vendent l’électricité qu’ils produisent, soit avec des micro-turbines hydrauliques, soit avec
des éoliennes, soit avec des panneaux solaires. La chose est techniquement possible, mais
il faut se conformer à des normes de voltage et de fréquence qui ne sont pas toujours faciles
à respecter. En outre, comme chacun sait, la puissance obtenue n’est pas constante au fil
des heures. Par exemple les panneaux solaires ne fonctionnent que dans la journée, à
condition toutefois que le temps soit bien ensoleillé ; les éoliennes ne fonctionnent que s’il y
a du vent, mais pas trop, etc. C’est un gros handicap, parce que les heures favorables à ces
petits producteurs ne correspondent pas forcément à celles où le réseau national en aurait le
plus besoin. Par conséquent, dans la plupart des cas, l’électricité produite de cette façon ne
peut être consommée que localement.
L’énergie photovoltaïque est appelée à devenir dans un proche avenir une énergie d’appoint
appréciable parmi d’autres énergies renouvelables. Encore faut-il, quand on tire des plans
sur la comète, tenir compte des contraintes imposées par les lois élémentaires de la
physique. Ce qui va suivre peut éviter au téléspectateur de gober n’importe quoi.
Petit cours d’électricité pour les nuls
1. Tension - Entre deux points d’un circuit électrique, par exemple les deux bornes d’une
batterie d’accumulateurs, on mesure une tension. Elle s’exprime en volts.
2. Intensité - Sur un fil électrique, on peut faire circuler un courant. Il s’exprime en ampères.
La tension est plus élevée en amont qu’en aval, de même que le niveau de l’eau sur une
rivière. Nous parlons ici d’un courant continu.
3. Courant alternatif - Un circuit électrique fonctionne avec une source d’électricité, par
exemple une pile, une batterie d’accumulateurs, une prise de courant, etc. Certaines sources
inversent périodiquement le sens du courant (nous verrons plus loin l’avantage de cette
technique). On parle alors d’un courant alternatif. La tension entre les deux bornes de la
source est inversée en même temps que le courant.
4. Fréquence - Le nombre d’inversions par seconde entre les deux bornes de la source
d’électricité est une fréquence. Elle s’exprime en hertz. La fréquence du réseau européen est
50 Hz, celle du réseau américain de 60 Hz.
5. Puissance - Un appareil électrique ne fonctionne que sous une certaine tension, soit en
courant continu, soit en courant alternatif. Sous une tension supérieure, il risque de griller.
En multipliant le courant qui circule dans l’appareil par la tension à ses bornes, on obtient la
puissance consommée. Elle s’exprime en watts.
6. Transformateur - La tension d’une source de courant alternatif peut facilement être élevée
ou abaissée avec un transformateur. L’énergie est conservée. Les caractéristiques d’un
transformateur sont la tension d’entrée, la tension de sortie et le courant maximum
admissible. En revanche, un transformateur ne permet pas de transformer la tension d’une
source de courant continu.
7. Onduleur - On peut transformer un courant continu en courant alternatif au moyen d’un
onduleur. On peut obtenir de cette façon un courant alternatif de 50 Hz à partir du courant
continu provenant, par exemple, d’une batterie ou d’un panneau photovoltaïque. On peut
ensuite élever la tension au moyen d’un transformateur.
8. Redresseur - On peut transformer un courant alternatif en courant continu au moyen d’un
redresseur. C’est ainsi, par exemple, que fonctionne le chargeur d’un portable. Il contient un
transformateur qui abaisse la tension du secteur à la tension voulue, et un redresseur qui
produit un courant continu sous la même tension.