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éventail de plantes et de produits qui en sont dérivés.
Mais la biodiversité dont nous dépendons tous est menacée parce que les forêts et
autres habitats riches en plantes sont dévastés par l'activité humaine. La question qui se
pose aujourd'hui est celle de la vitesse de destruction des espèces - et ce qui peut
être fait pour remédier à cette destruction.
Mais pour mettre au point des stratégies de conservation efficaces, il nous faut
connaître les espèces devant être protégées. Jusqu'à présent, les taxonomistes ont
identifié environ 297.000 espèces de plantes. Mais combien n'ont pas encore été
décrites ? Et où se trouvent-elles ?
15% de plantes inconnues, pour un total de 350.000 espèces
On pourrait imaginer, avec la diminution du nombre d'espèces non encore décrites, que
le taux de description de nouvelles espèces par les taxonomistes déclinerait. Mais c'est le
contraire qui s'est produit, avec une croissance quasi exponentielle d'une années sur
l'autre - un phénomène qui s'explique en grande partie par l'augmentation du nombre de
taxonomistes. En fait, ce n'est que le ratio entre les nouvelles espèces et les
taxonomistes qui les décrivent qui décline.
Sur la base de cette évolution, les modèles mathématiques postulent qu'il existe environ
15% de plantes inconnues, pour un total de 350.000 espèces - un chiffre qui rejoint celui
avancé par les experts. Près de la moitié des espèces non encore décrites ont déjà été
collectées et rassemblées dans des herbiers en attendant d'être analysées et identifiées.
Pour trouver les plantes qui ne l'ont pas encore été, les taxonomistes peuvent se référer
aux trois critères généraux qui régissent la distribution géographique des espèces :
· La plupart des espèces occupent une aire géographique réduite et sont rares
localement
· Le nombre d'espèces trouvées dans un habitat donné varie beaucoup. De vastes
étendues de forêts boréales d'Amérique du Nord et d'Eurasie ne comptent que quelques
espèces d'arbres, alors que le bassin amazonien pourrait en compter 16.000.
· Les espèces occupant des aires réduites sont souvent concentrées dans les
mêmes zones, qui sont en général différentes de celles occupées par une multitude
d'espèces.
Sur la base de ces critères, on peut prédire que la majorité des espèces non décrites
occupent des aires géographiques réduites et qu'elles sont rares au sein de ces aires -
raison pour laquelle elles n'ont pas encore été trouvées. Il est de plus probable qu'elles
poussent au sein de concentration connues d'espèces ayant une aire réduite, dans des
régions comme l'Amérique centrale, les Caraïbes, les Andes du Nord, les forêts côtières
du Brésil, l'Afrique australe, Madagascar, l'Asie du Sud-Est, la Papouasie
Nouvelle-Guinée, l'Australie occidentale et plusieurs îles tropicales. Étant donné que la
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