Epistémologie de la géographie

Université de Tunis
Faculté des Sciences Humaines & Sociales
Département de Géographie
Epistémologie
de la géographie
Déchiffrer l’espace
Amor BELHEDI
2010

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SOMMAIRE
Introduction : L’épistémologie
1- La géographie : Naissance et évolution
2- Le fondement de la géographie : La question et l'objet
3- La géographie : de l'écologisme à l'écodéveloppement
4- Problématiques et démarches
5- Géographie générale et géographie régionale
6- L’homme, le milieu et l’espace
7- L'espace géographie: de l'absolu au relatif
8- Espace et transaction sociale : Rapport du social à la matérialité
9- Les acteurs et l'espace : Quelques éléments de problématiques
10- Vers une problématique de l’espace
11- Du lieu au territoire
12- Géographie et science
13- Géographie et idéologie
14- L’analyse systémique
15- La question de l’échelle
16- Limites et frontières : seuils et discontinuités
17- Quantification et qualification : un faux problème ?
18 – Du déterminisme au probablisme
19- Modèles et modélisation en géographie
20- Le statut de la géographie : De l'espace de la Synthèse à la synthèse de
l'Espace ?
Conclusion : la géographie du XXI ème siècle
Lexique
Bibliographie

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Introduction
L’épistémologie
« On fait de la science avec des faits, comme on fait une maison avec des pierres ;
mais une acuumulation de faits n’est pas plus une science qu’un tas de pierres n’est une
maison » Poincarré.
L"espace est « l"ensemble des occurences observables, tout ce qui es observable, rien
qui ne le soit ? ; ». C’est l’ordre des phénomènes simultanés » Leibnitz, c’est la présence
simultanée.
L'épistémologie est cette réflexion sur la constitution d'une science, elle est ce statut
scientifique, le référentiel capable d'indiquer si le travail répond aux canons d'une certaine
légitimité scientifique reconnue. Ce référentiel est loin de constituer une norme claire et bien
définie, il y a toujours des zones d'ombre controversés.
L'épistémologie s'aborde en son sens étymologique comme théorie de la science,
comme dynamique d'une pensée et d'un discours scientifiques. Elle vise au moins trois
objectifs:
1 - Un objectif de connaissance de la pensée dominante et la recherche de la (ou des)
problématique(s) majeure(s).
2 - Un objectif méthodologique pour faire saisir les modalités d'acquisition et
d'organisation des connaissances utilisées.
3 - Un objectif de mise en lumière des démarches privilégiées pour l'organisation de la
pensée scientifique allant de la collecte des données aux procédures de contrôle des résultats.
L'épistémologie a acquis son statut scientifique dans la lignée de la philosophie des
sciences mais rares sont les traités d'épistémologie systématique
1
. T Kuhn introduit le concept
de paradigme scientifique dans sa Structure des révolutions scientifiques (1962) pour rendre
intelligible la diversité des écoles. Il s'agit de "l'ensemble de croyances, valeurs communes et
des techniques propres à un groupe donné permettant d'apporter des solutions à des problèmes
scientifiques restés en suspens". L'épistémologie permet de reconnaître écoles, théories,
modèles et de montrer à quelle science une école emprunte, à qui elle prête...
La géographie donne rarement l'occasion de développements épistémologiques à tel
point que certains considèrent ces digressions "de la philosophie" pure qui n'a rien avec la
1
- On peut citer le Discours de la méthode de René Descartes 1637, l'Essai sur la philosophie des sciences
d'Ampère 1860... L'Organum de l'Encyclopaedia Universalis en constitue une exception avec des auteurs comme
Leibnitz, Locke, Kant, Hegel et Singer tout comme la Logique et connaissance scientifique de Piaget 1969...

