Le calvaire des sous-marins italiens de Mer Rouge - 1940

Le calvaire des sous-marins italiens de Mer Rouge
(D’après I poveri pescicani del Mar Rosso, in Le Forze subacquee italiane nella Seconda Guerra
Mondiale, par Francesco Folcini, Rome, 1962 – Edition révisée par Lorenzo Campo, Rome,
1994)
Dès le début de la guerre, la flottille italienne de mer Rouge subit des pertes sensibles. En deux
semaines, elle perdit quatre de ses huit sous-marins (les Macallè, Galilei, Torricelli et Galvani),
dans des circonstances très variées.
………
Quatre sous-marins sortirent dès le 10 juin 1940 : le Macallè pour Port-Soudan, le Galvani pour
Oman, le Ferraris pour Djibouti et le Galilei pour Aden.
– Le Ferraris fut le premier hors de combat. Dans la nuit du 12 au 13 juin, il fut surpris en
surface par au moins un destroyer britannique. Au cours de la plongée rapide, une manœuvre
provoqua l’entrée d’eau de mer dans le local des accumulateurs, endommageant gravement les
batteries. Le bateau put cependant rentrer à Massaoua, où il demeura indisponible pendant près
de deux mois, éprouvant la longueur des remises en état avec les moyens locaux.
– Le Macallè connut un sort encore plus funeste : à la suite d’une erreur de navigation favorisée
par un ciel toujours nuageux et par les émanations de chlorure de méthyle (constatées dès le 12
juin et provoquant en deux jours l’intoxication de l’ensemble de l’équipage), le sous-marin alla se
perdre sur des écueils devant l’îlot de Bar Moussa Kebir. L’équipage se réfugia sur l’îlot et trois
volontaires partirent chercher des secours sur un canot de sauvetage équipé d’une petite voile. Ils
parvinrent en terre italienne le 20 juin.
– Le Galilei arriva sans encombre devant Aden. Aux premières heures du 16 juin, il coula au sud
de ce port le pétrolier norvégien James Stove, qui sombra après avoir été victime d’un violent
incendie. Le 18, il arraisonna, en tirant quelques coups de canon, le vapeur yougoslave Drava,
qu’il laissa repartir comme neutre, après inspection. L’incendie du pétrolier et le bruit des coups
de semonce semblent l’avoir fait repérer par un Gladiator du Sqn 94 en patrouille. Ce dernier
lança l’alerte par radio ; un Vincent et un Blenheim décollèrent rapidement d’Aden et attaquèrent
le sous-marin, sans succès. Son commandant n’en décida pas moins de rester dans la zone
assignée par ses instructions. Dans la nuit, quand le sous-marin émergea pour recharger ses
batteries, il commit même l’erreur de rompre le silence radio. Il fut alors repéré par le destroyer
Kandahar et le chalutier ASM Shoreham, lancés à sa recherche. Ayant dû replonger, il fut
énergiquement pourchassé, sans pourtant subir de dommages. Le 19 juin au matin, des
émanations de chlorure de méthyle se manifestèrent, gênant sévèrement la plongée. Le sous-
marin fut peu après repéré par le chalutier ASM Moonstone. Le commandant du Galilei décida de
ne pas prendre le risque de plonger et de combattre en surface, mais finit capturé par son
adversaire, aidé par le Kandahar. Il arriva à Aden le lendemain, les Anglais ayant entre temps
mis la main sur des documents secrets décrivant les zones de patrouille affectées aux sous-marins
italiens. Cette découverte joua probablement un rôle dans la destruction du Galvani.
Le submersible, rebaptisé X2 puis P711 en juin 1942, fut utilisé pour l’entraînement au sein de la
Royal Navy.
– Le Galvani parvint le soir du 23 juin dans sa zone de patrouille (la plus lointaine), devant
Oman. Il semble qu’il ait torpillé le même soir le patrouilleur HMIS Pathan, qui coula le
lendemain [Note de l’édition révisée : cette victoire est aujourd’hui confirmée, alors que la thèse
officielle qui prévalait était celle d’une explosion interne]. Quelques heures plus tard (vers 02h00
le 24 juin), il fut repéré par l’aviso britannique Falmouth, qu’accompagnait le destroyer

Kimberley. Alors qu’il plongeait, le sous-marin fut touché par un obus du Falmouth à la poupe,
dans le local des tubes lance-torpilles. Le second maître-torpilleur Pietro Venuti se sacrifia pour
fermer la porte étanche du local et donner au bâtiment une chance de survie (acte qui lui vaudra
la médaille d’or de la valeur militaire à titre posthume). Malgré ce sacrifice, le sous-marin ne put
être stabilisé en plongée et le commandant dut se résoudre à faire chasser partout, pour revenir
affronter l’ennemi en surface. Mais le canon et les mitrailleuses étaient inutilisables et le
commandant donna l’ordre d’abandonner le bateau, qui coula rapidement, par la poupe, avant que
tout l’équipage ait pu évacuer. Le Falmouth récupéra 31 hommes (sur 56).
