Les comètes et l`histoire de notre système solaire

Les comètes et l'histoire de notre système solaire
Il est généralement admis que le Soleil et le système solaire ont été formés en
même temps, quand un nuage de gaz et de poussière commença à s'effondrer
sous sa propre force gravitationnelle dans cette partie de notre galaxie. Au début,
ce processus donna naissance au jeune Soleil, aussitôt le siège de réactions de
fusion thermonucléaire productrice d'énergie, entouré d'un disque de gaz et de
poussière, semblable à ceux que nous observons aujourd'hui autour d'autres
jeunes étoiles. Ce disque protoplanétaire se condensa davantage; des planètes et
des lunes se formèrent au cours du temps en intégrant la majeure partie de la
matière située à l'intérieur du système solaire. La chaleur du Soleil et le vent
solaire ont par contre ballayés les éléments plus légers, comme l'hydrogène et
l'hélium.
On croit cependant que la matière dans les régions externes du système solaire
(c'est-à-dire au-delà de l'orbite de Neptune) n'a pas été très affectée. Oort, un
astronome hollandais, a émis l'hypothèse de l'existence d'un anneau formé
d'agglomérats de poussière et de gaz gelé à la périphérie de notre système
solaire. Sous l'effet de petites perturbations orbitales (par exemple, des rencontres
proches de plusieurs objets au sein du nuage d'Oort), certains de ces agglomérats
ont pu être déviés et envoyés dans les régions intérieures du système solaire -
formant des comètes. Ceci est en accord avec le fait que les orbites de
nombreuses comètes sont hyperboliques ou paraboliques, c'est à dire qu'elles
viennent de très loin, et qu'après un passage près du Soleil elles retournent de
nouveau dans les profondeurs de l'espace. D'autre part, la probabilité pour que
l'orbite d'une comète se modifie sous l'effet gravitationnel des planètes -
particulièrement par la masse de Jupiter - n'est pas néglibleable. Dans cette
éventualité, les comètes sont "piégées" à l'intérieur du système solaire;
habituellement elles tournent autour du Soleil en suivant des orbites elliptiques très
excentriques. Un exemple bien connu est celui de la comète de Halley, qui revient
à proximité du Soleil tous les 76 ans; cette comète a été repérée à plusieurs
reprises depuis les temps anciens.
Cependant, à chaque passage près du Soleil, la comète est en danger: elle perd
de la matière et laisse un sillage de poussière et de gaz derrière elle; elle pourrait
subir des tensions et se briser en morceaux par l'action des forces
gravitationnelles des planètes, son orbite pourrait aussi être perturbée par
l'attraction gravitationnelle des planètes, étant de toute façon influencée par les
forces non-gravitationnelles qui accompagnent l'éjection de gaz et de poussières.

La vie d'une comète périodique est donc limitée, et son destin est soit d'être
complètement cassée en morceaux et de se heurter à une planète, soit de
terminer sa vie dans l'enfer du Soleil. Les événements récents de la comète
P/Shoemaker-Levy 9 illustrent ce dramatique destin. Le champ gravitationnel
de Jupiter, les effets cumulatifs des pertes de masse précédentes, et la perte
de cohésion de la matière dans le noyau ont provoqué une cassure du noyau
en plusieurs morceaux, qui se sont par la suite heurtés à Jupiter.
La figure ci-contre (prise en lumière visible par le Hubble Space téléscope,
STScxl Office of Public Outreach) montre deux zones obscures sur la
couverture nuageuse de Jupiter, résultant de l'impact de deux de ces
fragments (fragments G et Q2). Les collisions entre les comètes et la Terre
sont de véritables sujets de débat. De toute façon, il s'avère que de telles
collisions pourraient avoir été plus vraissemblables au cours de l'histoire
initiale de notre système solaire, et auraient pu jouer un rôle important dans le
modelage et la formation de la surface des planètes et de leurs satellites.
Puisqu'il s'avère que les noyaux des comètes sont fait de la matière
interstellaire originelle, à partir de laquelle le système solaire s'est condensé,
l'étude de leur composition serait d'une importance essentielle en
astrophysique, car elle nous donnerait une idée des conditions dans
lesquelles le système solaire - et la vie - se sont développés.
Auteur: J. De Keyser