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Dans les années 1960 et 1970, plusieurs troupes ou compagnies théâtrales
s'intéressent au théâtre d'improvisation. Plusieurs formules sont proposées,
mais aucune n'atteint le succès du «match d'impro» imaginé par Robert
Gravel et Yvon Leduc. En 1976, le Théâtre expérimental de Montréal,
cofondé par Robert Gravel, Jean-Pierre Ronfard et Pol Pelletier, organise 24
heures d’improvisation.
Le projet est mis sur pied par Yvon Leduc, ami et complice de Robert Gravel.
L’événement se déroule à huis clos et prend la forme d’une rencontre entre
Robert Gravel et Lorraine Pintal, filmée par Yvon Leduc. L’année suivante,
on tente une expérience similaire avec 12 heures d’improvisation,
réunissant les comédiens Robert Gravel et Gilles Renaud ainsi que le poète
et auteur Michel Garneau. L’événement est cette fois-ci présenté devant
public.

Quelques mois plus tard, Gravel et Leduc cherchent une façon ludique de
structurer les spectacles d’improvisation. Ils ont alors l’idée de créer une
œuvre théâtrale qui allierait théâtre et hockey. Des joueurs, des entraîneurs,
un arbitre, un organiste et un maître de cérémonie sont recrutés, et le 21
octobre 1977, à minuit, à la Maison de Beaujeu, on présente le tout premier
Match de la Ligue Nationale d’Improvisation. La LNI connaît un succès
foudroyant, si bien que plusieurs représentations sont ajoutées aux quatre
prévues initialement, portant le total à 17 Matchs pour la première saison.
L'année suivante, le spectacle est repris avec 6 équipes réunissant une
soixantaine d'artistes.

En 1980, la Ligue nationale d'improvisation devient une compagnie autonome
sous la gouverne de Robert Gravel, Anne-Marie Laprade et Yvon Leduc. En
1981, la LNI effectue une tournée en France. Des matchs de démonstration et
quelques rencontres avec les comédiens de Bordeaux, Marseille, Poitiers, Lille
et Paris jettent les bases de l'organisation de ligues en Europe. À Paris, la LNI
affronte en «matchs défis» les compagnies suivantes : Alain Knapp, Carlo,
Claude Confortès, Le Petit Atelier, Polygène et le Théâtre de l'Unité, qui
donnent naissance à la LIF (Ligue d'improvisation française).

Le 20 décembre 1982, la finale de la 6e saison théâtrale de la LNI est diffusée
en direct sur les ondes de Radio-Québec, un point tournant qui annonce une
expansion phénoménale; des équipes et des ligues d'improvisation voient le jour
un peu partout. En 1983, la LNI se produit en Belgique, en Suisse et en France.
La LIB (Belgique) et la LIS (Suisse) s'organisent. S'ajouteront aux ligues
professionnelles une multitude de ligues semi-professionnelles ou d'amateurs.
!
En 1985, la première Coupe du Monde d'improvisation réunit la France, la
Suisse, la Belgique et le Québec dans un tournoi à Montréal et à Québec.
Depuis, les tournois de la Coupe du Monde se sont succédés en France, en
Suisse et en Belgique. En parallèle, dans un souci d’éducation culturelle et
d’initiation aux arts de la scène, des ateliers de formation dans les écoles, les
organismes à but non-lucratif et les entreprises sont mis sur pied, en plus de
l’organisation de matchs spéciaux auprès de ligues amateures. Le Théâtre de la
LNI est membre de Culture à l’école et formateur accrédité par Emploi-Québec.