1. La boussole.
A. Retraçons l'histoire de la boussole.
Les Chinois auraient remarqué les premiers que l'aimant était attiré par une masse
de fer magnétique qui se situe aux environs du Nord de la terre. Le dictionnaire
Chone Wey, vers l'an 120 de notre ère, le mentionne, et aux VIIème et VIIIème
siècles, les navigateurs chinois utilisaient l'aiguille aimantée. Les Arabes apprirent
d'eux à se servir de la boussole, et la révélèrent aux Européens. Un poème, vers
1180, parle d'une pierre laide et noirette appelée " Marinette", c'est-à-dire
compagne des marins. Un contemporain précise qu'il s'agissait là d'une aiguille
aimantée renfermée dans une fiole de verre à moitié remplie d'eau : elle flottait
posée sur deux morceaux de paille et on l'appelait calamite.
On ignore l'origine précise de la véritable boussole: cependant l'inventaire de bord
du Saint-Nicolas en 1284 porte: "calamita cum apparatibus suis et una bussula de
ligno", ce qui fixe l'origine sicilienne du mot.
Le premier compas complet avec rose des vents semble dû au portugais Ferrande
en 1483. Christophe Colomb reconnut le premier, semble-t-il, qu'une aiguille
aimantée mobile dans un plan horizontal ne prend pas exactement la direction
Nord-Sud.
B. Description de la boussole.
En maintes occasions, par exemple si on veut orienter la carte en un endroit donné
d'après les points cardinaux, on peut utiliser une boussole ordinaire. Mais le plus
souvent cet instrument s'avère insuffisant, car il est difficile d'obtenir par ce moyen
une direction précise. Pour permettre à l'aiguille de s'immobiliser sur la ligne de
déclinaison, on est contraint en effet de tenir la boussole bien horizontalement
contre soi, de manière à ce que le regard tombe verticalement sur le cadran.
On n'obtient ainsi qu'une orientation approximative. Pour déterminer avec précision
un point quelconque sur le terrain ou sur une carte, il est nécessaire de viser en
utilisant un cadran plus détaillé. C'est ce que permet de faire la boussole
perfectionnée dont je te parlerai plus loin.
La boussole ordinaire est une boite ronde dans laquelle oscille une aiguille
aimantée, montée sur un pivot de métal et dominant un cadran avec la rose des
vents. Ce cadran est en outre divisé, dans le sens des aiguilles de la montre, en 360
degrés, marqués par un trait tous les 5 degrés.
Le bouton extérieur bloque l'aiguille lorsqu'on utilise pas la boussole, ceci afin
d'éviter une usure trop rapide.