Virgule avant ou après «mais

Complément à la capsule grammaticale sur la virgule
Sources :
1. Bernard Tanguay, L’art de ponctuer, Montréal, Éditions Québec-Amérique, 2000, pages 39-41,
pour les numéros 1,2 4. On référera à la page 26 du même volume pour une définition d’acte de
parole.
2. Maurice Grévisse, Le bon usage, Duculot, 1988, p. 170
Cas
Règle
Exemple
RÈGLE GÉNÉRALE
On met généralement une virgule devant les coordonnants mais, car, puis, c’est-à-dire,
soit, à savoir, sinon, etc. Elle se croyait seule, mais une foule l’entourait.
Mais, on peut apporter certaines nuances. Ainsi :
1. Avant mais
Toute coordination
implique, au fond, deux
phrases. Mais, par surcroît,
les oppose (peu ou prou) :
on met, avant lui, une
virgule.
Sauf que toute coordination
permet aussi l’ellipse
d’éléments communs. Dans
le cas de mais, plus l’ellipse
est importante (et sans
heurt), plus il semble que
l’on hésite à mettre la
virgule :
Bernard l’attendait à
Dorval, mais elle avait raté
son avion.
Je conduirai la voiture
lentement mais sûrement.
(= Je la conduirai la voiture
mais [je la conduirai]
sûrement.)
Jean-Pierre, avare mais
généreux, me prêta 1000$.
(= Jean-Pierre, [qui est ]
avare mais [ qui est]
généreux, me prêta 1000$.)
À noter :
Dans Bernard l’attendait à
Dorval, mais elle avait raté
son avion, la virgule fait
une pierre deux coups : elle

2
indique que l’on vient de
répondre à une question
(Que faisait Bernard?) et
elle annonce un acte de
parole additionnel.
2. Après mais
La langue parlée familière
faisant de mais une
interjection, il arrive que
l’on détache ce mot
(surtout si l’on rapporte des
paroles dans le système du
discours direct) pour
exprimer un émoi, un
scrupule, une hésitation, un
temps de réflexion…1
Mais, vous êtes fou!
3. Avec
non… mais,
non pas… mais,
non seulement… mais
L’usage est hésitant, mais il
semble raisonnable de ne
pas mettre de virgule
quand non… mais, non
pas… mais, non
seulement… mais, se
glissent entre un verbe et
ses deux compléments,
entre un verbe et deux
attributs…2
Patrice a fait non une crise
de nerfs mais une colère
toute légitime.
Barbara est non pas une
collègue mais une amie.
J’achèterai non seulement
des clous mais tout ce qu’il
me faut.
4. Pas du tout
[…] Cependant, lorsque les
éléments unis par mais
sont brefs, la virgule peut
manquer.
Il a conçu pour elle un
sentiment ardent mais
honorable (Labiche).
1 1. Ah mais, eh mais, non mais, sont des locutions interjectives.
2. Mais – en tant que conjonction- précède parfois certains éléments que l’on doit détacher : un mot
en apostrophe, une incidente, une incise… : Louise réussira, mais, semble-t-il, ce ne sera pas de tout
repos. (B. Tanguay, op. cit.)
2 1. Dans le cas de non seulement… mais, si l’on a plutôt affaire à deux phrases, il faut ponctuer
différemment: Ces soi-disant experts, non seulement je me méfie d’eux, mais il m’arrive de
souhaiter qu’ils disparaissent.
2. On met une virgule dans Elle n’est pas seulement ma voisine, mais aussi et surtout une
merveilleuse confidente. On a alors affaire à deux actes de parole (ndlr : deux intentions de
l’émetteur) nettement distincts.