Galaxies magnétiques

Une soeur jumelle de la Voie Lactée : la galaxie du Tourbillon M51 (© NASA/HAST)
Galaxies
magnétiques
Notre galaxie, la Voie Lactée, n’est pas uniquement
constituée d’étoiles ; elle contient aussi un gaz très
ténu parsemé de minuscules grains de poussière.
Elle abrite également un champ magnétique qui, bien
que 100 000 fois plus faible que celui de la Terre,
parvient pourtant à orienter les microscopiques
boussoles que sont ces grains de poussière - souvent
de forme allongée. Ainsi alignés, les grains agissent
comme un filtre polarisant sur la lumière des étoiles
proches : c’est cet effet qui a conduit à la découverte
d’un champ magnétique dans la Voie Lactée.
Mais ce n’est pas le seul effet du champ magnétique :
en observant la Voie Lactée avec un
radio-télescope, on détecte un
intense rayonnement dû à
des électrons très
rapides, accélérés à
une vitesse proche de
celle de la lumière par
les étoiles mourantes.
Prisonniers du réseau
magnétique, ces
électrons tournent
autour des lignes de
champ en produisant un
rayonnement radio : le
rayonnement synchrotron.
émission radio (couleur) et champ
magnétique (traits noirs) de la galaxie du
Tourbillon M51 (© Beck et al, MPIR)
En mesurant le rayonnement
synchrotron des autres
galaxies spirales (semblables
à la Voie Lactée) et en
cartographiant sa
polarisation, on a pu montrer
que le champ magnétique est
généralement orienté le long des
bras spiraux galactiques.
Il semblerait que le champ magnétique des
galaxies soit produit à partir d’un champ initial
beaucoup plus faible (d’origine incertaine)
augmenté par effet dynamo - ce même
effet qui a amplifié les champs
magnétiques du Soleil et de la Terre.
émission synchrotron de la Voie Lactée à une fréquence
radio de 23 GHz (© Miville-Deschênes et al)