Il marche et saute sous l'eau… à l'aide de ses nageoires : ainsi se déplace Protopterus
annectens, un dipneuste africain. C'est ce qu'ont montré Heather King et ses collègues de
l'Université de Chicago, aux États-Unis. En étudiant ce poisson sarcoptérygien , ils espéraient
trouver une réponse à une question ancienne : comment les premiers tétrapodes – les premiers
animaux vertébrés qui ont marché (à quatre pattes) sur le sol – sont-ils apparus ? En d'autres
termes, dans quel ordre les différentes caractéristiques associées à la marche sont-elles
apparues au cours de l'évolution ?
Les dipneustes sont, dans l'arbre de l'évolution des espèces actuelles, un groupe frère des
tétrapodes. Ils présentent en outre plusieurs caractéristiques communes avec des fossiles des
premiers tétrapodes, tels des poumons alvéolés et fonctionnels, l'absence de sacrum (cette
partie articulée du bas de la colonne vertébrale est apparue plus tard chez les tétrapodes), et
deux paires de membres (ici des nageoires) très mobiles. Ces similitudes suggèrent que ces
caractéristiques sont apparues plus tôt, chez un ancêtre commun des dipneustes et des
tétrapodes. De même, s'il existait des similitudes de locomotion entre ces deux groupes, elles
pourraient être apparues chez un ancêtre commun. Et elles renseigneraient les biologistes sur
l'ordre d'apparition des principales caractéristiques de la marche : le passage de la vie
aquatique à la vie terrestre, l'apparition de membres munis de doigts, la locomotion sur une
surface solide en soulevant le corps et la propulsion par alternance des membres inférieurs.
En filmant et décomposant les mouvements du dipneuste, les biologistes de Chicago ont
observé qu'il se déplace en prenant appui sur le sol avec ses nageoires pelviennes, parfois
l'une après l'autre, parfois de façon synchrone, effectuant ainsi de petits bonds. Il passe en
outre continûment d'une démarche à une autre. Par contraste, le cœlacanthe, un cousin des
dipneustes et des tétrapodes dans l'arbre de l'évolution, ne s'appuie pas sur le sol pour avancer,
mais se déplace lui aussi en actionnant ses nageoires alternativement.
Un scénario semble ainsi se dessiner : parmi les premiers sarcoptérygiens, ancêtres communs
du cœlacanthe, des dipneustes et des tétrapodes, certains se sont probablement mis à se
propulser par alternance des nageoires. Puis un ancêtre commun des dipneustes et des
tétrapodes, mais pas du cœlacanthe, aurait utilisé le sol comme appui. Les membres munis de
doigts et le passage à la vie terrestre seraient apparus plus tard, chez les tétrapodes.
Méthode et instuments: Les poissons dipneustes étudiés ont été achetés puis filmés avec une
Photron APX-RS high-speed digital vidéo et une a Panasonic PVGS320. Grace à la caméra, les
mouvements ont pu être décomposés. Les scientifiques ont ensuite utilisé le logiciel
Wondows Excel et les caméras de façon simultanées afin de déterminer si les mouvements
étaient simultanés et si les poissons prenaient appui sur le sol.
concepts: sarcoptérygien( animaux avec des poumons).
l'arbre de l'évolution: théorie de Charles Darwin qui
repose sur l'idée que les espèces évolueraient afin d'assurer
leur survie, ce qui expliquerait pourquoi certains poissons
se seraient mis à marcher.