11 avril 2006 - AEOS - Université de Liège

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11 avril 2006
Communiqué de presse
Véga : l’étoile à comètes ?
L'observation du voisinage immédiat d’une étoile autre que le Soleil vient d'être
réalisée pour la première fois. Un disque de débris constitué de grains de
poussières chauds (1300°C), résidus de l’évaporation de comètes et de
collisions entre astéroïdes, a en effet été détecté pour la première fois autour
de Véga. Cette découverte est le fruit du travail d'une équipe internationale
1
dirigée par Olivier Absil, chercheur à l’Institut d’Astrophysique et de
Géophysique de l’Université de Liège. Les résultats paraissent ce mardi 11 avril
dans la revue Astronomy and Astrophysics .
Véga est une étoile importante en astronomie à plus d'un titre : cinquième étoile la plus
brillante du ciel nocturne, une des trois "belles d'été" (avec Deneb et Altaïr) qui forment un
grand triangle au zénith de nos latitudes les soirées estivales, elle a longtemps été
considérée comme une étoile de référence, et c'est à elle que l'éclat de toutes les autres
est comparé. Située à 25 années-lumière, donc relativement proche du Soleil, elle est
environ trois fois plus grosse et plus massive et 60 fois plus lumineuse que ce dernier, et
beaucoup plus jeune (350 millions d'années contre 4,5 milliards).
Une équipe internationale1 a détecté dans le voisinage de Véga un faible flux infrarouge
(78 fois moins important que celui de l’étoile) qui proviendrait de particules chauffées par
l'étoile jusqu'à des températures avoisinant les 1300°C. Il semble que ces particules aient
une composition chimique différente de celles du système solaire, avec une prédominance
de matériaux carbonés (comme le graphite), alors que notre nuage zodiacal contient
surtout des silicates. Elles seraient aussi en moyenne plus petites (d'un diamètre inférieur
au micron, équivalent à celui des particules constituant la fumée de cigarette). Des grains
aussi petits devraient normalement être chassés par la pression créée par l'intense
rayonnement de Véga. Leur abondance prouve donc qu'ils sont produits en permanence,
probablement dans une phase d'intense bombardement météoritique et cométaire comme
celle qu'a connu la Terre aux origines du système solaire. Le taux de production des
poussières correspondrait au passage quotidien de 13 grosses comètes dans
l'environnement de Véga.
La présence de poussières froides autour de Véga (-190°C), situées à une distance trois
fois plus grande que l’orbite de Pluton, était connue depuis longtemps. Ce phénomène se
retrouve d’ailleurs sur bon nombre d’étoiles semblables à Véga. Cependant, rien n’était
connu sur la partie interne de ces disques de débris, où des planètes semblables à la Terre
sont censées se former. L'examen de la partie interne du disque de Véga a été rendue
possible grâce au réseau CHARA (Center for High Angular Resolution Astronomy) de
l'Université d'Etat de Géorgie, qui permet, à partir de six télescopes de 1 mètre répartis sur
le Mont Wilson en Californie, de simuler un télescope géant de près de 330 m, et de
distinguer ainsi des détails de seulement 200 microsecondes d'angle, à peine plus gros
qu'un ballon de football vu de la Lune ! La lumière collectée par le réseau CHARA est
1
L'équipe est constituée de O. Absil (Université de Liège); E. di Folco (Observatoire de Genève); J.-C. Augereau
(Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble, UMR CNRS, Université Joseph Fourier); A. Mérand, V. Coudé du
Foresto et P. Kervella (LESIA, UMR CNRS, Observatoire de Paris, Universités Paris VI et VII); J.-P. Aufdenberg
et S. Ridgway (NOAO); D. Berger, T. ten Brummelaar, J. Sturmann, L. Sturmann, N. Turner, and H. McAlister
(CHARA, Georgia State University).

Cp Véga p.2/2
ULg Presse-Communication 04 366 52 18 – [e-mail]
recombinée par l'instrument FLUOR (Fiber Linked Unit for Optical Recombination),
développé par le Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique
(CNRS, Observatoire de Paris, Universités de Paris VI et VII).
Ce dispositif a également permis d'observer l'atmosphère de Véga, et de confirmer
quelques propriétés étonnantes de l'étoile : sa grande vitesse de rotation sur elle-même
(12.5 heures) lui confère en effet une forme lenticulaire, aplatie aux pôles, ces derniers
étant plus brillants et plus chauds de 2300°C que l'équateur.
Consulter la publication Astronomy and Astrophysics
www.edpsciences.org/articles/aa/pdf/press-releases/PRAA200609.pdf
Contacts presse :
Olivier Absil
Tel [phone]
[email protected]
Illustration 1:
Zoom sur la partie interne du disque de débris de Véga (image reconstituée à partir des
observations de CHARA/FLUOR). © Olivier Absil, Université de Liège.
Illustration 2: le réseau CHARA. © Center for High Angular Resolution Astronomy -
Georgia State University.