nommé Premier Ministre. C’est
le début de la difficile cohabitation entre la gauche et
la droite dans le même gouvernement. Mitterrand est
réélu Président en 1988.
Une évolution très importante s’est faite au cours de
ces années : celle de la conception de l’Europe en tant
qu’unité économique et politique. L’idée en avait été
lancée après la fin de la Deuxième Guerre mondiale et
la France s’y était ralliée très tôt. En 1958, un
Parlement européen a été créé qui siège à Strasbourg
et représente les douze pays membres de l’Union
européenne. Dans les années 60 une coopération entre
la France et l’Allemagne est devenue un moteur du
développement de l’Europe. En 1992, la France
approuve par référendum le traité de Maastricht qui
prévoit l’établissement d’une monnaie unique
(l’euro); l’ouverture des frontières internes; et une
coopération dans le domaine de la justice, des affaires
intérieures et de la politique étrangère. En 2004, dix
pays de l’Europe de l’est entrent dans l’Union
européenne qui compte maintenant 25 pays membres.
Jacques Chirac a été élu Président en 1995 et réélu
en 2002 contre le socialiste Lionel Jospin.
Nicolas Sarkozy a été élu Président en 2007 contre la
socialiste Ségolène Royal.
INSTITUTIONS POLITIQUES
1. La France est une république démocratique et
sociale. Elle garantit l’égalité devant la loi de tous les
citoyens sans distinction d’origine, de race ou de
religion. Le suffrage est universel, égal et secret. Tous
les citoyens français âgés de plus de 18 ans des deux
sexes ont le droit de voter. Les femmes ont gagné le
droit de vote en 1945.
2. Le pouvoir exécutif appartient au Président
de la République et au Gouvernement dirigé par le
Premier Ministre.
Le Président de la République représente l’autorité
suprême de la nation. C’est le véritable chef du
gouvernement. Il est élu pour cinq ans (pour sept ans
jusqu’en 2002) directement par tous les électeurs. Le
Président de la République nomme le Premier
Ministre et, sur la proposition de celui-ci, les autres
membres du Gouvernement. Il promulgue les lois. Il
est le chef des armées. Il assure la stabilité des
institutions du pays. Il peut soumettre des projets de
loi au référendum (vote populaire pour l’approbation
ou le rejet de mesures proposées par le
gouvernement). Il peut, après consultation du Premier
Ministre et des présidents des deux Chambres du
Parlement, prononcer la dissolution de l’Assemblée
Nationale. En période de crise, il peut exercer des
pouvoirs exceptionnels. Sa résidence officielle est le
palais de l’Élysée, à Paris.
Le Gouvernement, composé du Premier ministre et
de ses ministres, assure l’exécution des lois. Le
Premier ministre dirige l’action du Gouvernement.
Avec le Conseil des ministres il détermine
(formulates) et conduit la politique (the policy) de la
nation. Il est responsable de la défense nationale. Le
Gouvernement est responsable devant l’Assemblée
Nationale.
3. Le pouvoir législatif appartient au Parlement
qui comprend l’Assemblée Nationale et le Sénat.
Les députés à l’Assemblée Nationale sont élus au
suffrage direct pour cinq ans. Les sénateurs, élus pour
neuf ans au suffrage indirect (les candidats sont élus
par des délégués choisis par le peuple), représentent

les départements et les Français établis hors de
France. Le Parlement vote les lois et autorise la
déclaration de guerre. L’Assemblée Nationale ne peut
obliger le Gouvernement à démissionner (to resign)
que si une motion de censure est votée à la majorité
absolue des députés.
Le Conseil Constitutionnel a pour rôle d’assurer le
respect de la constitution et la régularité des élections
et des opérations de référendum. Il se prononce sur la
conformité des lois à la constitution.
4. Le pouvoir judiciaire est indépendant des
autres pouvoirs. L’autorité judiciaire, garantie par la
constitution, est la gardienne de la liberté individuelle.
La Cour de cassation, qui siège à Paris, est le
tribunal suprême ; elle juge le droit et non les faits.
Les cours d’assises, qui jugent les crimes, sont les
seules à avoir un jury populaire composé de neuf
personnes. Dans les autres tribunaux, la décision est
rendue par trois juges.
5. Le territoire français est divisé en 96
départements au point de vue administratif. La
République compte également quatre départements
d’outre mer, ( D.O.M. : Guadeloupe, Martinique,
Réunion et Guyane). Le préfet, qui est nommé par le
Gouvernement, est à la tête du département. Il est
assisté d’un conseil général, élu au suffrage
universel. Depuis 1982, les départements sont
regroupés en 22 régions, formées plus ou moins
d’après les anciennes provinces. Ceci a permis de
décentraliser le gouvernement. À la tête de chaque
région est un conseil régional élu au suffrage
universel.
6. L’emblème national est le drapeau tricolore:
bleu, blanc et rouge. L’hymne national, La
Marseillaise, a été composé en 1792 par Rouget de
Lisle. La devise de la République est « Liberté,
Égalité, Fraternité »—la devise même de la
Révolution française. Le quatorze juillet—
l’anniversaire de la prise de la Bastille par le peuple
de Paris en 1789—est la date de la fête nationale
française. La Bastille, prison royale, était le symbole
de la tyrannie de l’ancien régime. On peut voir la clef
de la Bastille à Mount Vernon en Virginie ; c’est le
marquis de La Fayette qui l’a donnée à George
Washington. Pour célébrer la fête nationale, il y a des
revues militaires, des cérémonies au tombeau du
Soldat Inconnu, des représentations gratuites dans les
théâtres et des feux d’artifice dans toute la France. Le
soir, on danse dans les rues et il y a de la musique
partout.
LA FRANCE ET L’AMÉRIQUE DU NORD
Les explorateurs français ont joué un rôle important
dans l’histoire de l’Amérique du Nord.
Jacques Cartier découvrit le Saint-Laurent en 1535
et prit possession du Canada au nom du roi de France.
Plus tard il remonta le fleuve jusqu’à la montagne
qu’il appela Montréal.
Samuel de Champlain fonda la ville de Québec en
1608 et découvrit le lac Champlain.
Le père Jacques Marquette explora la région des
Grands Lacs et découvrit le Mississippi. Avec Louis
Joliet il descendit le fleuve en 1673.
Robert Cavelier de La Salle explora le Mississippi
jusqu’au Golfe du Mexique en 1682. Il prit possession
de l’immense vallée du fleuve, la nommant
«Louisiane» en l’honneur de Louis XIV.
Trois nobles français qui aidèrent les colonies
américaines à conquérir leur indépendance dans la
lutte contre l’Angleterre se sont assuré la
reconnaissance affectueuse du peuple américain :
Le jeune marquis de La Fayette prit une part active
à la guerre d’Indépendance en Amérique. Il devint un
ami personnel du général Washington. Après la
Révolution américaine, La Fayette retourna en France
pour défendre les causes libérales dans son pays natal.
En 1917, quand les troupes américaines débarquèrent
en France, un des officiers du général Pershing
exprima ces paroles célèbres : « La Fayette, nous
voici ».
Le comte de Rochambeau commanda l’armée
française envoyée à l’aide des Américains, et
l’amiral de Grasse commanda la flotte (fleet)
française.
Tous les trois contribuèrent à la défaite des Anglais à
la bataille de Yorktown en 1781.
On trouve aujourd’hui aux États-Unis beaucoup de
noms géographiques d’origine française, tels que
Bayonne, Champlain, Detroit, Eau Claire, Joliet,
Havre de Grasse, Louisiana, New Orleans, New
Rochelle, St. Louis, Terre Haute et Vermont.