Le théâtre français au XVIIe siècle Durant le XVIIe siècle, le théâtre

Le théâtre français au XVIIe siècle
Durant le XVIIe siècle, le théâtre français atteint un véritable apogée, grâce à un concours de
circonstances particulièrement heureux qui conjugue la qualité des auteurs dramatiques, la
considération de Louis XIV et le développement de lieux de représentation stables.
En fait, dès le début du siècle, Louis XIII et Richelieu donnent déjà une forte impulsion à
l'expression théâtrale. Le Premier ministre est amoureux du théâtre et encourage fortement le
mécénat en sa faveur.
Le roi, qui s'aligne sur sa politique culturelle, installe officiellement à l'Hôtel de Bourgogne, à
Paris, une troupe qui prend dès lors le titre de “ Comédiens
du roi ”.
Il publie par ailleurs, en 1641, une déclaration qui affirme la dignité de la profession de comédien
et fait taire, pour quelque temps, la querelle sur le théâtre entretenue par l'Église.
Sous le règne de Louis XIV, le théâtre se développe considérablement et devient à la mode.
D'autres troupes, comme celle du Marais, ou plus tard celle de Molière, entrent en concurrence
avec les “ Comédiens du roi ”. et l'émulation est stimulante pour la production autant que
l'évolution des genres. L'influence étrangère, qui vient d'Italie et d'Espagne, est aussi source de
dynamisme et de renouvellement. Ainsi, les Comédiens italiens, présents à Paris tout au long du
siècle, font évoluer la mise en scène avec l'introduction du théâtre à machines et avec un jeu
d'acteurs qui donne une place importante au mouvement et à la gestuelle.
La comédie
Au début du XVIIe siècle, la comédie n'est pas très répandue en France, alors que latragédie et
surtout la tragi-comédie se partagent les faveurs du public. En fait, il semble que les auteurs et les
spectateurs n'arrivent pas à imaginer un comique détaché des traditions de la comédie latine et de
la farce, qui est d'ailleurs encore fort prisée. Il faut dire que les genres ne sont pas totalement
définis, et on retrouve aussi des éléments comiques dans la tragi-comédie et dans la pastorale. Les
écrivains de l'époque, comme Pierre Corneille, Rotrou,Mairet ou Scarron, tentent d'introduire des
formes nouvelles de comédies. Ils dessinent les premiers contours des comédies d'intrigue et de
mœurs destinées à se démarquer des tragi-comédies romanesques. Autour des années 1630, la
comédie est encore rare, même si certaines pièces aujourd'hui oubliées comportent une matière
comique très riche. Elle commence néanmoins à se faire reconnaître, surtout avec l'introduction
descomédies espagnoles qui stimulent la création et renouvellent le genre. Les raisons qui
motivent le manque d'empressement du public sont diverses. D'une part, la comédie est souvent
vouée aux sujets communs et à des personnages médiocres, alors que la tragédie se réserve les
héros et les passions nobles.
Mais surtout, le rire n'est pas apprécié par les autorités religieuses qui le trouvent dangereux. En
arguant que celui-ci dénote une absence de charité chrétienne, l'Église le condamne et le qualifie
même de diabolique. La comédie n'est donc pas, par définition même, en odeur de sainteté. C'est
dans ce contexte, qu'il faut imaginer le bouleversement apporté par Molièrelorsqu'il introduit un
nouveau style de comédie sur les scènes françaises.
Non seulement il nourrit ses pièces de sujets et de matière qui lui faisaient défaut, mais il ose
surtout faire du rire l'élément-clé de ses intrigues, affichant une hardiesse peu commune. À partir

des années 1659, il élargit considérablement le domaine de la comédie, avec sa première création
parisiennne Les précieuses ridicules. Derrière des allures farcesques et une intrigue
rebondissante, le choix du sujet n'est pas anodin. Il met en scène une réalité sociale et une
actualité qui éveillent la curiosité du public de telle sorte que le succès est immédiat.
Cette comédie touche à des choses très sérieuses sous le couvert d'une bouffonnerie d'apparence
et la Cabale ne s'y trompe pas, attaquant violemment Molière. Il ne se laisse pas impressionner et
continue sur sa lancée, approfondissant son sujet avec ses trois comédies suivantes Les
Précieuses, L'École des maris, et L'École de femmes. Cette dernière, fort appréciée, déclenche un
débat virulent et une longue querelle entre Molière et des ennemis de plus en plus nombreux
(mondains ridiculisés, dévots, confrères jaloux, etc.).
Ces attaques révèlent surtout les questions sous-jacentes que posent les comédies de Molière.
Dans l'esprit bien pensant de l'époque, la comédie n'est pas faite pour aborder des sujets sérieux
car sinon elle les déconsidère forcément et les rend ridicules.
Molière réagit face à cette conception étroite en souhaitant au contraire ouvrir encore plus grand
le champ des domaines couverts par la comédie. Il a pour elle de grandes ambitions et, par son
génie, il démontre à ses contemporains toutes les possibilités alors inexplorées que renferme ce
genre. C'est ainsi qu'il transforme radicalement la scène française et que naît la “ grande
comédie”, celle qui atteint, sous l'âge classique, sa forme la plus achevée.
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