Des orbites très perturbées

La ceinture de Kuiper se trouve au-delà de l’orbite de
Neptune. Sa forme est plutôt aplatie sur le plan de l’orbite des
planètes. Le nuage de Oort se trouve aux confins du système
solaire, jusqu’à près de 100 000 fois la distance Soleil-Terre, et
sa forme est probablement sphérique.
Certaines comètes de la ceinture de Kuiper orbitent autour
du Soleil en moins de 200 ans et peuvent être influencées par
les planètes géantes.
Parfois, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune modifient la trajec-
toire des comètes sous l’effet de l’attraction gravitationnelle et
placent une comète sur une orbite passant à proximité du Soleil.
Des orbites
très perturbées
Les comètes perdent de la matière au voisinage du Soleil et sont ainsi vouées à s’éteindre après de nombreux
passages. Continuer d’en observer plus de quatre milliards d’années après la formation du système solaire implique
l’existence de réservoirs de comètes : la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort.
Les comètes présentes dans le nuage de Oort sont beaucoup
trop éloignées pour ressentir l’effet des planètes. Par contre, les
étoiles proches, en passant au voisinage du nuage de Oort,
affectent éventuellement par effet gravitationnel les comètes qui
s’y trouvent. Ces comètes se dirigent alors vers le système solaire
interne et, attirées gravitationnellement par le Soleil, s’échauffent
et deviennent visibles.
Enfin, le dégazage des comètes provoqué par le rayonnement
solaire et la rotation de la comète sur elle-même modifient
également la trajectoire des comètes.
Toutes ces perturbations expliquent pourquoi les comètes
décrivent des orbites elliptiques très excentrées,
contrairement aux planètes du système solaire dont les orbites
sont quasi-circulaires.
Leur distance au Soleil peut donc énormément varier, ce qui
influence la manière dont le Soleil réchauffe le noyau cométaire.
Deux réservoirs cométaires très différents
L’orbite très elliptique des comètes fait varier leur distance
au Soleil et donc leur réchauffement par celui-ci.
©Mathilde Serra/Agence Multimédia Sorbonne
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En 1992, la comète Shoemaker-Levy 9 s’est tellement
rapprochée de Jupiter qu’elle s’est complètement
disloquée pour finalement s’écraser sur la planète
lors de son passage suivant en 1994.
Effondrement de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter :
©NASA, ESA, H. Weaver & E. Smith (STScI) and J. Trauger & R. Evans (Jet Propulsion Laboratory
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