Module 5 – La Terre Thème 4 – Les mouvements de l`écorce

Module 5 – La Terre
Thème 4 – Les mouvements de l’écorce
Si tu pouvais traverser l’écorce terrestre jusqu’au centre, que trouverais-tu?
A. L’écorce comprend la croûte, qui compose la couche sur laquelle tu marches et le sol, habitat des
végétaux et des animaux. Elle comprend aussi des zones plus profondes, d’où l’on extrait les minéraux
et où se forment le pétrole et le gaz. L’écorce est très mince sous les océans. À quelques endroits, elle
n’a pas plus de 5 kilomètres d’épaisseur. Par contre, sous certains continents, elle peut avoir jusqu’à 60
kilomètres d’épaisseur.
B. Le manteau situé sous l’écorce, est fait de matière rocheuse. Le manteau supérieur est solide; avec
l’écorce, il forme la lithosphère. Le manteau inférieur, fondu en partie, a la consistance de la tire
d’érable. La matière rocheuse du manteau peut s’écouler très lentement.
C. Le noyau externe se compose de fer et de nickel. Sa température dépasse 5500 °C. C’est tellement
chaud que le fer et le nickel sont liquides.
D. La très grande pression intense des couches fait que le noyau interne est une boule solide. La
température du noyau interne dépasse 6000 °C.

La lithosphère (littéralement, la « sphère de pierre ») est l'enveloppe terrestre rigide de surface. Elle
comprend la croûte terrestre et une partie du manteau supérieur. Elle est divisée en un certain nombre
de plaques tectoniques, également appelées plaques lithosphériques.
Des faits à l’appui de la dérive des continents
Pendant longtemps, le lien physique entre les continents a été un mystère pour les scientifiques. Si les
continents étaient immobiles, pourquoi donnaient-ils l’impression d’avoir déjà été réunis?

Des faits biologiques
Au cours de ses recherches, le scientifique Alfred Wegener a remarqué que les fossiles de plusieurs
plantes et animaux semblables avaient été découverts sur des continents différents. On a avancé
plusieurs explications de ces faits biologiques. Peut-être un pont terrestre qui reliait les continents avait-
il existé puis disparu? Peut-être des arbres étaient-ils tombés à l’eau pour permettre aux animaux de
traverser l’océan. Ou qu’à une époque le niveau de l’océan était plus bas, et que des îles rapprochées
permettaient aux animaux de traverser. Wegener a étudié les fossiles découverts et la complémentarité
de forme des continents. Il a conclu que les continents étaient réunis. Au cours de milliers ou même de
millions d’années, les continents se sont déplacés pour occuper leur position actuelle. Wegener a donné
à son explication le nom de dérive des continents.
Des faits géologiques associés aux roches
Wegener a découvert que des géologues avaient noté certaines similarités dans les roches des 2 côtés
de l’Atlantique. Les Appalaches (est de l’Amérique du Nord) se composent du même type de roches que
la chaîne de montagne qui traverse la Grande-Bretagne et la Norvège. Un autre indice provenait des
fossiles (tribolites) trouvés au sommet de l’Himalaya en Inde. Les tribolites peuplaient les mers 250-500
millions d’années auparavant. Comment expliquer leur présence dans des endroits si élevés?
Des faits géologiques associés au climat
La houille (roche carbonée sédimentaire) se forme lorsque les plantes tropicales meurent et leurs restes
sont comprimés sous des couches de sédiments. Des gisements de houille se retrouvent en Amérique du
Nord, Europe et en Antarctique dans des régions où le climat est de tempéré à froid. Comment des
plantes tropicales ont pu pousser là autrefois? Des dépôts de glaciers vieux de 200-300 millions
d’années ont été découverts dans l’hémisphère Sud. On a observé des couches de dépôts laissées par
des glaciers en Afrique, Inde et Australie. Toutes ces régions ont un climat trop chaud pour permettre
l’existence de glaciers.
La réaction à la théorie de Wegener
Il a déclaré que tous les continents formaient autrefois un immense supercontinent du nom de Pangée.
La Pangée a commencé à se fragmenter il y a environ 200 millions d’années et ses parties se sont mises
à dériver jusqu’à leur emplacement actuel. Comme Wegener était incapable d’expliquer l’origine de la
force qui faisait bouger les continents, la communauté scientifique a rejeté ses idées au sujet de la
dérive des continents. Des années après la mort de Wegener, les progrès technologiques et les travaux
d’un scientifique canadien ont débouché sur une nouvelle théorie qui explique les observations de
Wegener.
Les progrès technologiques
Le sonar, dispositif qui utilise les ondes acoustiques, a permis de recueillir au fond des océans des
indices importants au sujet de l'écorce terrestre. Il repose sur le même principe que l’écholocation,
méthode utilisée par les chauves-souris pour éviter les obstacles dans l’obscurité. Après avoir émis un
son, le sonar mesure le temps écoulé jusqu’à ce qu’il capte l’écho. On a découvert qu’il existait des
montagnes au fond des océans. Les scientifiques ont découvert une crête montagneuse qui traversait le
milieu de l’océan Atlantique du nord au sud. Ils lui ont donné le nom de dorsale médio-atlantique.

