okapi

EDITEUR: ILIA MARTINOU
COURS: FRANCAIS
PROFESSEUR : VICKY KAMARI

 OKAPI
L’okapi est une espèce de mammifères ruminants de la même
famille que la girafe, venant des forêts équatoriales de l'Afrique
centrale. Bien que connu par les Pygmées, il est « découvert »
en 1901 par Sir Harry Johnston à qui il doit son nom. C’est l’un
des derniers grands mammifères à être observé scientifiquement
sur la planète. Cet animal dont l’allure étrange rappelle à la fois
celle du zèbre et de la girafe vit exclusivement dans une petite
région de la République démocratique du Congo, la forêt
tropicale de l’Ituri, où une réserve lui est spécialement dédiée.
Son nom vernaculaire en lingala est mondonga.
 DESCRIPTION
L’okapi mesure environ 1,80 m au garrot et pèse au maximum
300 kg. Sa morphologie est relativement proche de celle de la
girafe : son corps est court et massif, ses pattes arrières plus
courtes que les antérieures (ce qui lui donne l'allure qu’il a sa
croupe plus basse que ses épaules) et il possède une colonne
vertébrale sur un axe oblique. Toutefois son cou est moins long
et plus épais que celui de la girafe. Le mâle porte des ossicônes,
sortes de petites cornes osseuses recouvertes de peau qui se
développent entre 1 et 5 ans. Ses oreilles sont larges et
particulièrement mobiles. Sa langue préhensile est noire et
mesure entre 30 et 50 cm de long : avec elle, il peut saisir sa
nourriture mais aussi nettoyer toutes les parties de son corps, y
compris ses oreilles. Son pelage court est d’un brun chocolat sur
le corps avec des zébrures noires et blanches sur les pattes et
l’arrière train. La tête est marquée d’une tache blanche au
niveau de la joue. Comme la girafe, l’okapi va l’amble.

 HISTOIRE
Les pygmées de l’actuelle République démocratique du Congo
connaissaient depuis longtemps l’okapi qu’ils prenaient parfois
au piège dans des trous camouflés. Ils l’appelaient o’api. En
1890, le journaliste Henry Morton Stanley (1841-1904) venu à
la rencontre des pygmées rapporte l’existence d’une sorte
d’âne-zèbre broutant des feuilles. Sir Harry Hamilton Johnston
(1858-1927), futur gouverneur de l’Ouganda, curieux de cet
animal étrange, partit en 1899 à sa recherche et le baptisa
Equus johnstoni, pensant qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce
de zèbre (du genre Equus). En 1901, il réussit à se procurer la
peau entière d’un okapi ainsi que deux crânes. Leur étude
révéla qu’il ne s’agissait pas d’un zèbre mais d’une espèce d'un
nouveau genre et on changea son nom en Okapia johnstoni
 ALIMENTATION
L’okapi se nourrit de feuilles, de divers végétaux différents
(dont l’euphorbe, particulièrement toxique pour l’homme), de
bourgeons, de branches tendres, de fruits, de champignons et
de fougères. Il cueille sa nourriture à l’aide de sa langue et de
ses lèvres préhensiles. Il comble ses besoins en minéraux en
mangeant de l’argile sulfureuse qu’il trouve près des rivières
ou des graminées poussant sur des sols hautement minéralisés.
 REPRODUCTION
La saison des amours a lieu de mai à juillet. La femelle, qui a
déjà signalé sa piste par ses sécrétions odoriférantes, guide le
mâle à travers la forêt dense en émettant des appels ressemblant

à des toussotements. Il peut y avoir des affrontements entre les
mâles convoitant une même femelle. Les deux membres du
couple se rejoignent finalement dans une courte parade nuptiale
faite de fuites et d’esquives puis s’accouplent. Après une
gestation de 15 mois environ, elle donne naissance à un petit
d’environ 75 cm au garrot et pesant environ 20 kg. Celui-ci suit
sa mère pendant quelques jours jusqu’à trouver un fourré où se
cacher. Il y reste la plupart de son temps jusqu’à atteindre l’âge
de deux mois, à partir duquel il suit sa mère dans ses
déplacements. Le sevrage a lieu entre 6 et 10 mois.
 UNE ESPECE MENACEE
L’okapi figure sur la liste rouge des espèces menacées de
l’UICN. En effet, son habitat est de plus en plus restreint. Même
à l’intérieur de la réserve, l’okapi est victime du braconnage,
surtout dans le parc national de Virunga. Leur population est
estimée de 10 000 à 35 000 individus et la tendance est à la
baisse. Cet animal est protégé depuis 1933
 IMAGES
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