– La mise hors service du Ferraris entraîna son remplacement par le Torricelli, qui quitta
Massaouah le 14 juin et arriva devant Djibouti au matin du 19. Le soir même, l’état-major
ordonna par radio au sous-marin de se déplacer vers un secteur plus au sud. Parvenu à destination
le 21 juin, il fut repéré et pourchassé par des destroyers anglais qui lui infligèrent des dommages
tels que le commandant Pelosi dut se résoudre à rentrer à Massaoua. Aux premières heures du 23
juin, alors qu’il traversait en surface le détroit de Bab-el-Mandeb, le Torricelli fut repéré par
l’aviso Shoreham. Ayant plongé, il fut pourchassé quelque temps puis l’aviso sembla se diriger
vers Perim. Le commandant Pelosi voulut tenter à nouveau de passer en surface et se retrouva
alors face non seulement à l’aviso, mais aussi aux trois destroyers Kandahar, Kingston et
Khartoum. Le Torricelli, incapable de plonger, endommagea le Shoreham au canon avant de
succomber après un combat épique, tandis que le Khartoum était détruit par l’explosion d’une de
ses propres torpilles (on a longtemps pensé, par erreur, que l’explosion était due à une torpille
italienne). Contrairement au Galvani, le Torricelli n’était pas recensé sur les documents
découverts à bord du Galilei. Aussi les Italiens pensèrent-ils que les Anglais avaient une source
efficace à Massaoua et n’envisagèrent pas que le nouvel ordre reçu le 19 juin ait pu être
intercepté et décrypté par l’ennemi.
………
Il restait à Massaoua trois sous-marins, dont deux sortirent à leur tour en mission de guerre le 19
juin, les Archimede et Perla, toujours en fonction du plan d’action offensif de septembre 1939.
– L’Archimede (LV Signorini), envoyé patrouiller au sud-ouest d’Aden, ne put poursuivre sa
mission au-delà du 26 juin. Ce jour-là, il dut rentrer non pas à Massaoua, mais à Assab, à cause
des ravages causés par les émanations de chlorure de méthyle : une trentaine de marins avaient
été atteints, dont quatre moururent avant l’arrivée à Assab et deux après. Le sous-marin ne fut en
état de reprendre la mer que le 31 août, après remise en état de l’installation de climatisation, où
l’on remplaça le chlorure de méthyle par du fréon.
– Le Perla (LV Mario Pouchain) fut envoyé dans le golfe de Tadjoura. L’installation de
conditionnement d’air ne fonctionnant pas, l’équipage commença à souffrir de coups de chaleur.
Le commandant Pouchain ordonna la révision de l’installation, ce qui fit tomber le bateau de
Charybde en Scylla, car l’opération s’accompagna de forts dégagements de chlorure de méthyle.
Quand le sous-marin atteignit le golfe de Tadjoura au matin du 22 juin, nombre d’hommes étaient
déjà malades et la situation ne fit qu’empirer dans la journée. Il n’en rejoignit pas moins sa zone
d’aguets le 23, avant… d’être rappelé par l’état-major (Marisupao). Le Perla retraversa donc le
détroit de Bab-el-Mandeb.
Le 26 juin, ayant dû émerger avant la nuit pour se repérer et renouveler l’air, il fut repéré et
pourchassé par l’aviso Shoreham, auquel il n’échappa que pour aller s’échouer 12 nautiques au
sud du phare de Sciab Sciach. Le lendemain 27, une expédition de secours partie de Massaoua
(contre-torpilleurs Leone et Pantera et torpilleur Giovanni Acerbi) fut rappelée, en raison de la
présence d’une escadre britannique (CL HMNZS Leander, DD HMS Kandahar et Kingston). Le
destroyer Kingston essaya en vain d’achever le sous-marin, que sauva finalement l’intervention

de huit bombardiers SM-81 italiens. L’équipage fut récupéré en deux fois, les 28 et 30 juin, mais
les émanations toxiques et les obus anglais avaient tué seize hommes, dont le second (LV Renzo
Simoncini). Quant au bateau, il finit par être déséchoué et remorqué à Massaoua, où il arriva le
20 juillet 1940. Il resta indisponible jusqu’à l’approche de la fin de la campagne d’Afrique
Orientale.
