EPICURE , Lettre à Ménécéé Plan du texte La lettre à Ménécée est

EPICURE , Lettre à Ménécéé
Plan du texte
La lettre à Ménécée est un guide pratique qui met le bonheur à notre portée sous la forme du
tétrapharmacos (le quadruple remède) qu’il est possible de mettre en œuvre concrètement,
dans nos existences.Il suit la structure des Maximes capitales où Epicure présente les 4
principes (maximes) fondamentaux de l’éthique :
I. Seul le divin est bienheureux et incorruptible : il n’éprouve ni soucis ni passions et
n’en cause pas à autrui
II. La mort est absence de sensations, elle ne peut donc nous causer aucune souffrance
III. L’absence de douleur est le plus bas degré du plaisir. Douleur et plaisir s’excluent
mutuellement, ils sont contradictoires.
IV. Le plaisir l’emporte sur la douleur qui est toujours provisoire.
La lettre s’adresse à Ménécée qui était un jeune disciple d’Epicure dont on ne sait
pratiquement rien. Elle suit le plan suivant :
1) §§ 1 et 2. De : « Epicure à Ménécée, salut. » à « … les éléments du bien-vivre. »
Prologue : philosopher rend heureux, il faut donc s’y exercer sans tarder.
2) §§ 3,4 et 5. De : « En premier lieu… » à « …et considèrent comme étranger tout ce
qui n’est pas tel. ». Il faut se défaire des idées fausses sur les dieux. Il ne faut rien
attendre d’eux et il ne faut pas les craindre.
3) §§ 6,7,8 et9. De : « Accoutume-toi à penser que la mort… » à « …L’espoir qu’il ne se
produise absolument pas. ». Il faut se défaire des idées reçues sur la mort : il ne faut
pas la craindre car elle n’est rien pour nous. L’espoir d’une vie éternelle est une
illusion.
4) §§ 10 et 11. De : « Il faut en outre établir… » à « …ou à l’inverse, du mal comme un
bien. ». La classification des désirs.
5) §§12 et 13 ; De/ « Par ailleurs, nous considérons l’autosuffisance… » à « … une
extrême confusion s’empare des âmes. » Le calcul des plaisirs par un travail de la
raison est le signe de l’autosuffisance et, pour être heureux, il faut se suffire à soi-
même.
6) §§ 14. De « Or le principe… » à « …la vie agréable en est inséparable. » Sagesse et
prudence
7) §§15 et 16 . De : « Dès lors, qui considères-tu comme supérieur… » à « …l’homme
qui vit au milieu de biens immortels. » Epilogue le sage vit selon les principes qui
viennent d’être établis : il ne craint pas le destin car il est maître de sa vie.
Le texte
§§ 1et2

