Retrouver Le syndrome des faux souvenirs

Retrouver
Le syndrome des faux souvenirs
Une « épidémie » de troubles mentaux aux Etats-Unis aurait révélé l'inquiétante banalité des
abus sexuels incestueux. Au cours de leur psychothérapie, de nombreux patients se
souviendraient soudain avoir été violés ou impliqués dans des rituels sataniques vingt ans
auparavant. Quel crédit apporter à ces allégations ?
Nadean Cool ne savait pas quelle enfance
tourmentée elle avait vécue avant de s'adresser à un
psychiatre, qu'elle vint consulter pour régler un problème avec sa fille. Pendant la thérapie, Nadean
devint persuadée d'avoir été violée dans son enfance, d'avoir été contrainte de
participer à un culte
satanique qui l'aurait forcée à manger des bébés et au
cours duquel elle aurait assisté au meurtre de
son meilleur ami, et de posséder plus de 120 personnalités -
enfants, adultes, anges, et même celle
d'un canard. Quand Nadean comprit qu'il s'agissait en fait de faux souvenirs qui avaient été
«
implantés » par le thérapeute, elle traîna celui-ci en justice, et obtint 2,4
millions de dollars de
dommages et intérêts(1).
Malheureusement, Nadean Cool n'est pas un cas isolé aux Etats-Unis. De nombreuses familles ont été
brisées par des allégations d'inceste parfois aussi délirantes que celles de la
jeune femme. Elles se sont
réunies en 1992 autour de la False Memory Syndrome
Foundation (FMSF, fondation du syndrome
des faux souvenirs). L'association
faisait pendant à l'ISSMPD (Société internationale pour l'étude de
la personnalité multiple et de la dissociation) fondée quelques années auparavant,
et regroupant les
personnes souffrant d'un trouble de la personnalité multiple
(TPM), le plus souvent associé à des abus
sexuels dans leur enfance. Comment protéger les familles de ces « faux souvenirs »
et comment
protéger les enfants réellement victimes d'abus ? Aux Etats-Unis, il est difficile de défendre les
uns
sans être accusé d'attenter aux autres, et réciproquement. L'affrontement
entre les deux camps suscite
par ailleurs une rediscussion des fondements de la
psychothérapie et de l'oeuvre de Freud (lire l'article
d'Alain Vanier dans ce numéro).
Dans le TPM, les différentes personnalités, ou alters, peuvent
être d'âge, de caractère, de sexe, voire
d'espèce différents. Elles alternent
souvent brusquement chez une même personne, et n'ont pas
toujours la connaissance de l'existence des autres. Les premiers « multiples » ont été
décrits en
Europe à la fin du siècle dernier, en particulier par Pierre Janet*.
Mais les cas américains s'en
distinguent par un nombre de personnalités très
supérieur, et aussi par l'aspect épidémique du trouble.
Quelques dizaines de cas seulement sont rapportés aux Etats-
Unis entre 1970 et 1980, mais plus de 20
000 sont diagnostiqués la décennie suivante(2). Le trouble rentre dans les manuels
de psychiatrie et
notamment le célèbre DSM*. En simplifiant l'analyse de Ian
Hacking, professeur de philosophie au
Collège de France, les théoriciens du TPM,
tel Frank Putnam, directeur de l'unité de traumatologie
développementale du Centre national de santé mentale américain, tiennent le raisonnement suivant :
le trouble est une atteinte tellement profonde de la personnalité qu'il doit
être causé par un facteur
extrêmement grave. Quel événement plus grave qu'un
abus sexuel dans l'enfance ? L'inceste devient
l'agent causal de la pathologie. S'il est persuadé que l'abus existe, le thérapeute organise la cure pour
permettre au patient de rappeler à sa conscience un souvenir « réprimé ». Afin
d'extirper des
souvenirs traumatiques enfouis dans l'inconscient, et d'accéder
aux différents alters des patients, il
utilise l'hypnose (parfois aidée de narcotiques).
La plupart des thérapeutes impliqués prennent pour argent
comptant les déclarations des malades
obtenues sous hypnose, et considèrent
toute demande de preuve comme une victimisation
supplémentaire. Selon eux, Freud
aurait contribué, même involontairement, à la non
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de nombreux cas d'inceste, en déclarant que le souvenir de ce genre d'acte n'est en fait, le
plus
souvent, qu'un fantasme.
La méthode donne les résultats escomptés :
nombreux sont les patients qui se découvrent,
soudainement et sous les
encouragements des thérapeutes, un passé de victime d'abus sexuels.
Souvent aussi, le patient raconte avoir été entraîné contre sa volonté dans des rituels
sataniques,
sacrifices humains à la clé. Les victimes qui se découvrent en grand nombre prennent le nom de
«
survivants » et s'organisent en groupes de soutien et associations, participent à des talk-
shows
télévisés, écrivent des livres où elles racontent leur calvaire (comme Sybil , vendu à plus d'un million
d'exemplaires et adapté au cinéma). Elles contribuent ainsi à la propagation du TPM.
