Découverte d`un cristal daté de 4,4 milliards d`années

Découverte d'un cristal daté de 4,4 milliards
d'années
 4,4 milliards d'années: c'est l'âge estimé par de nouvelles analyses d'un fragment
microscopique de zircon, le plus ancien matériau terrestre connu, qui renforce la
théorie d'une «Terre primitive froide» et remet en cause la chronologie de la
formation de la planète.
La Terre est née il y a environ 4,5 milliards d'années, mais sa petite enfance turbulente,
la période où elle s'est structurée, reste encore en grande partie énigmatique pour les
scientifiques.
On a d'abord pensé qu'il avait fallu quelque 600 millions d'années à notre planète après
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sa naissance pour refroidir et pour que se forme son enveloppe, la croûte terrestre. Mais
durant les dernières décennies, de petits cristaux de zircon identifiés comme des restes
de l'écorce terrestre à l'origine de la formation des continents sont venus
bousculer la chronologie de la petite enfance de la Terre, une période connue sous le
nom d'Hadéen.
Les zircons sont les plus vieux minéraux connus sur Terre. Les géologues les
apprécient pour leur excellente mémoire. Très résistants, ils peuvent traverser les âges
en restant chimiquement intacts, inclus dans des roches plus jeunes.
La région des Jack Hills, dans l'ouest australien, contient ainsi des cristaux de zircon de
plus de 4 milliards d'années. Les plus vieux ont été datés de 4,4 milliards d'année. Un
âge néanmoins controversé depuis leur découverte.
L'équipe de John Valley, de l'Université du Wisconsin, aux États-Unis, a donc eu
recours à une nouvelle méthode d'analyse, la tomographie atomique, pour tenter
d'établir avec précision l'âge d'un grain microscopique de zircon des Jack Hills. Cette
technologie permet de connaître la nature chimique de chaque atome ainsi que sa
position initiale dans le matériau analysé. De quoi déterminer son âge et écrire son
histoire.
 Des températures suffisamment froides
Leurs résultats, publiés dimanche dans la revue Nature Geoscience, confirment l'âge du
zircon à 4,374 milliards d'années.
« L'homogénéisation de l'océan de magma à l'origine de la croûte et du manteau
de la Terre a précédé la formation de ce zircon et a donc eu lieu peu de temps
après la formation de la Terre», ont conclu les chercheurs.
L'analyse chimique du mini cristal de zircon renforce selon eux la théorie d'une « Terre
primitive froide», avec des températures suffisamment basses pour permettre l'eau
liquide et des océans peu de temps après que la croûte terrestre se soit solidifiée.
«L'étude renforce notre conclusion que la Terre avait une hydrosphère (ensemble des
formes d'eau) il y a plus de 4,3 milliards années», a souligné John Valley. Les
conditions potentiellement favorables au développement de la vie ont ainsi pu être
réunies dès cette époque.
Les scientifiques font aujourd'hui démarrer les premières formes de vie sur Terre il y a
3,5 milliards d'années.
(Avec AFP)
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