Janvier/Février 2011, page 3
El Niño et La Niña : le pourquoi des inondations de ces derniers mois…
Par Dominique
Le climat est particulièrement pluvieux ces derniers temps n’est-ce pas ?
Que ce soit chez nous, ou en Australie, les quatre coins du monde font
face à de terribles inondations. Les médias crient au réchauffement
climatique. Ont-ils raison ? En partie sûrement, mais ce n’est pas la seule
explication… El Niño et La Niña sont deux phénomènes climatiques en
opposition. Ils sont responsables d’inondations et de sécheresses dans différentes zones du
globe, en particulier le long des côtes Pacifiques.
En temps normal, les côtes du Chili, du Pérou et de l'Équateur sont balayées par les alizés
maritimes. Ceux-ci sont des vents soufflant d’Est en Ouest entre le tropique du Cancer et le
tropique du Capricorne. Sur la côte Ouest de l’Amérique du Sud, les alizés chassent les eaux
chaudes superficielles du rivage vers le large et provoquent un vide qui est comblé par une
remontée d’eaux froides des profondeurs.
Lorsque les alizés soufflent, les remontées d'eau froide le long de la côte péruvienne
refroidissent l’air qui les surplombe. Une différence de température de l’air entre la côte Ouest
de l’Amérique du sud et le large est ainsi créée : l’air est plus chaud au large qu’à la côte. L’air
chaud du large monte en altitude, créant un appel d’air au niveau de la surface océanique. L’air
côtier plus frais se retrouve ainsi aspiré vers le large.
Normalement, l'air monte en altitude entraînant avec lui la vapeur d’eau qu’il contient. En
altitude, cette vapeur se refroidit et se condense pour former des nuages. Cette ascension d’air
et de vapeur ne peut toutefois pas se produire le long de la côte américaine, car l’air est attiré
vers le large. C’est donc au large, à l’autre extrémité de l’océan, que la vapeur d’eau se
condense. Ainsi, l’air reste libre de nuages pendant les années « normales » à proximité des
côtes du Pacifique de l’Amérique du Sud. La pluie est alors largement confinée au voisinage de
l’Indonésie.
Cependant, lors d’un événement El Niño, les alizés s’affaiblissent. La remontée d'eau froide
venant des profondeurs près des côtes est donc ralentie et la surface de l’océan se refroidit
moins. Ce phénomène diminue l’écart de températures entre le centre du Pacifique et la côte
américaine. La boucle de circulation de l’air de la côte vers l’océan devient plus petite, les
nuages se forment donc plus près des côtes.
Le phénomène El Niño se produit périodiquement, tous les 5 à 7 ans. Les conséquences sont
des précipitations abondantes sur le nord du Pérou et de l’Equateur ainsi que des sécheresses
importantes en Indonésie. L’intensité de ces phénomènes est variable d’une fois à l’autre. El
Niño a une durée d’environ 18 mois.
La Niña est un phénomène qui accentue la situation normale : les alizés soufflent plus fort et
déplacent plus d’eaux chaudes côtières en direction du continent asiatique. Cela provoque un
renforcement de la remontée d'eau amenant ainsi en surface plus d'eau froide qu'à
l'accoutumée le long des côtes péruviennes. Il fait alors sec au Pérou, au Chili et en Equateur,
et inhabituellement pluvieux en Indonésie. Les épisodes La Niña surviennent tous les 4 à 5 ans
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