Espèces en péril

Espèces en péril
Qu’est-ce au juste que la biodiversité?
La biodiversité, ou diversité biologique, fait allusion à la variété des organismes vivants, aux populations
et aux communautés qu’elles forment, ainsi qu’aux écosystèmes qu’ils habitent. Essentiellement, il s’agit
de la variété de la vie sous toutes ses formes, ses combinaisons et ses interactions.
Il y a trois principaux types de biodiversité. La diversité des espèces fait allusion à la variété des
espèces que l’on retrouve dans une région particulière. La diversité génétique signifie la variabilité des
caractéristiques au sein d’une espèce, telles la taille de la personne ou la couleur de ses yeux. La diversité
génétique permet aux espèces de s’adapter aux changements dans leur environnement. La diversité
des écosystèmes, c’est la variété des types d’écosystèmes que l’on retrouve dans une région donnée. Par
exemple une région qui contient une grande variété de types de forêts, de terres humides, de rivières, de
lacs, de marais et de prairies englobe une plus grande diversité d’écosystèmes qu’une zone qui abrite
seulement un type de forêt.
Pourquoi la biodiversité est-elle importante?
La biodiversité est importante pour plusieurs raisons : Elle aide a soutenir une diversité d’espèces, ainsi
qu’une variété de processus écologiques, tel le cycle des substances nutritives et la recharge de la nappe
d’eau souterraine. La diversité des espèces et des écosystèmes a une grande valeur pour diverses raisons.
À titre d’exemple, la beauté et la complexité de notre nature sont importantes pour tout, depuis la
survie des espèces jusqu’aux nombreuses activités récréatives qu’elle procure, notamment la pêche,
l’observation d’oiseaux ou une simple randonnée pédestre dans le bois.
Les gens apprécient aussi la diversité des espèces et des écosystèmes du point de vue économique. Des
espèces et des écosystèmes économiquement importants, par exemple les arbres et les écosystèmes
forestiers, sont liés à une grande variété d’espèces et de systèmes qui sont moins connus. Chez certaines
espèces d’arbres par exemple, l’assimilation des nutriments est grandement améliorée grâce aux liens
souterrains qu’ils établissent avec certaines espèces de champignons. La diversité des espèces est
importante pour assurer le fonctionnement normal d’un écosystème, et la perte d’une espèce qui joue
un rôle dans le plan d’ensemble d’un écosystème aura des répercussion sur tout l’écosystème. Et c’est ce
tableau d’ensemble qu’on ne comprend pas toujours bien.
La biodiversité comprend également la diversité génétique; elle est importante parce qu’elle augmente
chez une espèces les possibilités de s’adapter aux conditions changeantes. La diversité génétique, c’est
l’ensemble des différences entre les individus au sein d’une espèce. Un exemple de différence :
Certaines plantes individuelles au sein d’une espèce peuvent survivre dans des conditions un peu plus
sèches que d’autres de la même espèce. Si l’environnement change (par exemple que le climat devient
plus chaud et plus sec), la survie de l’espèce dépendra de la survie et de la reproduction de ces plantes
individuelles qui sont les mieux adaptées aux nouvelles conditions.
Bref, une variété d’individus de différentes espèces dans des écosystèmes variés interagissent les uns avec
les autres et avec leur environnement. Ils dépendent les uns des autres, ou sont en concurrence les uns
avec les autres, pour certaines choses comme la nourriture, l’eau et l’abri. Toutes les formes de vie qui
sont indigènes à un écosystème font donc partie de ce réseau vital.
6— Espèces en péril

Il existe une preuve « vivante » que nous avons besoin de la diversité génétique : Par exemple, que se
produit-il si une maladie introduite attaque une espèce d’arbres quelconque? La maladie du hêtre
attaque plusieurs hêtres, mais pas tous les hêtres des provinces Maritimes. La proportion des arbres qui
sont résistants à cette maladie augmentera graduellement au fil du temps, mais de nos jours, seule une
très petite proportion des hêtres sont résistants à la maladie en raison de la diversité génétique naturelle.
Par contre, si cette espèce avait été plus uniforme génétiquement et ne comptait pas d’individus ayant
une résistance naturelle, le hêtre serait appelé à disparaître. Aujourd’hui, par suite de l’introduction
d’une autre maladie, les Noyers cendrés (ou Noyers blancs) sont en train de disparaître (mourir)
partout où ils se trouvent. Les scientifiques croient qu’il y a une certaine résistance naturelle, également
à un niveau relativement faible, mais leurs essais ne sont pas concluants, car ils couvrent une trop
courte période de temps. Si l’espèce est trop uniforme sur le plan génétique et manque de résistance,
alors elle disparaîtra comme cela est arrivé au Châtaignier d’Amérique.
La biodiversité et les espèces en péril
Une espèce en péril est une espèce qui risque de disparaître dans un proche avenir. Les espèces en voie
de disparition et les espèces menacées ont partie des espèces en péril. Bien que les extinctions soient
une partie normale de l’évolution, le taux d’extinction actuel est 1000 fois plus élevé qu’il ne l’était il y
a quelques siècles seulement. Au Canada seul, 12 espèces connues ont disparu à tout jamais au cours
des 200 dernières années. De plus, on estime que près de 400 espèces sont désignées en péril au
Canada. Cette liste des espèces en péril change et s’accroît chaque année. Voici ce que dit l’écologiste
Paul Ehrlich à ce sujet :
« L’extinction de la vie sauvage, c’est comme les rivets sur un avion à réaction qui se
mettent à lâcher l’un après l’autre; quelques rivets peuvent bien lâcher et rien ne se
passe, mais un jour, il y a un rivet de trop qui lâche et c’est tout l’avion qui tombe en
pièces et s’écrase. »
— (Paul Ehrlich, Déc. 1997, p. 101).
Il est difficile de prédire les conséquences de la disparition d’une espèce. Une espèce peut jouer un rôle
critique dans le maintien de son écosystème, et sa disparition peut sérieusement affecter d’autres
espèces. Voilà pourquoi il est important de conserver les espèces en péril et, par ricochet, la biodiversité.
Nous, et même les scientifiques, ne connaissons pas vraiment la pleine importance de chaque espèce.
Lorsqu’une espèce est en difficulté, cela indique souvent qu’un habitat particulier a subi des
modifications et qu’il est nécessaire de le conserver. La conservation peut aider à protéger non
seulement l’espèce en question, mais également toute une variété d’espèces à l’intérieur de cet habitat.
Espèces en péril — 7
La diversité
génétique permet aux
espèces de compter
sur une variété de
caractères génétiques
qui leur permettent
de s’adapter à des
changements
d’environnement