La lignée humaine : les Australopithèques

Tale S, SVT, 2007-2008 1/2
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Observer les documents 1 à 3 pages 42-43.
1ª Identifier le milieu de vie des Australopithèques.
2ª Quelle signification pourrait-on donner à la localisation des fossiles d’Australopithèques ?
3ª Sur une échelle chronologique allant jusqu’à l’époque actuelle, placer l’extension des différents groupes cités
(utiliser une feuille entière, pour garder de la place pour les espèces du genre Homo)
4ª Rechercher les caractéristiques qui rapprochent les Australopithèques des Chimpanzés et celles qui les placent dans
les homininés.
Les documents suivants présentent quelques informations sur des homininés particulièrement anciens, ainsi que sur
l’apparition de la bipédie (ces documents sont « pour information »)
5ª Traduire sous la forme d’un arbre phylogénétique les informations qu’apportent Orrorin et Toumai.
6ª La théorie de l’East Side Story, acceptée pendant de nombreuses années, apparaît moins sûre depuis la découverte
des derniers fossiles d’homininés. Quel aspect important de la reconstitution des phylogénies et des processus de
l’évolution est ainsi mis en évidence ?
Orrorin
Toumaï : Sahelanthropus tchadensis
Découvert dans le désert du Djourab au Nord Tchad le 19 juillet 2001 par Ahounta Djimdoumalbaye, ancien étudiant de
l’Université de N’Djaména et membre de la MPFT dirigée par Michel Brunet ... Toumaï a été publié dans la revue
internationale Nature le 11 Juillet 2002.
Sa localisation géographique, 2500 kilométres à l'ouest de la vallée du Rift, et sa grande ancienneté géologique viennent
infirmer la théorie de l’East side story d'Yves Coppens.
Le crâne Pour le moment, notamment un crâne complet (mais déformé) et plusieurs mâchoires inférieures ont été
publiés. L’ensemble de ces restes représente au maximum 9 individus.Une reconstruction virtuelle du crâne a permis de
restituer sa forme originelle (voir Nature n° 418, 11juillet 2002 et n° 434, 7 avril 2005 ; La Recherche n° 387, Juin
2005).
Sa capacité cranienne, de l'ordre de 360-370 cm3, est équivalente à celle des
chimpanzés actuels. Sa denture notamment ses canines petites à usure apicale
et sans crête aiguisoir ; la morphologie de ses prémolaires et molaires à émail
plus épais que chez les chimpanzés mais moins que chez les
Australopithèques ; sa face relativement raccourcie et la base de son crâne
avec un trou occipital en position déjà très antérieure et une face occipitale
très inclinée vers l’arrière montrent que l’hominidé tchadien appartient bien au
rameau humain et non à celui des chimpanzés ou des gorilles.
De plus la reconstruction 3D du crâne est venue confirmer que plusieurs
caractères anatomiques (forte inclinaison postérieure de la face nuchale, angle

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plan orbitaire-plan du trou occipital supérieur à 90°) ne sont connus que
chez des hominidés bipèdes plus récents. Scientifiquement l’hypothèse que
Toumaï soit bipède est donc plus forte que toute autre hypothèse. Pour être
définitivement retenue cette hypothèse devra naturellement être confirmée
par la description d’os des membres.
Toumaï signifie " espoir de vie" en langue goran... Ce nom lui a été donné
par le Président de la République du Tchad.
La radiographie du crâne de Toumaï comparée à celles d'autres espèces
montre clairement que l'angle formé par le plan du trou occipital et le plan
des orbites est très proche de celui des australopithèques et des Homo
sapiens, mais
complétement différent
par rapport à celui du
chimpanzé actuel (Pan troglodyte).
Légende Æ
A : Homme actuel Homo sapiens
B : Chimpanzé Pan troglodyte
C : Australopithèque Australopithecus africanus
D : Toumaï Sahelanthropus tchadensis
Théorie de l'East Side Story (cf. exercice 7 page 55)
... ou comment d'un ancêtre commun nous avons pu aboutir aux premiers hominidés d'un côté et aux grands
singes de l'autre ?
Yves Coppens a émis (en 1981) une hypothèse géologique et climatique pour expliquer cette séparation.
Il faut remonter 8 millions d'années en arrière. A cette époque vivent sur l'est du continent Africain (boisé à l'époque) de
grands singes hominoïdes...
Cette région est alors géologiquement instable du fait de la pression des plaques tectoniques. Une faille immense
s'effondre du nord au sud, partageant en deux notre population de grands singes : la Rift Valley.
Cette barrière naturelle va également avoir des conséquences sur le climat et la végétation.
A l'est, la sécheresse s'installe et va transformer la forêt en savane. Les grands singes habitués à une nourriture
abondante et à un environnement boisé, vont se retrouver dans un milieu où il faut faire parfois plusieurs kilomètres
pour trouver à manger. Pour ce faire, la bipédie est le moyen le plus pratique et rapide... De là découlent également le
développement du cerveau, la denture omnivore, l'apprentissage des outils et la parole…
Obligés de s'adapter, les hominidés qui s'y trouvaient sont probablement nos ancêtres !
A l'ouest, pas de changement climatique.. la végétation est luxuriante et la nourriture abondante. Les grands singes
(panidés) qui se trouvent là n'ont pas besoin d'évoluer puisqu'ils trouvent suffisamment de nourriture dans les arbres.
L'usage de la bipédie n'est donc pas indispensable. Les ancêtres de nos grands singes actuels sont certainement issus de
cette population : plutôt arboricoles, ils utilisent ponctuellement la bipédie…
Mais tous n'est pas aussi simple...
Cette hypothèse, aussi séduisante soit-elle, a été contrecarrée par les dernières découvertes de fossiles...Abel tout
d'abord puis Toumaî...
En effet, si l'on suit le raisonnement, on ne doit pas trouver d'hominidés à l'ouest de la Rift Valley. Or Toumaï a été
découvert à plus de 2500 kilomètres à l'ouest de la fracture du Rift !
Certes une écrasante majorité de nos ancêtres (plus de 3000) a été trouvée à l'est du Rift ; pour l'instant seuls deux
individus sont en contradiction avec la théorie... des individus isolés, perdus ?
Yves Coppens avait lui même déclaré, après la découverte d'Abel, que "si l'on exhume en Afrique occidentale des
spécimens beaucoup plus anciens, de 7 ou 8 millions d'années, il faudra bien changer le fusil d'épaule"...