………
Le huitième et dernier sous-marin, le Guglielmotti (CC Carlo Tucci), sortit le 21 juin, non pour
une mission de guerre, mais pour aller sauver les naufragés du Macallè, qu’il retrouva le 22 juin
et ramena à Massaoua.
Fin juin, le bilan était donc de quatre sous-marins perdus (3 coulés, 1 pris), un gravement
endommagé (le Perla) et deux endommagés, en échange de la destruction d’un pétrolier, d’un
destroyer et, peut-être, d’un aviso [Note de l’édition révisée : cette troisième victoire est avérée].
Il restait en tout et pour tout à ce moment le Guglielmotti, que devaient rejoindre successivement
le Ferraris (début août) et l’Archimede (fin août).
………
Ces trois unités eurent le plus grand mal à assurer une présence sous-marine italienne en mer
Rouge. Jusqu’en janvier 1941, elles ne remportèrent que deux succès1 ! Le 15 août, le Ferraris
donna vainement la chasse au cuirassé Royal Sovereign, en transit d’Alexandrie à Durban. Le 6
septembre, le Guglielmotti coula le vieux cargo grec Atlas (4 008 GRT), qui se trouvait à la traîne
du convoi BN.4. En octobre, l’Archimede signalait le passage du convoi BN.7 – signalement qui
devait conduire à la bataille des îles Farasan. Et en décembre, le Guglielmotti réussit à torpiller le
vieux croiseur léger HMS Capetown, qui ne sombra pas, mais fut gravement endommagé.
Le Ferraris connut le 7 septembre 1940 une fin humiliante (…).
………
Le 6 février 1941, comprenant qu’après la chute de Keren, celle de Massaoua n’était plus qu’une
question de jours, l’amiral Balsamo décida d’ordonner à ses deux derniers submersibles
opérationnels de regagner l’Europe en contournant l’Afrique. Les deux sous-marins devaient
rallier Bordeaux après avoir été ravitaillés en pleine mer par des navires allemands.
Au dernier moment, il fut décidé que le Perla (LV Bruno Napp), à la demande de son équipage,
partirait lui aussi, bien qu’il fût deux fois plus petit que les deux autres, qu’il eût besoin de deux
ravitaillements au lieu d’un et que la fiabilité des réparations fût incertaine.
Le Guglielmotti partit sous le commandement du CF Gino Spagnone, chef du 8e Groupe de Sous-
Marins, avec Carlo Tucci pour second. Son ravitaillement se passa sans incident, grâce au
pétrolier Eurofeld.
L’Archimede devait être ravitaillé par le pétrolier Nordmark, mais ce dernier ne fut pas au
rendez-vous – l’état-major de la Kriegsmarine n’avait songé que fort tard à prévenir la Regia
Marina de la perte du navire. Le CC Marino Salvatori, commandant l’Archimede, décida alors
d’aller se faire interner à Buenos-Aires. Son bâtiment fut bien accueilli par les Argentins et les
conditions d’internement de l’équipage se révélèrent si laxistes que les marins purent sans être
inquiétés embarquer à bord d’un cargo japonais, qui alla les déposer à Bordeaux. Depuis,
l’ouverture des archives diplomatiques a permis d’apprendre que Supermarina avait proposé aux
Argentins de leur offrir le sous-marin en échange d’une complicité passive dans la pseudo-
1 L'aviation italienne connut encore moins de succès contre les convois alliés, malgré plusieurs tentatives. Le 20
septembre, le cargo Bhima (5 280 GRT), faisant partie du convoi BN5, fut endommagé par un near-miss et remorqué
à Aden pour y être échoué. Le 15 octobre, deux navires marchands, les Ranee (5 060 GRT) et Pundit (5 305 GRT),
navigant au sein du convoi BS.6A, reçurent des éclats de bombes.

évasion de leurs sous-mariniers et que cet échange avait été accepté. Les Argentins ne changèrent
même pas le nom du bâtiment !
Quant au petit Perla, il disparut corps et biens. Il aurait dû ravitailler à l’est de Madagascar avec
l’Atlantis – mais le corsaire allemand avait été intercepté par les Alliés et la Kriegsmarine ne put
lui trouver de remplaçant. Les messages de Supermarina ordonnant au petit sous-marin de se faire
interner au Mozambique furent-ils reçus ? On l’ignore. Le sort du Perla reste encore aujourd’hui
un mystère.
