Le passé géologique du Nouveau-Brunswick La géologie du Nouveau-Brunswick forme une riche mosaïque de paysages et de types de roches. Plusieurs régions de la province abritent des carrières d’où on extrait des roches à des fins commerciales ou qui contiennent des gisements de minéraux précieux. Certains de ces gisements sont aujourd’hui exploités, tandis que d’autres n’ont pas encore été découverts. Mais comment et quand se sont-ils formés? Le passé géologique du NouveauBrunswick remonte à environ un milliard d’années, une époque où la terre était déjà âgée de 3,5 milliards d’années. Les continents actuels n’existaient pas encore. Un supercontinent se serait fractionné en plaques tectoniques, ou protocontinents, il y a 600 millions d’années. Pendant plusieurs centaines de millions d’années, les plaques ont graduellement migré autour du globe, mues par la chaleur intense des matières en fusion sous l’écorce terrestre. Les continents se sont séparés et rapprochés à plusieurs reprises dans un très lent ballet géologique. Pour renseignements : Les Fyffe, directeur des études géologiques Ministère des Ressources naturelles et de l’Énergie C. P. 6000 Fredericton (N.-B.) CANADA E3B 5H1 Tél. : 506 453-2206 [email protected] En se séparant, les plaques ont fait apparaître des océans. Les sédiments provenant de l’érosion des continents ont rempli les immenses vallées sous la mer en expansion. Lorsque les plaques se sont de nouveau rapprochées et que les océans ont disparu, des volcans ont fait éruption et des montagnes sont nées des déformations en bordure des plaques, dont les lignes de séparation se sont modifiées à chaque mouvement des continents. Ainsi, l’assise du Nouveau-Brunswick est constituée de divers types de roches d’époques différentes. Chez nous, les plus anciennes roches connues ont été déposées dans les mers chaudes peu profondes pendant une des premières apparitions des océans. Ces roches contiennent le calcaire qui est extrait de nos jours près de Saint John. Lorsque les océans sont apparus il y a 480 à 465 millions d’années, des roches volcaniques ont été projetées sur le fond marin. En circulant à travers ces amas rocheux en fusion, l’eau de mer était éjectée sous forme de fumeurs noirs. À très haute température et riche en métaux, cette eau est à l’origine de la formation des gisements de métaux communs dans la région de Bathurst. Il y a 420 à 400 millions d’années, à la suite de la collision causée par la disparition des océans, d’importantes masses de magma se sont formées dans les profondeurs de la terre et la plus grande partie s’est transformée en granit incrusté dans les roches plus anciennes. Aujourd’hui, on tire de ce granit de la pierre de taille et des agrégats. Il constitue des gîtes minéraux importants, comme la mine d’antimoine du lac George et celle d’étain-tungstène du mont Pleasant. Cette longue période d’activité géologique intense, dont la fin remonte à 370 millions d’années, a été suivie d’une ère relativement tranquille qui a duré plus de 120 millions d’années. Pendant le Carbonifère, le Nouveau-Brunswick se trouvait près de l’équateur actuel recouvert en partie par une mer peu profonde. Au fur et à mesure de la lente évaporation de l’océan sous l’effet de la chaleur, gypse, potasse, calcaire et sel se sont précipités sous forme de dépôts qui ont tous fait l’objet d’extraction dans la province. L’environnement chaud et humide a favorisé une croissance phénoménale de plantes qui ont plus tard été enfouies et transformées en charbon. Les restes végétaux et animaux sont devenus des schistes bitumineux, de l’albertite et du gaz naturel. Au cours de la même époque, l’érosion a détaché des volumes massifs de sédiments des Appalaches et les a déposés dans les réseaux hydrographiques sous forme de sable, de gravier et d’argile. Ils sont à l’origine du grès, des conglomérats et des schistes qui recouvrent maintenant la majeure partie de la province et qu’on extrait à diverses fins. L’océan Atlantique actuel est apparu il y a 250 millions d’années et continue de s’étendre. Lorsque les plaques se sont séparées, des roches volcaniques appelées basaltes ont rempli les fissures résultant du clivage. On peut voir ces roches à plusieurs endroits, notamment dans l’île Grand Manan où elles renferment des minéraux rares, les zéolites, prisés des collectionneurs de tout le continent.