L'oreille externe L’oreille externe se comporte comme une antenne acoustique : le pavillon (associé au volume crânien) diffracte les ondes, le conduit auditif externe et la conque jouent un rôle de résonateur. Le tympan est la terminaison acoustique de l’oreille externe. Fonction de transfert de l'oreille externe Le niveau et la phase des ondes acoustiques sont modifiés en se propageant du milieu extérieur jusqu’au tympan. Ces modifications de niveau et de phase, qui sont particulières à chaque fréquence et à chaque angle d’incidence des ondes sonores, correspondent à la fonction de transfert de l ’oreille externe. Pour ce son pur, la fonction de transfert entre l'entrée et la sortie du signal est de - 6 dB pour l' amplitude (division par 2) et de - π/2 pour la phase (retard de 90° ou 1/4 de période). Pour chaque angle d’arrivée (d'incidence) des ondes sonores dans les plans horizontal et vertical et pour chaque fréquence, il existe, une fonction de transfert particulière. Gain acoustique Effet du pavillon (p, vert) et du conduit auditif externe (c, bleu) sur l'amplitude de la vibration sonore (gain acoustique) pour l’azimuth 45° dans le plan horizontal. A 3 kHz, la somme cumulée (t, rouge) de ces gains correspond à 20 dB (= niveau sonore x10). Rôle de l'oreille externe dans la localisation des sons Conséquence de la fonction de transfert : pour une source donnée dans le milieu extérieur, il existe entre chaque oreille (pour les fréquences supérieures à 500 Hz) des différences de niveau (ci-dessus), ou de phase (temps d'arrivée de l'onde sonore) (ci-dessous). La différence maximale de temps d ’arrivée entre les deux oreilles est de 760 microsecondes (pour l ’incidence représentée sur la figure). On peut cependant localiser une source située à l’avant de la tête avec une précision de 1 à 2 degrés, ce qui correspond à une différence de temps d’arrivée de 13 microsecondes seulement : cela signifie que les neurones qui traitent cette information sont sensibles à ces micro-différences !