B / Matérialisme et politique - E

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Université Paris VIII Vincennes à Saint-Denis
DÉPARTEMENT DE SCIENCES POLITIQUES
Laboratoire Pratiques du Sens
Doctorat de sciences politiques
Philosophie matérialiste et autonomie politique,
le cas des matérialistes français du XVIII° siècle :
Julien Offroy de La Mettrie et Claude-Adrien Helvétius
La quête du bonheur, déterminations matérialistes de la politique
Benoît SCHNECKENBURGER
Thèse dirigée par Gérard MAIRET

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Résumé – Summary
Acteurs déterminants des Lumières, les matérialistes français du XVIII° siècle ont longtemps été
méprisés, tant par les penseurs idéalistes que par des théoriciens marxistes soulignant
l'absence de dialectique de leur approche. Le renouveau de l'étude de ce courant radical
permet de mettre en perspective leur relation complexe à la question politique. Peut-on
discerner dans le matérialisme une approche spécifique de la politique ? Elle suppose une
autre conception de la causalité appliquée à l'action et aux fins.
L'histoire du matérialisme démontre que la politique est seconde par rapport à une préoccupation
anthropologique plus fondamentale : l'eudémonisme. Les cadres conceptuels de la
philosophie politique doivent être renouvelés car l'axiologie matérialiste se comprend en
termes d'émergence ; la totalité synthétique découle d'une conception atomistique de la
société ; l'action repose sur une production et non une création.
Malgré leur empirisme radical, Julien Offroy de La Mettrie et Claude-Adrien Helvétius
manifestent deux approches opposées : celle du réductionnisme biologique et celle du travail
de la culture. Tous deux mènent le combat contre la censure et l'obscurantisme religieux, mais
au réductionnisme corporel répond une préoccupation de l'éducation et du social. L'un
considère le politique comme un fait ; l'autre la politique comme à faire. Le matérialisme
lamettrien dessine une politique despotique gérant les affects du troupeau humain ; celui
d'Helvétius une voie vers les politiques d'émancipation. L'hypothèse du tout biologique
reprend une approche inégalitaire, là où le hasard de la rencontre des corps appelle pour
Helvétius une politique de l'égalité.
MOTS CLÉS : MATÉRIALISME – POLITIQUE – LUMIÈRES - LA METTRIE -
HELVÉTIUS
Though major players of the Enlightenment, the French materialists of the 18th century were
long looked down on, both by the idealistic philosophers and Marxist's theorists who
denounced their undialectic approach. The revival of the study of this radical current of
thought allows to put their complex relation to the political question in perspective . Can we
make out a specific materialist approach to politics ? This implies another conception of
causality applied to action and to ends.
The history of materialist tradition shows that the political issue is second in regard to a more
fundamental anthropological concern : eudemonism. Abstract concepts of political
philosophy must be renewed, because materialism implies emergence ; synthetic totality
ensues from an atomic conception of society ; action must be explained as production rather
than creation.
In spite of their common radical empiricism, Julien Offroy de La Mettrie and Claude-Adrien
Helvétius show two opposite approaches: biological réductionism on one hand and culture on
the other. Both stand against censorship and religious obscurantism, but physical
réductionism goes with a concern for education and social issues. The first one
considers politics as a fact ; the other considers politics should be something to be done. La
Mettrie's materialism leads to a despotic government ruling the affects of the human herd; that
of Helvétius a way towards the policy of emancipation. The hypothesis of biological
determinism leads to an inegalitarian approach, whereas to Helvétius, the chance encounter of
bodies calls for human equality.
KEYWORDS : MATERIALISM – POLITICS – ENLIGHTENMENT – LA METTRIE -
HELVÉTIUS