Il faut philosopher car la pratique de la philosophie est la condition de l’accès à la « santé de
l’âme » ; condition nécessaire au bonheur. Il n’y a pas d’âge pour philosopher et il faut aussi
« s’appliquer assidûment à tout ce qui peut procurer la félicité » . La pratique de la
philosophie à pour fin de nous rendre heureux.
§§3,4 ,5
Il faut se défaire des idées fausses sur les dieux : Ils sont immortels et bienheureux leur
nature est donc bien différente de la notre et c’est de cette nature particulière que découle leur
béatitude : ils sont sans passions et rien ne peut les atteindre. En cela, la conception du divin
défendue ici est assez proche de la représentation que nous nous en faisons. Ils sont des
constructions mentales. Ils existent mais ne sont pas comme nous ou comme la nature en
général, composés d’atomes . Ils sont abstraits, immatériels, ils ne peuvent donc avoir aucune
influence sur tout ce qui est matériel et rien de matériel ne peut les atteindre, raison pour
laquelle ils sont indifférents aux hommes et ne peuvent leur causer aucun bien ni aucun tort.
Ils ne sont pas à craindre : seule la matière à la possibilité d’agir sur la matière.
Atomisme
Pour Epicure, la matière, la nature est composée d’atomes. Ces atomes se définissent comme
les plus petites parties de la matière, celle qu’il est impossible de couper (les atomes sont
insécables)
Cette conception de la matière est héritée de Démocrite (460-370 av. J.C)
Pour Démocrite, la nature est composée dans son ensemble de deux principes: les atomes (ce
qui est plein) et le vide L’existence des atomes peut être déduite de ce principe : « Rien ne
vient du néant, et rien, après avoir été détruit, n’y retourne. » Les atomes sont des corpuscules
solides et indivisibles, séparés par des intervalles vides, et dont la taille fait qu’ils échappent à
nos sens. Décrits comme lisses ou rudes, crochus, recourbés ou ronds (ils sont définis par leur
forme, figure et grandeur), ils ne peuvent être affectés ou modifiés à cause de leur dureté. Les
atomes se déplacent de manière tourbillonnaire dans tout l’univers, et sont à l’origine de tous
les composés Les atomes se meuvent éternellement dans le vide infini. Ils entrent parfois en
collision et rebondissent au hasard ou s’associent selon leurs formes, mais ne se confondent
jamais. La génération est alors une réunion d’atome, et la destruction, une séparation, les
atomes se maintenant ensemble jusqu’à ce qu’une force plus forte vienne les disperser de
l’extérieur. C’est sous l’action des atomes et du vide que les choses s’accroissent ou se
désagrègent : ces mouvements constituent les modifications des choses sensibles. Ces
agglomérations et ces enchevêtrements d’atomes constituent ainsi le devenir. L’être n’est
donc pas un, mais est composé de corpuscules.
Cette conception de l’atome diffère donc de la notre. Un atome (grec ancien ἄτομος [atomos],
« indivisible ») est la plus petite partie d'un corps simple pouvant se combiner chimiquement
avec une autre. La théorie atomiste fut disputée jusqu'à la fin du XXIe siècle, mais n'est plus
au XXIe siècle l'objet de la moindre controverse. C'est sur cette notion d'atome que reposent

les sciences de la matière modernes L'atome n'est cependant plus considéré comme un grain
de matière insécable, depuis les expériences de physique nucléaire ayant mis à jour sa
structure au début du XXIe siècle.
Un atome est constitué d'un noyau concentrant plus de 99,9 % de sa masse, autour duquel se
distribuent des électrons pour former un nuage 40 000 fois plus étendu que le noyau lui-
même. Ce dernier est constitué de protons, chargés positivement, et de neutrons,
électriquement neutres . Les électrons occupent des orbitales atomiques en interaction avec le
noyau via la force électromagnétique, tandis que les nucléons sont maintenus ensemble au
sein du noyau par la liaison nucléaire, qui est une manifestation de l'interaction nucléaire
forte. Le nuage électronique est stratifié en niveaux d'énergie quantifiés autour du noyau
définissant des couches et des sous-couches électroniques ; les nucléons se répartissent
également en couches nucléaires, bien qu'un modèle approché assez commode popularise la
structure nucléaire d'après le modèle de la goutte liquide.
Les atomes d’Epicure sont donc des unités de matière incréée qui déclinent (clinamen) dans le
vide et qui en se combinant les uns aux autres constituent les corps composés ou corps
complexes. La combinaison des atomes est réalisée par des liens qui permettent la sensation
chez les organismes vivants. Ces liens sont provisoires et finissent par se dissoudre : c’est la
mort qui est un état privé de sensation. Les atomes ainsi libérés retournent à la nature
§§6, 7,8 et 9
Il ne faut pas non plus et pour cette raison, craindre la mort. La mort n’est rien pour nous car
une fois les liaisons entre les atomes qui nous constituent dissoutes il n’est plus de sensation
possible. D’autre part, l’âme a une nature atomique, elle est corporelle et forme avec le corps
un agrégat. Elle est donc régie par les mêmes lois que lui. Rien de nous ne demeure donc
après la mort et rien ne lui survit. L’existence se fonde sur la sensation, c’est elle qui nous

