Les origines du théâtre, "lieu d`où l`on voit"1

Les origines du théâtre, "lieu d'où l'on
voit"1
Histoire du théâtre dessinée , André Degaine, 1992
Les représentations théâtrales constituaient à l'époque classique des fêtes
institutionnalisées, se déroulant sur plusieurs jours et dans un lieu prestigieux construit à cet
effet, le théâtre (en grec theatron , "le lieu d'où l'on voit"). Elles avaient ainsi acquis une
autonomie, à côté d'autres rencontres civiques ou publiques, telles que les Jeux Olympiques2,
ou plus tard, à l'époque romaine, les jeux du cirque.
Au VIIIe siècle av. J.-C., un pichet sur lequel est gravée une inscription, indique qu'il fut
remporté pour un concours de danse. À l'époque archaïque « des joutes de musiciens, poètes
ou de danseurs furent régulièrement organisées en Grèce continentale et dans les Cyclades. »
Au premier temps de l'époque archaïque quatre concours existaient qui formaient ce que les
Grecs appelaient la « période » : les concours olympiques (épreuves gymniques et hippiques),
les plus anciens, et au VIe siècle, trois concours sacrés qui comportaient pour les deux
premiers des épreuves musicales : les Pythia de Delphes ( en l'honneur d'Apollon), les Isthmia
de Corinthe (Poséidon) et les Néméa à Argos (Zeus).
1 Cet article constitue le résumé de l'article « Le théâtre grec » de Jean-Charles Moretti paru dans les
« dossiers d'archéologie », n° 342 (novembre-décembre 2010) si. Tous les passages mentionnés ici entre
guillemets proviennent de l'article cité.
2 Les premiers datent de 776 av. J.-C.

C'est à cette époque également qu'auraient été instituées les petites et les grandes
Panathénées3 d'Athènes et les Dionysies. Ces dernières « se distinguèrent des autres
concours musicaux par l'introduction d'épreuves de chœurs comiques et tragiques qui
évoluèrent vers une forme dramatique dans laquelle les acteurs tenaient un rôle essentiel. »
Selon Jean-Charles Moretti, l'introduction des épreuves de chœurs de dithyrambes est à
associer avec l'institution à Athènes d'une nouvelle répartition des citoyens en 10 tribus par
Clisthène. En effet la constitution des chœurs et leur nombre, 10 de 50 hommes et 10 de 50
garçons4 montrent le rôle de structuration politique que pouvait constituer cet événement
culturel.
Les lieux
À l'époque archaïque seuls les sanctuaires et les murailles étaient construits en pierre. C'est
pourquoi il suffisait d'un terrain plan et épierré pour que les concours aient lieu. Certains se
déroulaient donc dans l'enceinte des sanctuaires des dieux ; d'autres sur l'agora.
On dressait alors parfois des gradins de bois dont on a retrouvé des vestiges datant de la fin
du VIIe siècle à Métaponte, en Sicile. Sur l'agora d'Athènes, ces gradins étaient dressés en
bordure d'une aire de danse, appelée orchestra . Sur cette même agora on sait qu'il y avait aussi
une piste de course, de sorte que se trouvaient réunis en un même lieu les concours musicaux
et sportifs.
Entre 499 et 496, les échafaudages se seraient effondrés5 et on aurait alors construit un
théâtre au flanc sud de l'Acropole (entre le sanctuaire de Dionysos et celui d'Athéna).
Cette vue du théâtre de Pergame montre comment les gradins pouvaient être adossés à un
flanc de colline.(Source : Zamito44 CreativeCommons)
3 Les grandes Panathénées avait lieu tous les quatre ans ; les petites étaient annuelles et ne concernaient que
les Athéniens. Elles furent créées toutes deux par Pisistrate en 566 av. J.-C.
4 Ces groupes de chœurs étaient issus d'une même tribu.
5 selon la Souda (encyclopédie grecque de la fin du IXe siècle).

Le théâtre de Dodone (source : diamandude, CC)
L'Architecture
On sait que l' orchestra , lieu où évoluait le chœur était de forme circulaire. Il est très
probable que l' orchestra des théâtres en bois qui ne furent remplacés par des édifices en pierre
qu'au IVe siècle, était rectangulaire ou trapézoïdale, sans doute en raison de la forme des
gradins, qui n'étaient alors pas incurvés. Les gradins rectilignes comportaient trois volées et la
première banquette du gradin central était en pierre.
Banquettes à dossiers du théâtre de Dionysos à Athènes. (Source : Tripadvisor, CC)
Au sud de cette orchestra se levait un bâtiment de scène en bois édifié sur une terrasse. Il
n'avait pas d'étage mais comportait deux ou trois portes. Des ouvertures devaient être
aménagées à l'arrière pour que les acteurs puissent aller de ce bâtiment de scène au passage
situé entre ses extrémités et les gradins, par là même où entrait le chœur. Sur le toit qui
formait une terrasse, pouvaient figurer des apparitions divines ou un autre niveau de jeu que
celui du devant de la scène. Dès cette époque, deux types de machines ou méchanai
existaient : d'une part, un plateau sur roues pour figurer une action censée se dérouler à
l'intérieur ; d'autre part une grue située derrière la scène qui permettait d'élever dans les airs,
par-dessus le toit ou devant la façade, un acteur.

Évolution
Au début du IVe siècle à Athènes, la pierre remplaça le bois ; la partie centrale, l' orchestra ,
évolua en fonction des gradins centraux qui formaient désormais un arc de cercle : elle fut
alors constituée d'un demi-cercle prolongé.
(source : Vol de nuit CC)
Des colonnes furent érigées en façade de la skènè et, preuve que le théâtre acquit du
prestige, des portes de marbre furent fixées pour les accès latéraux à l' orchestra . Le chantier
de ce nouveau monument ne fut achevé que vers 325 av. J.-C. À cette même époque on en
construisait un similaire dans le sanctuaire d'Asclépios à Epidaure.

Le théâtre d'Epidaure
Toutes les parties des gradins de ce théâtre étaient arquées ; de plus des escaliers
horizontaux permettaient une circulation plus facile.
Théâtre d'Epidaure (source :Rosino, Creativecommons)
Un caniveau en forme de cercle entourait l' orchestra . Le bâtiment de scène comportait deux
niveaux. Le rez-de-chaussée était constitué d'une salle de coulisses devant laquelle se dressait
une petite colonnade. Cette dernière était elle-même couverte d'une terrasse à laquelle on
pouvait accéder par deux rampes latérales. Entre les colonnes, on plaçait pour les spectacles
des panneaux de bois couverts de peintures ornementales. Une porte était aménagée de sorte
que les acteurs puissent entrer de façon frontale dans l' orchestra .
L'étage, plus haut que le rez-de-chaussée, recouvrait seulement la salle des coulisses et son
espace intérieur était visible. Ce type de théâtre avec bâtiment de scène à deux niveaux se
diffusa dans tout l'Orient grec et il devint un édifice essentiel de toute cité, en Grèce
continentale, dans les îles, les colonies et les régions conquises par Alexandre le Grand.
Si le chœur, les musiciens et les chanteurs se produisaient dans l' orchestra , « les acteurs des
drames évoluaient généralement sur cette terre, mais ils pouvaient aussi se produire au niveau
de l'étage du bâtiment de scène. Certains édifices étaient dotés de passages souterrains reliant
le bâtiment à l' orchestra . »