Cahier du CIEL 1998-1999
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L’hétérogénéité de cette classe, quant à elle, pourrait également
tenir une part dans cet état de fait.
• Prenons en premier lieu la diversité morphologique des adjectifs,
sachant par ailleurs que l’anglais ne se prête que rarement, hors contexte,
à une identification immédiate de la catégorie grammaticale à laquelle
appartient un terme.
On peut certes considérer qu’il n’en existe que deux types : les
adjectifs primitifs ou simples, sans marque morphologique distinctive
(brown, new), et les adjectifs affixés ; mais on ne compte pas moins
d’une vingtaine de suffixes2 participant à la formation d’adjectifs
dénominaux ou déverbaux. La néologie adjectivale est à ce titre fort
révélatrice, même si elle n’opère qu’avec un nombre restreint de suffixes
3.
Les lexicographes, pour leur part, ajoutent à cette profusion en
dénommant adjectifs des termes (substantifs?) dont, en réalité, il est fait
un emploi adjectival (cooking dans cooking oil, budget dans budget flight,
chance dans chance meeting) dans des formations communément
reconnues comme des mots composés. On décèle ici qu’un des motifs du
flou qui entoure la catégorisation de l’adjectif est la confusion entre
nature et fonction. Ceci est certes problématique mais ne constitue pas un
point essentiel, car l’étiquetage ne peut constituer une fin en soi qui ne
dirait rien de la réalité et des motivations des contraintes syntaxiques.
• On mentionnera aussi l’hétérogénéité de la classe sur le plan
sémantique, comme en témoigne la diversité des classifications possibles
et effectives (qualificatifs / relationnels, objectifs / appréciatifs, relatifs /
indépendants, statiques / dynamiques, absolus, gradables ou non, de
couleur, de nationalité, de matière etc. ...) .
• Enfin, à ces brefs rappels sur la pluralité des caractéristiques
morphologiques et sémantiques des adjectifs, il faut ajouter les
contraintes syntaxiques auxquelles nombre d’entre eux sont soumis. Pour
certains, elles sont absolues : l’emploi prédicatif, prénominal ou
postnominal s’avère obligatoire. Pour d’autres, elles sont relatives : un
même adjectif, selon qu’il en sera fait un emploi prénominal ou
prédicatif, recevra deux interprétations différentes 4. Hormis ces cas
apparemment bien circonscrits, la plupart des adjectifs ne relèvent
d’aucune contrainte et peuvent ainsi, au choix du locuteur, faire l’objet
2 Marchand, p. 375
3 Néologie lexicale 5, p. 192
4 Ainsi conventional : 1.their opinions are rather narrow and conventional. (=
banales) 2.conventional medicine (= classique / traditionnelle).