Introduction à l`épidémiologie - Cours en ligne

Centers for Disease Control, Atlanta,
USA [extraits] (Traduction et adaptation sous
la direction de Robert Freund)
Introduction à
l'épidémiologie

Introduction
L'épidémiologie est considérée comme la science fondamentale de la santé publique.
L'épidémiologie est :
a) une science quantitative basée sur la connaissance pratique des probabilités, de la
statistique ainsi que sur des méthodes rationnelles de recherche;
b) un mode de raisonnement de causalité fondé sur l'élaboration et le test
d'hypothèses relatives à la survenue et à la prévention de la morbidité et de la mortalité
c) un outil pour les actions de santé publique concernant la promotion et la
protection de la santé des populations, basé sur des données scientifiques, un
raisonnement de causalité et une bonne dose de sens pratique "(2)" (Cates WJ, 1982)
Un des principes fondamentaux de l'épidémiologie en tant que discipline de santé
publique, est que les informations épidémiologiques devraient être utilisées pour
promouvoir et protéger la santé des populations. Ainsi, l'épidémiologie implique à la
fois science et pratique de la santé publique. On utilise parfois le terme épidémiologie
appliquée pour décrire l'application ou la pratique de l'épidémiologie pour aborder les
problèmes de santé publique. On peut donner les exemples suivants d'épidémiologie
appliquée :
le suivi des déclarations de maladies transmissibles au sein des populations
l'étude du risque de cancer lié à un produit alimentaire particulier
l'évaluation de l'efficacité et de l'impact d'un programme de sensibilisation sur le
cholestérol
l'analyse des données actuelles et des tendances historiques afin de prévoir les
ressources nécessaires en matière de santé publique
Chapitre

Pour démarrer
L'épidémiologie et les informations générées par les méthodes épidémiologiques ont
de nombreuses applications, qui sont classées et décrites ci-après.
1. Quelques définitions pour démarrer
Le terme épidémiologie vient du grec epi, signifiant "sur", demos, "les gens" et logos
signifiant "l'étude de". Beaucoup de définitions ont été avancées mais celle qui suit
tient compte des principes sous-jacents et de l'idée de santé publique contenus dans le
terme épidémiologie :
"L'épidémiologie est l'étude de la distribution et des déterminants des états ou
événements concernant la santé au sein de populations données, et l'application
de cette étude à la prévention des problèmes de santé." "(17) " (Last JM (ed),
1988)
Cette définition de l'épidémiologie comprend plusieurs termes qui reflètent certains
des principes fondamentaux de cette discipline.
Etude
L'épidémiologie est une discipline scientifique, parfois appelée " la science
fondamentale de la santé publique". Elle repose sur des méthodes rationnelles
d'investigation scientifique.
Distribution
L'épidémiologie traite de la fréquence et des caractéristiques des événements de santé
au sein d'une population donnée. La fréquence ne correspond pas seulement au nombre
d'événements dans une population donnée, mais également au taux ou risque de
maladie dans la population. Le taux (nombre de cas divisé par la taille de la
population) est déterminant pour les épidémiologistes car il permet d'établir des
comparaisons valides entre différentes populations.
Le mot "caractéristiques" renvoie à la distribution de survenue des événements de
santé en fonction du temps, du lieu et des caractéristiques des personnes.
Les caractéristiques temporelles comprennent la survenue annuelle, saisonnière ou
quotidienne des événements, voire même leur survenue horaire au cours d'une
épidémie.
Les caractéristiques de lieu comprennent les variations géographiques, les écarts
ville-campagne et l'emplacement des lieux de travail ou des écoles.
Les caractéristiques de personne comprennent les facteurs démographiques tels que
l'âge, la race, le sexe, la situation de famille et le niveau socio-économique, mais
également les comportements et les expositions environnementales.

