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INTRODUCTION
Si les phénomènes de propagation ont été identifiés depuis des temps très reculés, leur
compréhension physique n'a été éclaircie qu'après les travaux accomplis en mécanique
théorique et dans le calcul différentiel. De nombreux phénomènes physiques tels que la
transmission de la lumière, la transmission des sons dans les solides ou les fluides
compressibles font intervenir la propagation.
Tous ces mécanismes ont pour point commun une source de signaux qui provoque
suivant les cas un déplacement microscopique de la matière, une variation de pression ou une
vibration de courant ou de tension voire celle d'un champ électromagnétique. Un milieu
matériel ou immatériel va contribuer à transporter dans l'espace la vibration initiale
communiquée par la source; c'est aux variations spatiaux temporelles de cette vibration qu'est
attaché le concept d'ondes. La formulation mathématique des phénomènes de propagation est
très ardue, aussi a-t-on l'habitude de les classifier en fonction des directions de l'espace
suivant lesquelles une onde peut s'épanouir.
La représentation mathématique la plus simple concerne la propagation
unidimensionnelle définie suivant une seule direction, la propagation agit parallèlement à l'axe
d'un repère géométrique. La propagation bidimensionnelle couvre deux directions
orthogonales de l'espace, à la transmission rectiligne s'ajoute une propagation transversale. Il
s'agit des ondes cylindriques appelées ainsi parce que leur formulation mathématique
nécessite bien souvent l'usage d'un système de coordonnées cylindriques. Lorsque la
propagation est dispersée sur les trois directions de l'espace il s'agit d'ondes sphériques
justifiées par le fait qu'il faut les décrire dans un système de coordonnées sphériques.
Les ondes sphériques possèdent une propriété remarquable rencontrée dans la plupart
des phénomènes naturels ou provoqués. Si on fait abstraction de la dissipation d'énergie qui
peut accompagner la propagation d'une onde on raisonne ainsi: la source communique à
l'onde une puissance d'émission invariante sur la surface de sphères concentriques ayant cette
source pour centre commun. Puisque la puissance de l'onde transportée dépend du carré de
son amplitude, cette amplitude évolue de façon inversement proportionnelle au rayon de
chaque sphère. Autrement dit un observateur situé à une distance donnée d'une source d'onde