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Marie P et Céline 2nd3
LA DECOUVERTE DE L’INDE PAR VASCO DE GAMA
1-Biographie
Explorateur et navigateur portugais, premier Européen à atteindre l’Inde en suivant la route maritime qui
contournait l’Afrique. Vasco de Gama mit un point final à la quête entreprise quatre-vingts ans plus tôt par les
Portugais et notamment Henri le Navigateur, qui consistait à atteindre par la mer les pays producteurs d’épices.
Né à Sines en 1469, dans l’Alentejo, Vasco de Gama participa dans sa jeunesse aux guerres contre la Castille.
Chargé par le roi Manuel du Portugal d’atteindre l’Inde par la mer,Vasco de Gama partit de Lisbonne avec
quatre navires le 9 Juillet 1497, en Novembre. Il doublait le Cap de Bonne Espérance et parvint ensuite à
Malinda, sur la côte orientale de l’Afrique. Il recruta un pilote qui l’aida à poursuivre sa route vers l’Est, et le 20
Mai 1498, il atteignit Calicut, en Inde, sur la côte de Malabar. En réussissant cet exploit de navigation, Vasco de
Gama établissait ainsi les premiers éléments de la concurrence européenne avec les marchands arabes en Inde.
En raison de l’hostilité des marchands arabes, il ne put y établir un comptoir commercial. Il put revenir au
Portugal en 1499, avec seulement deux vaisseaux. Afin d’exploiter les découvertes de Vasco de Gama, il fut
décidé d’envoyer immédiatement en Inde Pedro Alvarez Cabral, qui réussit à établir un comptoir commercial à
Calicut. Vasco de gama repartit en 1502. Il établit des colonies portugaises au Mozambique et à Sofala. Il imposa
en Inde la domination portugaise. Pendant les vingt années qui suivirent, il n’effectua plus de mission en mer.
Nommé vice-roi des Indes en 1524, il mourut à Kochi seuelement trois mois après son arrivée.
2-La flotte de Vasco de Gama
Au moment d’embarquer pour sa grande expédition en Juillet 1497, Vasco de Gama disposait de quatre navires,
dont la construction fut particulièrement soignée. Ceux-ci en effet emportaient des pièces de rechange pouvant
être utilisées indifféremment sur chacun d’entre eux, ce qui constituait une innovation remarquable.
3-Le voyage de découverte
De noble origine, réputée pour la fermeté de son caractère et sa science de la navigation, Vasco de Gama se voit
confier en 1497 par le roi Manuel 1er le Grand, au pouvoir depuis deux années, la direction d’une importante
expédition maritime qui doit consacrer le triomphe des entreprises portugaises entamé au début du XVe siècle : il
s’agit d’ouvrir la route directe vers les terres productrices d’épices, afi de fournir d’inépuisables ressources au
royaume lusitanien.
Vasco de Gama fit mettre les voiles vers le large et évita les mauvais vents côtiers. Il doubla les îles du Cap Vert le
3 Août, puis continua vers le sud-ouest, le dos à l’Afrique. Il retourna vers l’est, poussé par des vents favorables.
Il fit escale le 8 Novembre à Sainte-Hélène pendant une semaine, puis franchit le fameux cap le 22 avec les
difficultés attendues. Il passa Noël dans un havre, puis atteignit au début de février 1498 les côtes décrites par
Covilha. Il s’agissait d’une zone au commerce propice qui avait enrichi les royaumes frontaliers grâce au
commerce de l’or, de l’ivoire, mais aussi des esclaves. Le commerce était essentiellement arbitré par des
marchands arabes mais intéressait aussi les rois africains, les Indiens et les Chinois. Les deux grands ports
étaient Mogadiscio et Kilwa où dominait l’Islam. Vasco de gama fit l’amère constatation de ne pas y trouver le
Prêtre Jean et dut au contraire endurer les mauvais traitements dus à sa religion. Ce n’est que plus au Nord,
arrivé à Mélinde qu’il sympathisa avec le Sultan local qui lui confia un pilote italien. Le 24 avril, il quitta cette
Afrique inhospitalière et coupa au large vers la côte de Malabar. Le 19 Mai, il arrivait sur la côte du Dekkan et
atteignit Calicut. Il avait atteint son but.
4- L'aventure indienne
Dans Calicut, Vasco de Gama fit la connaissance d'un marchand Tunisien qui parlait le Castillan et qui allait le
conduire au zamorin qui gouvernait l'endroit. Apres avoir envoyé deux émissaires annoncer son arrivée, le
zamorin vint à sa rencontre et le reçut avec les honneurs réservés aux ambassadeurs des plus grands monarques.
Lors de l'entrevue, il fut surtout question de nouvelles relations commerciales. Cependant l’enthousiasme du
zamorin finit par inquiéter les marchands arabes qui représentaient un proportion pour pillage. Après quelques
heures d'arrestation, Gama fut autorisé à retourner à ses navires, et moyennant une prise d’otage, il fit libérer
ceux de son équipage encore retenu. Il leva l'ancre le 27 août 1498.
5- Le
retour
Le retour ne fut pas très facile. Les vents ne furent pas favorables et le moral assez bas. Certes le but était atteint,
mais le voyage ne constituait pas un exploit aux yeux de Vasco de Gama : les Européens avaient nettement sousestimés l'organisation et l'économie de la région et semblaient bien être le dernier peuple arrivé à Calicut. Apres
avoir embarqué un ambassadeur du sultan de Mélinde, Vasco de Gama fit route vers le Portugal qu'il atteignit en
Septembre. Le voyage avait duré plus de deux ans.
A son arrivée, le roi Manuel le reçut avec la plus grande magnificence. De nombreuses fêtes furent célébrées et le
roi fit aussitôt armer une nouvelle escadre, beaucoup plus importante, qu'il confia à Perdo Alvares Cabral et dont
le but était de prendre possession des terres et du monopole commercial par la force. Celle-ci partit entre mars
1500 et juillet 1501 et confirma la nécessitée d'user de la force pour s'implanter.
6- Le deuxième voyage
Vasco de Gama repartit pour l'Inde en Février 1502 avec cette fois-si une flotte de 23 bateaux, ce qui lui permit
de soumettre les royaumes de la côte orientale et de l’Afrique. Désormais il avançait en semant la terreur, brûlant
notamment un navire égyptien avec son équipage. Arrivé en Inde, il effraya le zamorin qui pourtant concédait
l'établissement d'un comptoir, en canonnant la ville et en organisant un blocus. Finalement il rentra à Lisbonne
en décembre 1503 en laissant une présence portugaise sous le commandement de Vicente Sodré.
7- La retraite
Là se terminait provisoirement l'aventure indienne pour Vasco de Gama. L’expédition suivante fut confiée à
Alphonso d’Albuquerque et à d'autres chefs de guerre qui allaient achever sans lui la conquête du sud du
Dekkan. Gama bien que couvert de gloire fut ainsi laissé dans l'inaction pendant 21 ans. Ce n'est qu'après le
mort du roi que son successeur Jean III le rappela et le nomma vice-roi de l'inde en 1524. En fait, cela ne dura
pas 4 mois car Vaco de Gama mourut la même année. En 1538 son corps fut rapatrié et après lui avoir rendu les
plus grands honneurs, il fut inhumé au couvent des Carmes de Vidigueyra, la ville de sa retraite.