Illustrations de la communication de Philippe Forêt

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Enseignants, Chercheurs, Experts sur l’Asie orientale, centrale, méridionale,
péninsulaire et insulaire / Scholars, Professors and Experts on the North, East,
Central and South Asia Areas (Pacific Rim included)
Communication
LA PLACE DE LA CARTOGRAPHIE DANS LES EXPEDITIONS
SCIENTIFIQUES EN MONGOLIE INTERIEURE ET AU XINJIANG
Philippe FORET
Fonds national suisse de la recherche scientifique
Ecole polytechnique fédérale de Zurich
1er Congrès du Réseau Asie / 1st Congress of Réseau Asie-Asia Network
24-25 sept. 2003, Paris France
Centre de Conférences Internationales du Ministère des Affaires étrangères
Center of International Conferences, Ministry of Foreign Affairs
Thématique I / Theme I : Histoire des sciences et des techniques / The History of the Sciences and of
the Technology
Atelier 3/ Workshop 3 : Les contributions conjointes des techniques de la représentation et des
sciences humaines à l’étude de la Chine et de l’Asie centrale
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L’explorateur du début du XXe siècle est un héros solitaire et un savant omniscient, un
personnage que le géographe suédois Sven Hedin (1865-1952) mieux que tout autre a incarné avec
brio. Sven Hedin trouve l’occasion de changer les principes et les méthodes de travail qui avaient
dirigé les campagnes précédentes menées dans l’ouest chinois de 1893 à 1908. La dernière
campagne s’était soldée par un échec cuisant car la Royal Geographical Society avait refusé
d’entériner la découverte du Transhimalaya puis avait passé sous silence la publication de
l’encyclopédie monumentale du Southern Tibet. Après la première guerre mondiale, la compagnie
Deutsche Lufthansa consulte le géographe suédois à propos de l’ouverture d’une ligne aérienne de
Berlin à Pékin et à Shanghai qui passerait par le Turkestan chinois. Pour exécuter ce projet, Hedin
signe un accord avec le gouvernement chinois en avril 1927 qui donne naissance à la « Sino-Swedish
Scientific Expedition to the North-Western Provinces of China ». La Lufthansa, la famille royale
suédoise, les cabinets suédois à partir de 1928, des hommes d’affaires américains, et le régime de
Chiang Kai-shek financent les multiples travaux de la mission qui prend fin exactement huit ans plus
tard.
Sven Hedin, qui se trouve à la tête d’une équipe de 28 chercheurs et techniciens dont 10 sont
chinois, assume les fonctions, nouvelles pour lui, de directeur de recherche puisqu’il doit négocier,
coordonner et financer les activités de recherche. Il supervise l’organisation logistique du travail des
spécialistes placés sous sa responsabilité, qui sont des archéologues, des géologues, des
météorologues avec leurs étudiants chinois, mais aussi des photographes et des topographes, des
interprètes, un opérateur radio, etc. En mai 1927, le président du bureau des directeurs de l’expédition
sino-suédoise charge le géographe d’un programme de coopération internationale et interdisciplinaire,
en application du contrat passé avec la Fédération des institutions scientifiques de Chine. Malgré la
guerre civile, Hedin et ses collaborateurs parviennent à visiter au Xinjiang les lieux qu’il avait
auparavant exploré seul. L’expédition sino-suédoise a réalisé un travail considérable d’inventaire
météorologique, géographique, géologique, archéologique, ethnographique, paléontologique,
zoologique, et botanique de tout l’Ouest chinois à l’exception du Tibet. Dans la préface d’History of the
Expedition in Asia, 1927-1935, Hedin rend hommage non seulement aux savants chinois qui ont
participé aux travaux et qui font partie de ses meilleurs amis. Hedin qui se réserve le droit de publier
les aventures et les résultats scientifiques de l’expédition, retourne à Stockholm en avril 1935 pour la
publication des Reports from the Scientific Expedition to the Northwestern Provinces of China, under
the Leadership of Dr. Sven Hedin. 55 volumes sont initialement prévus, qui sont répartis en 11
collections placées sous la direction initiale de Gösta Montell.
Comment la géographie de terrain a-t-elle évoluée ? Pour mesurer les changements
méthodologiques qui séparent les années 1900 des années 1930, il suffit de comparer ce qui
distingue l’expédition sino-suédoise dans l’Ouest chinois de l’exploration du Transhimalaya.
L’expédition sino-suédoise revête un caractère officiel et est le produit de longs pourparlers à Pékin, à
Nankin et à Urumqi. Elle est politiquement neutre puisqu’elle se place au service de la recherche de
plusieurs pays, se fait dans un but d’utilité publique, et ne comprend que des universitaires dans ses
collaborateurs. Appliquée, empirique et pratique dans ses approches méthodologiques, l’expédition

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fait preuve de flexibilité pour contourner les problèmes de financement et sur le terrain. Une équipe
interdisciplinaire et internationale rédige des rapports qui sont écrits dans une langue claire, précise et
objective. L’expédition emploie les moyens technologiques les plus avancés de l’époque. Alors qu’en
1906 Hedin avait besoin pour cartographier d’un compas, d’une montre, de papier, d’un crayon et d’un
chameau, de nouveaux outils conditionnent le relevé de terrain. Les topographes reçoivent un
théodolite de précision Wild par courrier spécial d’Urumqi, et possèdent un théodolite universel Wild,
des instruments qui sont jugés indispensables en dépit de leur coût et des difficultés d’acheminement.
Les expéditions de Sven Hedin de 1906-1908 et de 1927-1935 se ressemblent en deux points
uniquement : le volume des observations qui résultent d’un travail considérable de collecte, et
l’importance cruciale de la carte qui seule peut fait la synthèse de toutes ces données et en proposer
une interprétation.
Malgré l’extrême conservatisme de ses opinions politiques, le docteur Hedin sait s’adapter,
comme l’ensemble de la discipline géographique, à la liberté d’action nécessaire à l’épanouissement
de chaque spécialisation. Le géographe a 70 ans lorsque l’expédition se termine. La Société suédoise
d’anthropologie et de géographie lui dédie une Festschrift pour son œuvre dans l’exploration de l’Asie,
au service de la géographie et à la gloire de la Suède. La géographie physique de l’ouest chinois est
bien représentée dans ce recueil mais aussi la géographie humaine, l’histoire de l’environnement,
l’anthropologie et la sinologie. La cartographie n’est traitée que dans un seul chapitre sur les différents
types de théodolites, bien que le livre possède de nombreuses cartes. On retrouve sur la liste des
contributeurs les noms des jeunes collaborateurs en Chine, mais aussi de ceux de collègues plus
anciens. D’autres noms, plus illustres, Osvald Sirén, Pierre Teilhard de Chardin, V. K. Ting et
Ellsworth Huntington, indiquent qui figure dans le cercle des amis de Sven Hedin. Tous ces savants
ont en commun la maîtrise de l’outil cartographique qui leur permet de mieux appréhender l’extrême
diversité des images du monde asiatique.