galaxies magnétiques

En mesurant le rayonnement synchrotron des autres galaxies
spirales (semblables à la Voie Lactée) et en cartographiant sa
polarisation, on a pu montrer que le champ magnétique est
généralement orienté le long des bras spiraux galactiques.
Il semblerait que le champ magnétique des galaxies soit
produit à partir d’un champ initial beaucoup plus
faible (d’origine incertaine) augmenté par effet
dynamo - ce même effet qui a amplifi é
les champs magnétiques du Soleil
et de la Terre.
Notre galaxie, la Voie Lactée, n’est pas
uniquement constituée d’étoiles ; elle contient aussi un gaz très ténu
parsemé de minus cules grains de poussière. Elle abrite également un
champ magnétique qui, bien que 100 000 fois plus faible que celui
de la Terre, parvient pourtant à orienter les microscopiques boussoles
que sont ces grains de poussière - souvent de forme allongée. Ainsi
alignés, les grains agissent comme un fi ltre polarisant sur la lumière
des étoiles proches : c’est cet effet qui a conduit à la découverte d’un
champ magnétique dans la Voie Lactée.
Mais ce n’est pas le seul effet du champ magnétique : en observant
la Voie Lactée avec un radio-télescope, on détecte un intense
rayonnement dû à des électrons très rapides, accélérés à une vitesse
proche de celle de la lumière par les étoiles mourantes. Prisonniers du
réseau magnétique, ces électrons tournent autour des lignes de champ
en produisant un rayonnement radio :
le rayonnement synchrotron.
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Emission synchrotron de la Voie Lactée
à une fréquence radio de 23 GHz
© MA Miville-Deschênes
Une sœur jumelle de la Voie
Lactée : la galaxie du Tourbillon M51
© HST/NASA/ESA
Emission radio (couleur) et
champ magnétique (traits noirs)
de la galaxie du Tourbillon M51
© R Beck et al/MPIfR Bonn