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2013 : l'année des comètes
(Source : Le Globe)
La Presse nous alerte sur un impact probable avec l’astéroïde Apophis, et déjà l’année 2013
promet d’être très riche en évènements pour les astronomes amateurs. Elle permettra
notamment d’observer deux astéroïdes et deux comètes qui passeront au voisinage de
la Terre.
Les astronomes amateurs ont de quoi se réjouir : l’année 2013 va être particulièrement bonne
pour les observations du ciel et pas plus tard que ce mois-ci! Dès la semaine prochaine, ils
pourront en effet observer un astéroïde d’un diamètre évalué à 270 mètres : 99942 Apophis.
Ce petit nom qui est celui d’une divinité égyptienne du mal et des ténèbres vient certainement
du fait que cet astéroïde possède une masse (27 millions de tonnes) capable de dégager une
énergie équivalente à 25.000 bombardements atomiques d’Hiroshima s’il heurtait la Terre.
Apophis a été pour la toute première fois détecté en 2004 et avait à l’époque particulièrement
inquiété les spécialistes, au vu de sa taille. Ceux-ci avaient donc minutieusement étudié sa
trajectoire, mais les premiers calculs ont indiqué que la probabilité pour qu’il percute la Terre
en 2029 n’était que de 2,7%. Les évaluations plus précises qui ont été réalisées depuis révèle
que s’« il y a encore un minuscule risque d’impact » le 13 avril 2036, il n’y a pas plus d’une
chance sur 250.000 pour que cela se produise, assure la NASA.
La principale inconnue demeure « l’Effet Yarkovsky ». Ce phénomène découvert par un
ingénieur russe au début du XXe siècle montre que lorsqu’un corps céleste en rotation
s’approche du Soleil, il s’échauffe d’un côté avant de se refroidir. Ces changements de
température peuvent parfois provoquer un léger mouvement de l’astéroïde susceptible de
dévier sa trajectoire… Le risque reste cependant infime, d’après l’agence américaine.
Un autre astéroïde pour février 2013
Apophis n'a qu'un risque réduit de frapper la terre en 2036
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En attendant, tous les astronomes amateurs pourront observer Apophis lors de son passage au-
dessus de nos têtes le 9 janvier, à environ 14,5 millions de kilomètres. Les scientifiques de la
NASA feront partie des observateurs et espèrent, à l’aide de ces observations, pouvoir réduire
encore la marge d’erreur de leurs calculs.
Ce ne sera cependant pas le seul évènement de 2013. Pour ravir complètement les férus
d’astronomie, ceux-ci pourront observer l’astéroïde 2012 DA14 de 44 mètres de diamètre le 15
février prochain. Celui-ci, quoique bien plus petit qu’Apophis, passera bien plus près de nous, à
seulement 34 500 km d’altitude. Il passera donc à travers l’orbite des satellites
géostationnaires.
« Il s’agira du plus proche survol d’astéroïde qui ait été prédit », explique Mark Bailey,
directeur de l’Observatoire d’Armagh, en Irlande du Nord. « Il va passer tellement près que
même les astronomes amateurs pourront l’observer, peut-être même avec de simples
jumelles », précise-t-il cité par l’AFP.
Deux passages de comètes à prévoir
Du côté des comètes, la première, 2011 L4, pourra être observée à son point le plus brillant
entre le 8 et le 12 mars. Elle a été surnommée « PANSTARRS » en raison du télescope de
l’Université de Hawaii qui l’a détectée en 2011. La comète ISON (International Scientific
Optical Network), elle, devrait être visible à l’œil nu juste après la tombée de la nuit, fin
novembre 2013. C’est un phénomène très rare qui devrait se prolonger pendant plusieurs
mois.
ISON est déjà passée à proximité de la terre il y à de ça au moins 10 millions d’années, indique
Mark Bailey. « C’est une “nouvelle comète” provenant de la région du système solaire que
nous appelons le nuage d’Oort », s’étendant bien au-delà de l’orbite des planètes et qui
marquerait la frontière du système solaire.
Suivez en direct ce soir le passage d’Apophis!
D’ici là, ils invitent donc le grand public à observer en temps réel le passage d’Apophis cet
après-midi , notamment sur le site Slooh.com dont les équipes sont équipées de télescopes
notamment installés dans les îles Canaries.
« Seul parmi tous ces astéroïdes proches de la Terre qui ont passé leur chemin ces dernières
années, Apophis est celui qui a généré le plus d’inquiétude dans le monde à cause de son
approche extrêmement près en 2029 et son risque d’impact potentiel, bien que petit en 2036.
Nous sommes excités de couvrir le direct du passage de cet astéroïde pour le grand public », a
expliqué le président de Slooh Patrick Paolucci cité par le Telegraph.
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