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Les troubles anxieux

chez les enfants et les adolescents

Les troubles anxieux

chez les enfants et les adolescents

Lyse Turgeon, Ph. D., Chantale Kirouac, B.Sc., Isabelle Denis, B.Sc.

Justin a 12 ans. Ses parents et son enseignante trouvent qu’il s’agit d’un enfant

«nerveux». Il s’inquiète beaucoup de ses résultats scolaires,au point où la veille

d’un examen, il ne dort pratiquement pas. Il s’inquiète aussi des problèmes

financiers de ses parents, car ils sont tous les deux sans emploi. Étant donné

qu’il dort peu,il est fatigué,tendu et souvent maussade.Selon ses parents,il est

constamment «tendu comme un ressort». Il n’a pas d’amis, car il passe toutes

ses soirées à étudier.

Peurs normales chez les enfants

Tous les enfants ont peur de quelque chose à un moment ou

à un autre durant leur développement. Très jeunes, les

enfants ont souvent peur des bruits forts, des étrangers ou

encore d'être séparés de leurs parents. À l'âge préscolaire, la

peur du noir et celle des créatures imaginaires prédominent.

Lors de l'entrée à l'école et jusqu'à l'adolescence, les peurs les plus fréquentes sont

associées aux blessures, à la mort, aux catastrophes naturelles et à des situations

sociales (p. ex. : faire un exposé oral en classe). Le plus souvent, la peur constitue une

réponse émotionnelle appropriée et essentielle puisqu’elle permet à l’enfant de se

protéger de dangers potentiels. Il serait en effet fort inquiétant qu’un enfant n’ait pas

du tout peur des étrangers ou encore de se blesser.

Quand la peur devient-elle problématique?

La peur devient problématique lorsqu’elle devient handicapante pour le jeune et sa

famille. Elle peut être excessive par rapport au danger réel (p. ex.: avoir une phobie

des coccinelles, plutôt inoffensives). Elle peut aussi être inappropriée si on l’observe

à un âge où elle devrait normalement ne

plus exister (p. ex. : un jeune de 16 ans qui

refuse de se séparer de ses parents pour

aller à l’école). La peur devient aussi problé-

matique lorsqu’elle entrave le fonction-

nement du jeune,par exemple si la peur l’em-

pêche d’aller à l’école. Mentionnons enfin que la peur excessive entraîne chez le jeune

une détresse importante qui se manifeste à plusieurs niveaux: émotif (sensation de

peur), physiologique (difficulté à respirer, souffle court, maux de ventre, palpitations

cardiaques, etc.), cognitif (anticipations négatives, pensées catastrophiques, etc.) et

comportemental (évitement des objets ou des situations redoutées).

À l'âge préscolaire, la

peur du noir et celle des

créatures imaginaires

prédominent.

La peur devient aussi problématique

lorsqu’elle entrave le fonctionnement

du jeune, par exemple si la peur

l’empêche d’aller à l’école.

Traitements recommandés

Des études ont montré l’efficacité à long terme de la thérapie cognitivo-comporte-

mentale (TCC) dans le traitement des enfants d’âge scolaire et des adolescents

anxieux. La grande majorité des enfants montrent une nette amélioration après

10-20 rencontres de thérapie.La TCC comprend tout d’abord une partie psychoéduca-

tive où on explique au jeune ce qui provoque ses réactions d’anxiété.La TCC inclut des

techniques comme la rééducation respiratoire et la relaxation qui visent à diminuer

les sensations physiques désagréables et à induire un état de détente. Un élément

important du traitement est l’identification des pensées négatives, afin de les rem-

placer par des pensées plus réalistes et aidantes (restructuration cognitive).Le traite-

ment inclut aussi une exposition graduelle aux situations anxiogènes afin que le

jeune apprenne que ces situations ne sont pas dangereuses.

La TCC peut se faire individuellement ou en groupe. Avec les

enfants d’âge scolaire, la participation des parents est forte-

ment encouragée, afin que ces derniers aident le jeune dans

sa démarche.

Le traitement des troubles anxieux chez les enfants, tout

comme chez les adultes, peut aussi faire appel à la médica-

tion ou à une approche combinée,particulièrement dans les cas graves et réfractaires

à une psychothérapie.Chez les adultes,la pharmacothérapie est devenue à toutes fins

pratiques un traitement de première ligne en raison de sa disponibilité et de son effi-

cacité reconnue. L’utilisation des antidépresseurs chez les enfants a par contre sus-

cité certaines inquiétudes quant à leur sécurité. Par ailleurs, les études sur l’effica-

cité des anxiolytiques chez les enfants d’âge scolaire sont encore peu nombreuses.

Nous vous suggérons d’en discuter avec votre médecin traitant.

Pour obtenir de l’aide pour votre enfant, n’hésitez pas à consulter un professionnel

spécialisé dans l’évaluation et le traitement de l’anxiété chez les jeunes: pédo-psy-

chiatre, psychologue scolaire, psychoéducateur, etc. Certains hôpitaux pédiatriques

ont également des cliniques spécialisées. Il existe également des ressources utiles

dans le milieu communautaire.

La TCC comprend tout

d’abord une partie

psychoéducative où on

explique au jeune ce qui

provoque ses réactions

d’anxiété.