………
Pendant ce temps, le Guglielmotti, en assez piteux état au bout de deux mois de mer, avait réussi
à rallier l’Europe le 12 avril 1941 (ce qui valut au CF Gino Spagone d’être fait chevalier de
l’Ordre Militaire de Savoie, tandis que le CC Carlo Tucci recevait une médaille d’argent et une
médaille de bronze à la Valeur Militaire pour ses succès de Mer Rouge et cet heureux retour).
Avec un bateau aussi fatigué, rentrer en Méditerranée par Gibraltar était très risqué. Supermarina
décida alors de réparer le sous-marin à Bordeaux. Dans un port dévasté par les destructions
opérées par les Français l’année précédente et avec une Kriegsmarine modérément coopérative,
les réparations, effectuées par les mécaniciens chargés de l’entretien des sous-marins océaniques
italiens basés sur place, avancèrent lentement.
En septembre 1941, on envisagea de l’envoyer au chantier naval de Tarente pour grand carénage
et modernisation, mais Gibraltar était devenu un endroit bien gardé et Supermarina hésita à forcer
la chance de cette unité devenue un symbole de la détermination italienne. L’amiral Parona,
commandant de Betasom, parvint, avec l’appui de Dönitz, à obtenir que le Guglielmotti soit
accueilli dans un chantier de la Kriegsmarine – échange de bons procédés : il resterait ensuite
dans l’Atlantique.
Commandé à nouveau par le CC Tucci, le bateau partit début octobre de Bordeaux pour Lorient,
où il fut rejoint par une petite équipe du Génie naval italien chargée de superviser les travaux. De
novembre 1941 à février 1942, le sous-marin fut donc radoubé et modernisé.
Le 15 mars 1942, commandé par le LV Federico Tamburini (le CC Tucci étant rentré en Italie par
voie de terre), le Guglielmotti quittait Lorient pour une première patrouille dans l’Atlantique,
après laquelle il rejoignit Bordeaux le 26 avril. Au cours des neuf mois suivants, il effectua trois
autres croisières offensives dans l’Atlantique Nord, lors desquelles il inscrivit à son tableau de
chasse plusieurs cargos alliés de différentes nationalités, mais il est aujourd’hui difficile de savoir
combien et de quel tonnage.
En effet, à la fin de 1942, l’annonce de l’armistice italien surprit le sous-marin en pleine mer. Le
LV Tamburini n’hésita pas longtemps avant de mettre le cap sur l’Islande. Il voulait échapper à
l’emprisonnement dans un camp allemand et jugeait (sans doute avec raison) qu’aux abords de
Reikjavik, le risque de rencontrer des unités ASM alliées à la gâchette sensible était moins élevé
que du côté de Liverpool ou de New York. En se rendant à… un morutier islandais, le LV
Tamburini pensa à détruire les pages des journaux de bord décrivant ses victoires dans
l’Atlantique, craignant qu’elles ne fâchent les marins américains qui n’allaient pas tarder à
monter à bord.
Le Guglielmotti fut d’abord considéré comme capturé et conduit à Norfolk sous bonne garde,
mais il était dit qu’il n’en avait fini ni avec la guerre, ni avec les mers chaudes. En effet, en 1943,
le gouvernement de l’Italie “cobelligérante” se souvint de lui et l’expédia dans le Pacifique, sous
l’autorité de son ancien commandant, Carlo Tucci, passé dans l’intervalle capitaine de frégate et
qui s’était rallié au gouvernement Badoglio. Le navire était censé ne servir que de plastron
d’entraînement aux groupes ASM américains, mais en 1944, après plusieurs mois de bons et
loyaux services, il reçut l’autorisation d’effectuer une mission de guerre contre les Japonais.

Sa bonne étoile ne l’abandonna pas et il put ajouter deux cargos japonais à son étonnant
palmarès.
En 1945, il regagna enfin l’Italie en passant par le canal de Suez, c’est à dire par la Mer Rouge.
En arrivant au large de Massaoua, d’où le Guglielmotti, son commandant et une partie de son
équipage étaient partis plus de quatre ans plus tôt, le CF Tucci ordonna de tirer vingt-et-un coups
de canon, « en l’honneur du Perla et de tous les sous-mariniers, nos frères d’armes ou nos
adversaires, qui ne rentreront jamais chez eux ».