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Remerciements
La vie donne raison à nos auteurs : le hasard des rencontres et des circonstances forme une
personnalité. Je tiens à remercier d'abord ceux qui sont à l'origine de mes orientations en
philosophie politique, même s'ils ne peuvent être tenus responsables des conséquences de leurs
encouragements. Gérard Mairet, malgré ses dénégations, a fortement marqué l'étudiant en sciences
politiques qui, il y aujourd'hui vingt ans, a choisi de se tourner vers la philosophie pure. Jean-Luc
Mélenchon et Daniel Bensaïd, chacun à sa manière, ont su me convaincre du passage au
matérialisme. Le premier sait que ma fidélité lui est acquise, et je veux ici rendre hommage aux
grandes qualités pédagogiques du second, disparu l'an dernier. La préparation de l'agrégation de
philosophie a été l'occasion de rencontrer Annie Ibrahim, qui a animé pendant de nombreuses
années un séminaire au Collège International de Philosophie où j'ai croisé bien des spécialistes des
philosophes matérialistes du XVIII° siècle, dont nombre d'entre eux figurent dans ces pages :
Geneviève Le Ru et Ann Thomson, Bruno Bernardi et Jean-claude Bourdin notamment. Ils et elles
ont toujours su apporter de judicieux conseils. Je remercie spécifiquement Jean-Claude Bourdin qui
a bien voulu m'orienter dès mes toutes premières recherches et a toujours répondu à mes questions,
souvent naïves.
Il n'y a pas de cheminement intellectuel sans amitié. Jean Poussin, philosophe avant moi,
m'accompagne depuis près de trente ans, stimulant mes recherches. C'est dans un dojo de Karaté
que le hasard m'a permis de rencontrer deux excellents épicuriens : Jean-François Robredo et
Patrick Gauthier. Parmi les étudiants de sciences politiques, sans les citer tous, j'espère être à la
hauteur des encouragements reçus de Pascual et Violaine, et aurais aimé que Christophe soit encore
parmi nous. Mes camarades et amis de militantisme syndical et politique ont, parfois sans le savoir,
justifié mes recherches.
À Camille, Laura et Nancy, avec affection.

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Table des matières
Introduction.............................................................................................................................6
I Entrée en matières..............................................................................................................14
A/ Qu'est-ce que le matérialisme ?..............................................................................................15
1. Le mot – l'histoire – une philosophie décriée.........................................................................16
2. Le matérialisme antique et la question épistémologique........................................................19
3. Le matérialisme des Lumières, l'apport des sciences et des techniques.................................42
B / Matérialisme et politique........................................................................................................56
1. Le rejet du matérialisme : Platon contre Anaxagore..............................................................61
2. La causalité matérielle et la politique.....................................................................................62
3. Redéfinition d'une politique matérialiste ...............................................................................68
C/ Matérialismes et politique des Lumières...............................................................................74
1. Matérialismes politiques : Épicure et Hobbes........................................................................74
2. Le contexte historique – le mouvement encyclopédique au tournant du siècle....................83
II Le fondement matérialiste ...............................................................................................87
A/ Le matérialisme de La Mettrie et d'Helvétius.......................................................................88
1. La Mettrie : enseigner le matérialisme...................................................................................90
2. Helvétius : un livre consacré à l'Esprit.................................................................................109
3. Le hasard originel.................................................................................................................124
B/ anthropologie..........................................................................................................................130
1. L'anthropologie au cœur des analyses.................................................................................130
2. Sensation, connaissance et idées..........................................................................................154
3. Les déterminants de l'action : le principe de plaisir .............................................................168
C/ Conditions de possibilité de la politique..............................................................................197
1. La notion de politique entre atomisme et holisme.........................................................198
1. La notion de politique entre atomisme et holisme................................................................198
III Politiques matérialistes.................................................................................................217
A/ La politique est un « fait » : La Mettrie...............................................................................218
1. Rencontres de la politique....................................................................................................218
2. La gestion des affects humains............................................................................................224
3. Le despotisme éclairé, aspect paradoxal de la notion d'éducation.......................................231

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B/ Faire la politique : Helvétius.................................................................................................238
1. Possibilité de la politique : la politique comme seconde nature, la notion d'éducation et la
perfectibilité humaine...............................................................................................................238
2. Faire la politique...................................................................................................................245
3. Le calcul de l'intérêt, alpha et oméga de la politique............................................................252
4. L'égalitarisme et l'axiologie helvétienne..............................................................................260
C/ Stratégies matérialistes .........................................................................................................272
1. Les jeux d'écriture.................................................................................................................272
2. Le refus du théologico-politique...........................................................................................279
Conclusion...........................................................................................................................291
Réhabilitation des matérialistes des Lumières.........................................................................292
La nécessité de penser matériellement la politique et l'humanité..........................................296
Annexes...............................................................................................................................299
1 - Attribution des œuvres de La Mettrie.................................................................................300
2 – Bibliographie raisonnée.......................................................................................................303
3 - Index Rerum..........................................................................................................................316
4 - Index Nominum.....................................................................................................................317