assure de notre existence personnelle ; si la sensation vient à disparaître vient à disparaitre
notre existence disparaît avec elle en conséquence, la mort est un état que nous n’atteignons
jamais.
§§10 et11 La classification des désirs et le calcul des plaisirs
DESIRS
Désirs naturels Désirs vains
nécessaires seulement naturels artificiels
impossibles
pour le bonheur recherche de l’agréable gloire ou richesse
immortalité
pour la tranquillité du corps
pour la vie

Le bonheur est assimilé au plaisir qui est notre plus grand bien. Tout plaisir est donc à priori
bon mais cela n’implique pas que nous devions tous les choisir car chaque plaisir a une valeur
et un coût. A nous d’en évaluer les proportions par un calcul prudent.
Il y a 2 types de plaisirs :
 Ceux qui compensent ou améliorent un état douloureux (cinétiques)
 Ceux qui ne sont pas relatifs à la douleur mais qui constituent un état de
tranquillité et de sérénité de l’esprit ( catasténiques)
Ils permettent d’atteindre un état de stabilité et d’équilibre qui correspond au bonheur.
Le plaisir est donc « le commencement ( archè= principe) et la fin (télos=aboutissement) de la
vie heureuse » ; et l’affection (pathos=affect) est un critère de connaissance et de choix : elle
nous informe sur ce qui est avantageux ou nuisible et motive nos choix et nos refus. Ainsi
s’établit un lien naturel entre la connaissance et l’action et donc « nous pouvons nous en
servir comme règle »
Mais si le plaisir est notre plus grand bien et la douleur toujours un mal, tout plaisir n’est pas à
rechercher ni toute douleur à éviter. Le calcul des plaisirs doit être pratiqué par comparaison
entre ce qui est utile et ce qui est nuisible pour éviter toute confusion « Car selon les moments
nous usons du bien comme d’un mal et du mal comme un bien. »
§§12 L’autosuffisance : attitude du sage
L’autarcie ou indépendance est la caractéristique de la sagesse dont découle la liberté. Epicure
la définit comme la capacité de faire avec ce dont on dispose, à se satisfaire de ce que l’on a
mais sans pour autant pratiquer la privation ou l’ascèse. Elle a pour conséquence une vie
simple et saine qui permet au mieux de jouir de l’existence et d’accomplir plus aisément nos
obligations contrairement aux excès par lesquels les plus grands troubles s’emparent de nos
âmes.
§§13 et 14 La prudence du sage
La recherche de certains plaisirs nuit à la vertu quand ces plaisirs nuisent à autrui. Il convient
donc d’évaluer les plaisirs avec la plus grande prudence car, contrairement aux idées reçues la
vertu ne s’oppose pas au plaisir « les vertus sont naturellement liées à la vie heureuse et la vie
heureuse en est inséparable. » Le sage qui vit parmi ses semblables fait donc le choix de
l’amitié qu’il faut comprendre comme une forme de sociabilité. Autrui, pour le sage épicurien
n’est jamais utilisé, il n’est jamais un moyen, on ne se sert pas de lui pour être heureux car il
est l’agent (celui qui agit) et le bénéficiaire du bonheur. Cette forme particulière d’amitié se
nomme altruisme. Le sage éprouve envers l’ami les mêmes sentiments qu’envers lui-même et
en rendant son ami heureux, il contribue à son propre bonheur.
§§ 15 et 16 Epilogue : la force du sage.
La sagesse est supérieure à la piété car le sage ne craint pas la mort puisqu’il connait et
comprend la nature (le monde physique composé de vide et d’atomes). Il sait que le bien est
facile à atteindre et que le mal (la douleur) ne dure pas ou ne nous cause qu’une peine
finalement plutôt légère. Il sait que le destin (conçu comme enchainement inévitable des