Les familles accusées, regroupées au sein de la FMSF contestent «
l'exactitude de souvenirs
"réprimés" d'abus sexuels commis dans
l'enfance, rapportés par des adultes souvent plusieurs
décennies après les faits, et pour lesquels il n'existe aucune corroboration » . Martin
Gardner et
James Randi, célèbres pour avoir démasqué la prétendue mémoire de
l'eau de Jacques Benveniste,
donnent leur appui à la FMSF, qui reçoit le soutien du magazine rationaliste Skeptical Inquirer .
Les dangers de la technique hypnotique sont décrits par Fred Frankel, ancien président de la
Société
internationale d'hypnose et professeur à la faculté de médecine de Harvard, membre de la FMSF : «
Si
les études en laboratoire ont montré de
façon répétée que l'hypnose pouvait accroître le nombre de
souvenirs, certains peuvent être exacts, mais un nombre probablement équivalent ne l'est pas. De
plus, l'hypnose amène le sujet à une confiance accrue en ses souvenirs,
indépendamment du fait qu'ils
sont vrais ou faux. Des éléments suggérés sous
hypnose sont incorporés au sein de souvenirs
considérés [par le patient] comme véridiques quoique faux(3) . »
Force de la suggestion. Elizabeth Loftus (elle aussi membre de la FMSF), professeur de
psychologie
et de droit à l'université de Seattle, aujourd'hui présidente de
l'Association américaine de psychologie,
se penche sur ces phénomènes de
suggestion. Elle évoque volontiers une anecdote du psychologue
suisse Jean Piaget*, qui raconte comment il fut longtemps persuadé, à tort, d'avoir été
abandonné dans
son landau par sa nourrice. Dans une expérience dite « du centre commercial »,
elle demande à
plusieurs personnes si elles se souviennent
s'être perdues dans un tel centre dans leur enfance, après
avoir vérifié que ce n'était pas le cas. Il lui suffit souvent d'insister quelques fois pour que les
sujets
déclarent se souvenir effectivement de l'incident, et parfois même rajouter d'eux-
mêmes de faux
détails(4). Et d'écrire que les thérapeutes du TPM ne font pas autrement. A quoi les « survivants
»
rétorquent qu'un souvenir d'abus sexuel est tellement traumatisant qu'il ne peut être assimilé à un
pseudo-abandon dans un supermarché. Toute comparaison et tout travail
expérimental seraient donc
vains. « Pendant un trauma, le système de la mémoire explicite est complètement hors service »
,
déclare Connie Kristiansen, professeur de psychologie à l'université de Carlton au Canada.
Certains
auteurs avancent même que l'hippocampe, structure cérébrale impliquée
dans la mémoire explicite,
serait plus petit chez les personnes qui ont été victimes d'abus dans leur enfance(5).
Loftus est un personnage clé dans
le débat. Elle intervient comme expert dans de nombreux procès.
Dans sa lutte contre les faux souvenirs, elle en vient à contester la possibilité que des
événements
aussi traumatisants que ceux décrits par les « survi- vants »
puissent être refoulés complètement. Elle
doute qu'ils puissent disparaître sans
laisser de trace pendant des dizaines d'années. La question reste
en débat. Les exemples sont difficiles à interpréter. La plupart proviennent de personnes qui
ont une
longue histoire dans les services de psychiatrie ou d'aide sociale. Loftus a elle-
même des raisons
personnelles de s'intéresser au sujet. Elle aurait été abusée par un baby-
sitter à l'âge de six ans. A 14
ans, sa mère se suicida. Trente ans plus tard, alors qu'elle n'avait gardé qu'un souvenir confus
de
l'événement, son oncle lui révéla que c'est elle-même qui avait retrouvé sa mère noyée.
Forme d'hystérie ? C'est sans doute les allégations de
crimes sataniques qui sonnent le glas de la
personnalité multiple. Comme l'écrit Ian Hacking : «
Certains praticiens de la thérapie, envahis par
le flot des victimes qui prétendaient avoir subi des rites sataniques, ne pouvaient en
croire leurs
oreilles.
»
De l'avis même de Frank Putnam,
«
En
dépit de pratiquement une décennie d'allégations
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sensationnelles, aucune preuve indépendante n'est venue les corroborer(6) . » En reconnaissant
qu'une partie des récits des « multiples » était sujette à caution, il ouvrait
la voie à une remise en
question de la totalité des souvenirs associés aux
thérapies. Dans ce que Sherill Mulhern, de
l'université Paris-VII, appelle « la débâcle satanique », «
les parents et leurs thérapeutes
commencèrent à en découdre en justice . [...] Les multiples portaient plainte contre leurs
parents pour
des abus grotesques dont elles venaient de se souvenir, les parents [...]
contre les thérapeutes de leurs
enfants adultes pour implantation de faux souvenirs, les multiples [...] contre leur
thérapeute pour
création iatrogène de TPM et implantation de faux souvenirs. »
Le président de l'ISSMPD envisagea
même de porter plainte contre ses
propres patientes, pour simulation de TPM, et fabrication de faux
souvenirs pendant la thérapie(7). Sherill Mulhern conclut : « Pendant les cinq
ans qui suivirent, le
silence qui entourait le redoutable tabou de l'abus
sexuel* des enfants dégénéra en une cacophonie
rocambolesque. [...] Pour les véritables victimes de l'inceste qui osèrent encore parler -
en risquant
de nouveau de se faire traiter de fantaisistes et de menteuses - , le spectacle fut quelque peu obscène.