Sonar Dorsale médio-atlantique
Le magnétomètre est un instrument électronique capable de déterminer l’orientation et l’intensité d’un
champ magnétique. Le magma que forme la roche ignée renferme des minéraux ferreux tels que la
magnétite. Ces minéraux s’alignent sur le champ magnétique terrestre. Lorsque la roche en fusion durcit
à la surface de la Terre, ces particules minérales conservent leur orientation initiale. Les bandes
d’inversion devaient s’être formées à une époque différente, où le champ magnétique terrestre n’avait
pas la même orientation. Si ces bandes longeaient les dorsales, cela pouvait signifier que le fond des
océans prenait de l’expansion. Cela signifiait aussi que la roche nouvelle se formait à l’endroit des
dorsales médio-océaniques. C’est ainsi que l’on a formulé La théorie de l’expansion des fonds
océaniques. Lorsqu’une nouvelle croûte se forme, elle prend la polarité magnétique de la Terre à ce
moment-là.
Les forages marins profonds
Les scientifiques ont confirmé la théorie de l’expansion des fonds océaniques lorsqu’ils ont pu rapporter
des échantillons de roches pour analyse. Les échantillons ont révélé que la roche plus jeune se situait
près de la dorsale médio-atlantique, tandis que la roche plus ancienne se trouvait plus près des
continents. Les scientifiques ont découvert que le fond de l’océan Atlantique d’environ 2 centimètres
par année.
La théorie de la tectonique des plaques
Les faits recueillis grâce aux moyens technologiques indiquaient que l’écorce terrestre bougeait. Un
scientifique canadien a aidé l’élaboration d’une nouvelle théorie pour expliquer les mouvements de
l’écorce. Selon cette théorie, l’écorce terrestre est divisée en plusieurs éléments appelées plaques. Ces
plaques se déplacent sans arrêt à la surface du manteau. Les scientifiques ont appelé la nouvelle théorie
tectonique des plaques. Deux plaques qui poussent l’une vers l’autre sont appelées convergentes. Deux
plaques qui s’éloignent l’une de l’autre sont appelées divergentes.

Le Canadien J. Tuzo Wilson est un des nombreux scientifiques qui nous ont aidés à mieux comprendre
l’écorce terrestre. Il a ajouté un élément important aux observations scientifiques lorsqu’il a élaboré le
concept d’un 3etype de mouvement le long des frontières entre les plaques. Selon son hypothèse, au
lieu de pousser les unes contre les autres ou de s’écarter les unes des autres, les plaques glissaient les
unes contre les autres. L’idée de Wilson a amené les scientifiques `changer leur opinion sur les
mouvements de l’écorce terrestre.