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Introduction
1.1 DÉFINITIONS
La mécanique des corps rigides est cette branche des sciences physiques qui étudie l'état des
corps soumis à l'action de forces. La statique s'intéresse à l'état de repos des corps alors que
la dynamique s'intéresse à l'état de mouvement. En statique, le corps au repos est en
équilibre sous l'action des forces. En dynamique, le corps en mouvement est en équilibre
sous l'action des forces si sa vitesse est constante (accélération nulle). Si l'accélération n'est
pas nulle, le corps en mouvement n'est pas en équilibre, car l'accélération résulte du
déséquilibre des forces.
Comme le montre la figure 1.1, la mécanique classique comprend aussi l'étude des solides
déformables qui ont un comportement élastique, plastique, ou élastoplastique. En fait, il
s'agit de l'étude de la résistance des matériaux. On distingue également la mécanique des
fluides parfaits, visqueux ou compressibles.
Au début du XXe siècle (1900), les physiciens se posaient beaucoup de questions sur certains
phénomènes inexplicables dans le cadre de la mécanique classique, particulièrement dans le
monde de l'infiniment petit (atome) et de l'extrêmement grand (étoiles et galaxies). Max
Planck, physicien allemand (1858-1947), émit alors l'hypothèse selon laquelle les échanges
d'énergie s'effectuent de façon discontinue, hypothèse fondamentale de la « mécanique
quantique », aussi appelée théorie des quanta d'énergie. Un autre physicien allemand, Albert
Einstein (1879-1955), appliqua la théorie des quanta à l'énergie rayonnante et aboutit au
concept de photon. Les photons sont des quanta de lumière.
Einstein est surtout connu pour sa théorie de la relativité, qui a remis en question les
principes de la mécanique classique, en particulier les notions d'espace et de temps. Selon
cette théorie, il est possible d'exprimer les lois physiques par des équations valables dans
tous les systèmes de coordonnées, ce qui signifie l'invariance des lois naturelles par rapport
aux changements de référentiels spatiotemporels. Einstein a démontré que le temps ne
s'écoule pas de la même manière, selon que l'on reste au repos ou que l'on se déplace avec
des vitesses assez proches de celle de la lumière. La mécanique relativiste s'applique aux
particules ayant de telles vitesses. Enfin, Einstein aboutit à la fameuse équation E= mc2, qui
établit l'équivalence entre la masse et l'énergie (c = vitesse de la lumière dans le vide, soit
environ 300 000 km par seconde ; année-lumière = distance parcourue par la lumière dans le
vide pendant une année, soit environ 9,46 u 1012 km).