6 — Espèces en péril Espèces en péril Qu’est-ce au juste que la biodiversité? La biodiversité, ou diversité biologique, fait allusion à la variété des organismes vivants, aux populations et aux communautés qu’elles forment, ainsi qu’aux écosystèmes qu’ils habitent. Essentiellement, il s’agit de la variété de la vie sous toutes ses formes, ses combinaisons et ses interactions. Il y a trois principaux types de biodiversité. La diversité des espèces fait allusion à la variété des espèces que l’on retrouve dans une région particulière. La diversité génétique signifie la variabilité des caractéristiques au sein d’une espèce, telles la taille de la personne ou la couleur de ses yeux. La diversité génétique permet aux espèces de s’adapter aux changements dans leur environnement. La diversité des écosystèmes, c’est la variété des types d’écosystèmes que l’on retrouve dans une région donnée. Par exemple une région qui contient une grande variété de types de forêts, de terres humides, de rivières, de lacs, de marais et de prairies englobe une plus grande diversité d’écosystèmes qu’une zone qui abrite seulement un type de forêt. Pourquoi la biodiversité est-elle importante? La biodiversité est importante pour plusieurs raisons : Elle aide a soutenir une diversité d’espèces, ainsi qu’une variété de processus écologiques, tel le cycle des substances nutritives et la recharge de la nappe d’eau souterraine. La diversité des espèces et des écosystèmes a une grande valeur pour diverses raisons. À titre d’exemple, la beauté et la complexité de notre nature sont importantes pour tout, depuis la survie des espèces jusqu’aux nombreuses activités récréatives qu’elle procure, notamment la pêche, l’observation d’oiseaux ou une simple randonnée pédestre dans le bois. Les gens apprécient aussi la diversité des espèces et des écosystèmes du point de vue économique. Des espèces et des écosystèmes économiquement importants, par exemple les arbres et les écosystèmes forestiers, sont liés à une grande variété d’espèces et de systèmes qui sont moins connus. Chez certaines espèces d’arbres par exemple, l’assimilation des nutriments est grandement améliorée grâce aux liens souterrains qu’ils établissent avec certaines espèces de champignons. La diversité des espèces est importante pour assurer le fonctionnement normal d’un écosystème, et la perte d’une espèce qui joue un rôle dans le plan d’ensemble d’un écosystème aura des répercussion sur tout l’écosystème. Et c’est ce tableau d’ensemble qu’on ne comprend pas toujours bien. La biodiversité comprend également la diversité génétique; elle est importante parce qu’elle augmente chez une espèces les possibilités de s’adapter aux conditions changeantes. La diversité génétique, c’est l’ensemble des différences entre les individus au sein d’une espèce. Un exemple de différence : Certaines plantes individuelles au sein d’une espèce peuvent survivre dans des conditions un peu plus sèches que d’autres de la même espèce. Si l’environnement change (par exemple que le climat devient plus chaud et plus sec), la survie de l’espèce dépendra de la survie et de la reproduction de ces plantes individuelles qui sont les mieux adaptées aux nouvelles conditions. Bref, une variété d’individus de différentes espèces dans des écosystèmes variés interagissent les uns avec les autres et avec leur environnement. Ils dépendent les uns des autres, ou sont en concurrence les uns avec les autres, pour certaines choses comme la nourriture, l’eau et l’abri. Toutes les formes de vie qui sont indigènes à un écosystème font donc partie de ce réseau vital. Espèces en péril — 7 Il existe une preuve « vivante » que nous avons besoin de la diversité génétique : Par exemple, que se produit-il si une maladie introduite attaque une espèce d’arbres quelconque? La maladie du hêtre attaque plusieurs hêtres, mais pas tous les hêtres des provinces Maritimes. La proportion des arbres qui sont résistants à cette maladie augmentera graduellement au fil du temps, mais de nos jours, seule une très petite proportion des hêtres sont résistants à la maladie en raison de la diversité génétique naturelle. Par contre, si cette espèce avait été plus uniforme génétiquement et ne comptait pas d’individus ayant une résistance naturelle, le hêtre serait appelé à disparaître. Aujourd’hui, par suite de l’introduction d’une autre maladie, les Noyers cendrés (ou Noyers blancs) sont en train de disparaître (mourir) partout où ils se trouvent. Les scientifiques croient qu’il y a une certaine résistance naturelle, également à un niveau relativement faible, mais leurs essais ne sont pas concluants, car ils couvrent une trop courte période de temps. Si l’espèce est trop uniforme sur le plan génétique et manque de résistance, alors elle disparaîtra comme cela est arrivé au Châtaignier d’Amérique. La biodiversité et les espèces en péril Une espèce en péril est une espèce qui risque de disparaître dans un proche avenir. Les espèces en voie de disparition et les espèces menacées ont partie des espèces en péril. Bien que les extinctions soient une partie normale de l’évolution, le taux d’extinction actuel est 1000 fois plus élevé qu’il ne l’était il y a quelques siècles seulement. Au Canada seul, 12 espèces connues ont disparu à tout jamais au cours des 200 dernières années. De plus, on estime que près de 400 espèces sont désignées en péril au Canada. Cette liste des espèces en péril change et s’accroît chaque année. Voici ce que dit l’écologiste Paul Ehrlich à ce sujet : « L’extinction de la vie sauvage, c’est comme les rivets sur un avion à réaction qui se mettent à lâcher l’un après l’autre; quelques rivets peuvent bien lâcher et rien ne se passe, mais un jour, il y a un rivet de trop qui lâche et c’est tout l’avion qui tombe en pièces et s’écrase. » — (Paul Ehrlich, Déc. 1997, p. 101). Il est difficile de prédire les conséquences de la disparition d’une espèce. Une espèce peut jouer un rôle critique dans le maintien de son écosystème, et sa disparition peut sérieusement affecter d’autres espèces. Voilà pourquoi il est important de conserver les espèces en péril et, par ricochet, la biodiversité. Nous, et même les scientifiques, ne connaissons pas vraiment la pleine importance de chaque espèce. Lorsqu’une espèce est en difficulté, cela indique souvent qu’un habitat particulier a subi des modifications et qu’il est nécessaire de le conserver. La conservation peut aider à protéger non seulement l’espèce en question, mais également toute une variété d’espèces à l’intérieur de cet habitat. La diversité génétique permet aux espèces de compter sur une variété de caractères génétiques qui leur permettent de s’adapter à des changements d’environnement