Cette caractérisation de la distribution des états ou événements de santé est l'un des
aspects importants de l'épidémiologie appelé épidémiologie descriptive.
L'épidémiologie descriptive répond au Quoi, Qui, Quand et Où des événements de
santé.
Les déterminants des événements de santé
L'épidémiologie est également utilisée dans la recherche des causes et des autres
facteurs influençant la survenue des événements de santé. L'épidémiologie
analytique cherche à répondre au Pourquoi et au Comment de ces événements en
comparant des groupes présentant des taux de survenue de la maladie différents
ou des caractéristiques démographiques, génétiques, immunologiques,
comportementales, d'expositions environnementales ou d'autres "facteurs de
risque" potentiels différentes.
Dans des conditions idéales, les résultats des études épidémiologiques apportent
suffisamment de preuves pour permettre d'orienter rapidement et efficacement
les actions de contrôle et les mesures préventives en matière de santé publique.
Des états et événements de santé.
A l'origine, l'épidémiologie s'occupait des épidémies de maladies transmissibles. Puis
le champ d'application de l'épidémiologie a été élargi aux maladies transmissibles
endémiques et aux maladies infectieuses non transmissibles. Plus récemment, les
méthodes épidémiologiques ont été appliquées aux maladies chroniques, aux
blessures, aux anomalies congénitales, à la santé mère-enfant, à la santé au travail et à
la santé liée à l'environnement. Désormais, même les comportements liés à la santé et
au bien-être (exercice physique, port de la ceinture de sécurité, etc.) sont reconnus
comme des domaines d'application des méthodes épidémiologiques. Au cours de ces
leçons, nous utiliserons le terme "maladie" pour renvoyer à tout état ou événement de
santé.
Une approche à partir des populations.
Bien que les épidémiologistes et les médecins dans leur pratique médicale soient
confrontés à la maladie et à son contrôle, leur façon de considérer le "patient" est
différente. Les cliniciens s'occupent de la santé de l'individu ; les épidémiologistes
traitent de la santé collective au sein d'une communauté ou d'un autre ensemble de
personnes. Par exemple, quand ils sont confrontés à un patient souffrant de diarrhée, le
clinicien et l'épidémiologiste ont des responsabilités différentes. Bien que tous deux
aient à coeur d'établir le bon diagnostic, le clinicien centre habituellement son action
sur les soins à apporter à l'individu. L'épidémiologiste se concentre sur l'exposition
(action ou source ayant causé la maladie), sur le nombre d'autres personnes ayant pu
être exposées, sur la possibilité de propagation au sein de la communauté et sur les
mesures à prendre pour empêcher de nouveaux cas ou la réapparition de la maladie.

Aide à la décision
L'épidémiologie va plus loin que la simple étude des événements de santé. En tant que
discipline de santé publique, elle fournit des données permettant d'orienter les actions
de santé publique. Cependant, l'utilisation des données épidémiologiques est autant un
art qu'une science. Considérons à nouveau l'exemple cité plus haut : le traitement d'un
patient requiert de la part du clinicien expérience et créativité autant que connaissances
scientifiques. De la même manière, un épidémiologiste a recours aux méthodes
scientifiques de l'épidémiologie descriptive et analytique pour établir son "diagnostic"
sur la santé de la communauté, mais il doit également faire appel à son expérience et à
sa créativité quand il élabore des mesures de contrôle et de prévention de la maladie au
sein de la communauté.
2. Historique
Bien que la réflexion épidémiologique remonte à Hippocrate (environ 400 avant Jésus-
Christ) en passant par Graunt (1662), Farr, Snow (tous les deux au coeur du 19ème
siècle), et d'autres, cette discipline cependant ne connut pas d'essor avant la fin de la
Seconde Guerre Mondiale. Les pierres que ces penseurs plus ou moins proches de
nous ont apportées à l'édifice sont décrites ci-après.
Hippocrate (environ 400 avant Jésus-Christ) a cherché à expliquer la survenue des
maladies d'un point de vue rationnel et non pas surnaturel. Dans son essai intitulé "De
l'air, de l'eau, et des lieux ", Hippocrate suggérait que les facteurs liés à
l'environnement et à l'hôte, tels que les comportements, pouvaient influencer le
développement des maladies.
Une autre personne ayant contribué à l'épidémiologie fut John Graunt, un mercier de
Londres qui publia une analyse qui fit date sur les données de mortalité en 1662. Il fut
le premier à quantifier la distribution des naissances, des décès et des maladies, en
constatant les différences homme-femme, les taux élevés de mortalité infantile, les
différences ville-campagne ainsi que les variations saisonnières. Personne ne chercha à
s'appuyer sur les travaux de Graunt avant le milieu du 19è siècle, date à laquelle
William Farr commença à recueillir de manière systématique les statistiques de
mortalité en Grande-Bretagne pour les analyser. Farr, considéré comme le père des
statistiques démographiques modernes et de la surveillance, a élaboré bon nombre des
pratiques fondamentales utilisées de nos jours en matière de statistiques
démographiques et de classification des maladies. Il a étendu l'analyse
épidémiologique des données de morbidité et de mortalité aux effets liés au statut
matrimonial, à l'emploi et à l'altitude. Il a aussi développé de nombreux concepts et
techniques épidémiologiques qui sont encore appliqués de nos jours.
Dans le même temps, un anesthésiste du nom de John Snow conduisait à Londres une
série d'études qui lui valurent plus tard le titre de "père de l'épidémiologie de terrain".
Vingt ans avant la mise au point du microscope, Snow mena des études sur les
épidémies de choléra à la fois pour découvrir la cause de la maladie et prévenir sa
réapparition. Parce que son travail illustre bien de manière classique les enchaînements
de l'épidémiologie descriptive à son application en passant par la génération et le test
d'hypothèses (épidémiologie analytique), nous nous pencherons en détail sur deux des
études qu'il a menées.