» Depuis, le nombre de cas de personnalités
multiples a considérablement diminué. Ian Hacking fait
ainsi du TPM une « maladie éphémère », un de ces troubles du psychisme qui apparaissent à une
époque pour disparaître peu après, comme les hystéries de Charcot.
Franck Zigante, du service de pédopsychiatrie de l'hôpital Saint-Vincent-de-Paul à
Paris, rappelle une
observation de Freud. Le psychanalyste viennois note, écrit
Zigante, que les discours de ses patientes
hystériques convergent pour former «
une narration traumatique identique qui correspond justement
à celle qu'il attend et qui vient conforter sa théorie [...] Les patientes, afin de le
séduire, lui révèlent
ce que sa théorie lui fait attendre, c'est-à-dire des traumatismes sexuels dans leur enfance(8). »
Le
trouble de la personnalité multiple n'aurait-il été qu'une forme d'hystérie, comme le pensait
Eugène
Azam, qui décrivit en 1875 le cas de Félida X, première personnalité
multiple de l'histoire de la
médecine ?
Olivier Blond
Olivier Blond
(1) E. Loftus, Scientific American, 277, 70, 1997.
(2) Ian Hacking, L'âme réécrite, étude sur la personnalité multiple et les sciences de la mémoire, «
Les Empêcheurs de penser en rond », 1998.
(3) F. Frankel, NEJM, 333, 9, 1995.
(4) E. Loftus et K. Ketcham, The M yth of R epressed M emory, St Martin's Press, New York, 1994.
(5) J. Neimark, Psychology Today, 29, 1, 48, 1996.
(6) F. Putnam, The S atanic R itual A buse controversy, Child A buse and N eglect, 15,
95, 1991, cité
in Ian Hacking, ibid.
(7) Sherrill Mulhern, « Le trouble de la personnalité multiple : vérité et mensonge du sujet », in A.
Ehrenberg et A. Lovell, La Maladie mentale en mutation, Odile Jacob, 2001.
(8) F. Zigante, Carnet psy, 28, 2000.
Ian Hacking : « un réservoir de symptômes »
Ian Hacking est professeur au Collège de France, où
il a inauguré la chaire de Philosophie et histoire
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des concepts scientifiques. Il est l'auteur de « L'âme réécrite, étude sur la personnalité multiple et les
sciences de la mémoire », Les Empêcheurs de penser en rond, 1998.
L'épidémie de troubles de la personnalité multiple (PMD) aurait-elle pu se produire en
France ?
C'est peu probable. La PMD a été encouragée par une secte de thérapeutes, de psychologues, qui aux
Etats-Unis possèdent une formation extrêmement succincte, et des règles déontologiques très faibles.
On y retrouve beaucoup d'individus new age prêts à croire absolument n'importe quoi, et quelques
charlatans. Par ailleurs, le prosélytisme « évangéliste » des multiples correspond à une époque, dans
les années 1980, où l'institution de la famille américaine était très troublée.
Il existe d'autres exemples de maladies mentales éphémères, qui apparaissent à un moment donné
pour disparaître peu après, comme le syndrome du voyageur fou. Celui-ci est apparu en France au
XIXe siècle, pour se répandre dans toute l'Europe. Des gens disparaissaient de chez eux pour se
retrouver, dans certains cas, jusqu'à
Moscou ou Constantinople, sans savoir qui ils étaient, ni pourquoi
ils voyageaient. Cette maladie n'existe plus aujourd'hui.
Certains psychiatres considèrent la PMD comme une forme d'hystérie. Qu'en pensez-vous ?
L'hystérie est une maladie ancienne puisque son histoire remonte à
Hippocrate. Mais elle recouvre des
réalités diverses. Plus personne ne retrouve aujourd'hui les symptômes que Charcot décrivait il y a un
siècle. Il existe certainement des ressemblances, mais il est difficile d'identifier des symptômes
communs. Postuler qu'il s'agit chaque fois d'hystérie revient à poser l'existence de mécanismes
communs de fonctionnement, ce qui est loin d'être évident. Je considère plutôt qu'il existe une sorte
de réservoir de symptômes possibles, et que l'époque sélectionne les formes précises. Ce réservoir de
symptômes a changé récemment du fait de la banalisation des psychotropes. Propos recueillis par
Olivier Blond
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