Dre Lyse Turgeon, psychologue

Centre de recherche Fernand-Seguin, Montréal

Chantale Kirouac, B. Sc. psychologie

Centre de recherche Fernand-Seguin, Montréal

Isabelle Denis, B. Sc. psychologie

Centre de recherche Fernand-Seguin, Montréal

Les troubles anxieux

chez les enfants et les adolescents

laver les mains constamment). Le trouble de stress post-traumatique survient suite à

l’exposition (directe ou indirecte) à un événement traumatisant (désastre naturel,

guerre,agression,perte d’un être cher,abus sexuel,etc.).Enfin,le trouble panique avec

agoraphobie est caractérisé par des attaques de panique (montées soudaines et

importantes d’anxiété) et par l’évitement de situations associées à ces attaques de

panique.

Développement des troubles anxieux

Plusieurs facteurs sont associés au développement des problèmes d’anxiété chez les

enfants. Tout d’abord, des études montrent une certaine prédisposition biologique.

Les enfants anxieux vivent souvent dans une famille où

plusieurs membres ont des problèmes d’anxiété. Les

enfants anxieux se caractérisent également par un tem-

pérament inhibé qui se traduit par de la peur et de fortes

réponses physiologiques dans des situations de nou-

veauté.Des facteurs cognitifs jouent également un rôle,

par exemple une tendance à anticiper des catastrophes

ou à interpréter des situations comme menaçantes. En

ce qui concerne les variables liées à la famille, certaines pratiques comme le rejet et

la surprotection parentale peuvent contribuer à l’anxiété. Une relation insécure du

jeune enfant envers ses parents peut également influencer le développement de

l’anxiété. La présence d’événements stressants (p. ex.: séparation des parents, trau-

matisme) peut aussi augmenter le risque. Il est important de souligner que le

développement des troubles anxieux n’est pas le résultat d’un seul facteur, mais la

conséquence d’une combinaison de facteurs. Les chercheurs tentent d’identifier la

contribution de chacun des facteurs dans le développement de l’anxiété.

Importance du traitement

Dans certains cas, les problèmes d’anxiété chez les enfants vont disparaître d’eux-

mêmes. Cependant, dans la plupart des cas, les problèmes d’anxiété ont tendance à

demeurer chroniques ou même à s’aggraver au fil des ans. C’est la raison pour laquel-

le il est important de consulter un professionnel dès l’apparition des premiers symp-

tômes préoccupants. Il faut cependant s’assurer que le professionnel consulté

(psychologue, médecin, psychiatre, pédiatre, etc.) connaisse bien la problématique

des troubles anxieux chez les jeunes et les meilleures traitements disponibles.

Les troubles anxieux

chez les enfants et les adolescents

Caractéristiques des troubles anxieux

et leurs conséquences

Les troubles anxieux (TA) sont parmi les problèmes de santé mentale les plus

fréquents chez les enfants et les adolescents. Les études permettent d’estimer qu’en-

tre 10% et 20% des jeunes vivent des symptômes

d’anxiété, de modérés à graves. Une grande majorité

(jusqu’à 70 %) des jeunes présentant un TA vont

aussi vivre des problèmes de dépression. Les pro-

blèmes d’anxiété entravent le fonctionnement du

jeune tant au plan académique que social et familial. Par rapport aux autres jeunes,

les enfants et les adolescents atteints d’un TA rapportent plus d’inquiétudes,d’antici-

pations négatives face à l’école et plus de plaintes au sujet de leur santé physique. Ils

sont également plus isolés socialement et ont besoin d’être constamment rassurés

par leurs enseignants ou par leurs parents pour réaliser leurs travaux. Les jeunes

atteints d’un trouble anxieux sont souvent décrits comme étant tristes, fatigués et

préoccupés.

Catégories de troubles anxieux

Il existe plusieurs troubles anxieux chez les enfants et les adolescents. Les plus

fréquents sont le trouble d’anxiété généralisée, l’anxiété de séparation et la phobie

spécifique. Le trouble d’anxiété généralisée se

caractérise par des inquiétudes démesurées et

incontrôlables dans différents domaines de la

vie quotidienne, par exemple le rendement sco-

laire, la performance sportive et la santé.

L’anxiété de séparation se manifeste par la

peur démesurée d’être séparé de ses parents.

La phobie spécifique se traduit par une peur

intense face à un objet ou une situation

(p. ex.: les chiens, le sang, les piqûres, prendre l’avion). D’autres troubles, moins

fréquents, peuvent également se manifester. La phobie sociale est une forme de trou-

ble anxieux qui se traduit par la présence d’une anxiété excessive face aux situations

sociales telles que parler en public ou s’adresser à un

étranger. Le trouble obsessionnel-compulsif se reconnaît

par la présence d’obsessions (pensées ou images intru-

sives et répétées, p. ex.: peur d’être contaminé par des

bactéries) ou par des compulsions (rituels ou comporte-

ments répétitifs visant à diminuer l’anxiété, comme se

L’anxiété de séparation se

manifeste par la peur démesurée

d’être séparé de ses parents.

Le trouble panique avec

agoraphobie est caractérisé par

des attaques de panique (montées

soudaines et importantes

d’anxiété) et par l’évitement de

situations associées à ces attaques

de panique

Il est important de souligner

que le développement des

troubles anxieux n’est pas le

résultat d’un seul facteur,

mais la conséquence d’une

combinaison de facteurs.

Les enfants anxieux vivent

souvent dans une famille où

plusieurs membres ont des

problèmes d’anxiété.

Les troubles anxieux

chez les enfants et les adolescents

laver les mains constamment). Le trouble de stress post-traumatique survient suite à

l’exposition (directe ou indirecte) à un événement traumatisant (désastre naturel,

guerre,agression,perte d’un être cher, abus sexuel,etc.).Enfin,le trouble panique avec