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géographie appelée à s'accrocher à la réalité concrète et au pire des cas "ce n'est pas de la
géographie" ?
Si la dimension épistémologique a été débattue un peu tôt dans le monde anglo-saxon,
il a fallu attendre les années 1980 dans la géographie de langue française pour voir apparaître
les premiers ouvrages à caractère épistémologique. On peut citer Les concepts de la
géographie humaine (1984), de A.S Bailly et al, Les Composantes et concepts de la
géographie physique de M Derruau en 1996, enfin les Eléments d'épistémologie en géographie
de A Bailly et R Ferras en 1997 publiés chez le même éditeur (A Colin).
Il faut signaler le premier numéro de la Revue l'Espace Géographie de 1972 qui dans
son éditorial dénonçait les carences du questionnement épistémologique en géographie.
Entre temps et à mi-chemin les deux articles de J B Racine et A.S Bailly intitulés
ironiquement "Les géographes ont-ils jamais trouvé le Nord? Questions à la géographie.
(1978, 1) et "La géographie et l'espace géographique: à la recherche d'une épistémologie de la
géographie" (1979,4) marquant ainsi la fin d'une période dans la réflexion épistémologique
francophone.
Depuis, la réflexion épistémologique a trouvé pleinement sa place avec de nombreuses
publications dont en particulier " Les Problématiques de la géographie" de H Isnard, J B racine
et H Reymond en 1981 qui a développé les différents registres de la réflexion en géographie.
Le débat se trouvait ouvert aussi par une série de rencontres du Groupe Dupont, des revues
comme Hérodote, Espace-Temps...
L'éditorial de l'Espace Géographique de 1996 (1) affirmait, dans son éditorial, être
"attentif à la nouveauté des approches et des méthodes, à la réflexion théorique, à la
confrontation des idées et des résultats..."
2
.
Ces débats montrent que la géographie n'a jamais été aussi vivante dans la mesure où
la dynamique ne peut naître que de la crise qui est nécessaire pour pouvoir avancer.
L'épistémologie est ce discours (logos) sur la science (épistémé) et la production du
savoir géographique. Elle touche aux méthodes, aux concepts, aux théories, aux emprunts de
la discipline et à sa place dans la sphère des sciences. Elle concerne l'objet de la géographie
comme un corps de savoir spécifique dans le corpus scientifique et à travers son évolution
globale et le contexte y afférent, le domaine de la géographie avec ses marges, ses limites, ses
emprunts et ses échanges.
L'épistémologie s'intéresse au "statut scientifique d'un corps d'énoncés"
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, elle porte sur
"les procédures rationnelles à travers lesquelles s'organise une théorie et les modes de son
contrôle sur l'expérience". C'est un référentiel capable de voir si le travail répond à une
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- Le numéro 1996, 1 marque le vingtième anniversaire de l'Espace avec un dossier introductif " Débat : les
approches de la géographie?.". L'article de R Brunet s'intitulait "Les sentiers de la géographie : un peu d'air au
coin du feu". Espace Géographie, 1996,1 et celui de H Reymond " Défense et illustration d'une géographie
universitaire. A propos du livre de J Scheibling : Qu'est ce que la géographie ?.1996, 1, soulignent l'intérêt des
nouvelles méthodes, des débats et de la géographie quantitative.
3
- Gargani A - 1980 : Stili di analisi. Feltrinelli, Milan.

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quelconque légitimité scientifique reconnue la distanciant de l'expérience ordinaire et
commune. Comme le soulignent C Raffestin et A Turco, il n'est pas demandé à
l'épistémologie d'être normative bien au contraire des points controversés subsistent à côté
des points d'ancrage sûres
4
.
Selon C Raffestin et A Turco, le chercheur est confronté à quatre éléments
épistémologiques de base : la métaphysique, la problématique, la théorie et l'empirie.
- la métaphysique désigne cette connaissance innée et subjective, idéologique ou
religieuse, imaginaires et superstitieuses, éthiques ou affectives qui forment et orientent le
comportement et les attitudes. Elle constitue un premier jalon qui donne lieu au processus de
connaissance scientifique. Les grandes questions scientifiques ont eu souvent une origine
mythique.
- la problématique permet de rendre intelligible une partie de la réalité questionnée.
C'est un choix fondé métaphysiquement (subjectivement) . Le chercheur accepte, suit ou se
pose souvent une problématique qu'elle soit implicite (le plus souvent ) ou explicite. Ainsi,
chaque hypothèse se trouve déjà orientée par une qui se trouve exprimée par et à travers le
langage utilisé.
- La théorie est une réponse au comment et au pourquoi de la question posée par la
problématique à propos d'un phénomène donné. C'est un ensemble argumenté d'énoncés
capables d'expliquer déductivement un donné de l'expérience et de l'observation à travers un
chaînon d'implications produites à partir de propositions et d'axiomes
5
. Le contenu informatif
et les conditions d'incompatibilité caractérisent une théorie donnée.
- Le rapport d'une théorie au réel et sa confrontation aux faits fondent sa validité et une
théorie est considérée valable jusqu'à ce qu'elle ne soit pas contredite en totalité ou dans l'une
de ses propositions. Le fondement de la théorie est sa falsifiabilité. La méthodologie permet de
confronter en quelque sorte la théorie qui est plutôt conceptuelle à l'empirie qui relève des
faits. Elle permet de saisir les limites entre l'empirie et la théorie.
L'épistémologie nécessite un certain recul par rapport à la vieille question des rapports
entre l'Homme et la Terre. La géographie passe d'une tradition finaliste où la terre est "une
demeure de l'homme" à une optique transformatrice où la terre est ce territoire de l'homme
maître de la Nature avec des concepts comme l'interaction spatiale, l'environnement
dégradable et durable, les stratégies sociales de l'espace mettant ainsi à bout l'irrationalisme....
L'épistémologie doit être un moyen de se préserver contre un esprit critique
hyperbolique et un dogmatisme confinant au conservatisme (Raffestin C et Turco A, 1991),
elle permet de préserver la liberté de la science de P Fayerabend
6
.
En dépit de ces progrès de la réflexion, les grandes questions ont été souvent les
mêmes et se ramènent à un nombre très limité de questions même si les formes ont changé. il
s'agit essentiellement de trois questions aussi vieilles que la géographie elle-même :
4
- Raffestin C et Turco A - 1991 : Epistémologie de la géographie humaine. pp 23-31 in Les concepts de la
géographie humaine. Bailly et al, Masson.
5
- Popper K - 1978 : La logique de la découverte scientifique. Payot. Paris.
6
- Fayerabend P - 1978 : Science in a free society. NLB, Londres.