Science coloniale et naissance de l'écologie

Science coloniale et naissance de l’écologie

Richard Grove, Traduit de l’anglais par Marc Saint-Upéry

Dans Écologie & politiqueÉcologie & politique 2018/1 (N° 56)2018/1 (N° 56), pages 83 à 102

Éditions Éditions Le Bord de l’eauÉditions Le Bord de l’eau

ISSN 1166-3030

ISBN 9782356875785

DOI 10.3917/ecopo1.056.0083

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SCIENCE COLONIALE ET NAISSANCE DE L’ÉCOLOGIE

Richard Grove

Ré s u m é . L’histoire contemporaine de la préoccupation de l’Occident à l’égard de l’environne-

ment et les tentatives parallèles de sa sauvegarde remontent loin dans le temps. Les premières

préoccupations en matière d’environnement et les critiques de l’impact des forces économiques

occidentales, sur les milieux tropicaux notamment, sont apparues en corollaire de l’histoire de

la colonisation mentale et matérielle du monde par les Européens et, dans un certain sens, en

contradiction avec elle. L’étude des faits indique que les germes de l’écologie moderne se sont

développés en tant que partie intégrante de la rencontre européenne avec les tropiques.

mo t s c l é s . Colonialisme, science, îles tropicales, Inde, Éden, environnement, déforestation,

changement climatique, extinction.

Ab s t R A c t . The origins and early history of contemporary Western environmental concern and

concomitant attempt at conservationist intervention lie far back in time. Early environmental

concerns, and critiques of the impact of Western economic forces on tropical environments in

particular, emerged as a corollary of, and in some sens as a contradiction to, the history of the

mental and material colonisation of the world by Europeans. The available evidence shows that

the seeds of modern conservationism developed as an integral part of the European encounter

with the tropics.

Ke y w o R d s . Colonialism, science, tropical islands, India, Eden, environment, deforestation, cli-

matic change, extinction.

Nous avons assisté ces dernières années à une véritable explosion de

l’intérêt du public et des gouvernements pour les problèmes environne-

mentaux. On considère généralement que le monde est en proie à une

crise de l’environnement où un effet de serre artificiellement produit est

suspendu au-dessus de l’humanité comme une épée de Damoclès cli-

matique. En conséquence, les questions d’environnement sont devenues

une partie décisive des problèmes politiques dans presque chaque pays.

Les recommandations des écologistes reçoivent un soutien populaire de

plus en plus important qui, auparavant, n’émanait que d’une minorité.

Les idées de conservation et de développement soutenable, en particulier,

sont devenues des enjeux politiques d’importance.

Il est assurément juste que l’avenir de l’environnement de la Terre soit

l’objet d’une préoccupation généralisée. Cela a cependant permis que

se répande la croyance selon laquelle les problèmes de l’environnement

constituaient un enjeu entièrement nouveau et que les tentatives visant

à intervenir à l’encontre du pillage de la Terre par l’homme faisaient par-

tie d’un programme nouveau et révolutionnaire. Cependant, même si le

niveau de l’intérêt général pour la dégradation globale de l’environnement

est inédit, l’histoire du souci à l’égard de l’environnement et de sa protec-

tion ne l’est certainement pas. Au contraire, l’histoire contemporaine de la

Écologie & Politique n° 56 • 2018

Aux fondements de l’écologie politique84

préoccupation de l’Occident à l’égard de l’environnement et les tentatives

parallèles de sa sauvegarde remontent loin dans le temps. Pour prendre

un exemple particulier, la peur de modifications climatiques provoquées

artificiellement à une large échelle, que l’on croyait généralement être

d’origine récente, trouve en fait ses racines dans les écrits de Théophraste

et d’autres auteurs de la Grèce classique 1 et a constitué la base des pre-

mières politiques de protection de la forêt mises en œuvre par les États

coloniaux britanniques. Dès la première moitié du x v i i i e siècle, les scien-

tifiques, comme aujourd’hui, étaient en mesure d’influer sur la politique

de l’État par leur capacité à jouer sur la peur d’un cataclysme frappant

l’environnement. En 1850, le problème de la déforestation tropicale était

déjà conçu comme un phénomène d’ampleur continentale et exigeant une

intervention étatique urgente et concertée. Maintenant que les scientifi-

ques et les protecteurs de la nature ont à nouveau la haute main sur la

politique environnementale de l’État, il est peut-être bon de rappeler l’his-

toire de leurs premières périodes de pouvoir, de relative courte durée.

Les premières critiques scientifiques du « développement » ou de

l’« amélioration » étaient en fait déjà largement développées au début du

xixe siècle. Le fait que de telles critiques soient apparues dans le cadre de

la domination coloniale sous les tropiques n’est guère surprenant. Les

débuts de l’expansion coloniale européenne ont vu l’apparition de trans-

formations homogénéisantes, à fort capital, des hommes, du commerce,

de l’économie et de l’environnement, transformations dont nous sommes

aujourd’hui familiers, dans la mesure où les agents des nouveaux mar-

chés européens situés dans les métropoles urbaines cherchaient à étendre

leurs aires d’opération et les sources d’approvisionnement en matières

premières. Il est donc important d’essayer de comprendre les préoccupa-

tions actuelles en matière d’environnement à la lumière d’une perspective

historique de longue durée portant sur la diffusion des forces économi-

ques occidentales (et à l’occasion indigènes) fortement capitalistiques. De

même, l’évolution de la prise de conscience raisonnée de la vulnérabilité

de la Terre par rapport à l’homme et l’idée de protection, en particulier

telle qu’elle pouvait être pratiquée par l’État, a été étroitement liée à l’évo-

lution du savoir global sur l’environnement.

1. J. O. Hughes, « Theophrastus as Ecologist », Environnemental Review, vol. 9, n° 4, 1985,

p. 296-307. Cf. également C. J. Glacken, Traces on the Rodhian Shore. Nature and Culture

in Western Thought, from Ancien Times to the End of the Eighteenth Century, University of

California Press, Berkeley, 1967.

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L’écologie européenne rencontre les tropiques

Les premières préoccupations en matière d’environnement et les cri-

tiques de l’impact des forces économiques occidentales, sur les milieux

tropicaux notamment, sont apparues en corollaire de l’histoire de la colo-

nisation mentale et matérielle du monde par les Européens et, dans un

certain sens, en contradiction avec elle. À ce jour, la plupart des tentati-

ves pour comprendre l’apparition de réponses protectionnistes à l’impact

destructeur de l’homme sur la nature se sont principalement exprimées

dans des contextes européens et nord-américains localisés. Les débuts de

l’environnementalisme ont en général été interprétés comme des répon-

ses locales aux conditions de l’industrialisation occidentale, alors que la

protection découlait d’un contexte nord-américain 2 . De plus, des Anglo-

Américains tels que George Perkins Marsh 3 , Henry David Thoreau et

Theodore Roosevelt ont suffisamment été portés au panthéon des prophè-

tes de la conservation de la nature pour décourager une étude convenable

de leurs équivalents européens, sans parler des autres continents 4 .

Tout cela a eu pour conséquence que les antécédents réels, beaucoup

plus complexes, des attitudes et des politiques de protection écologique

contemporaines ont tout simplement été négligés en l’absence de toute

tentative d’aborder l’histoire du souci environnemental sur une base véri-

tablement globale. Pour des raisons idéologiques tout à fait compréhensi-

bles, on n’a par exemple pratiquement pas tenu compte de la signification

de l’expérience coloniale dans la formation des attitudes et des critiques

environnementales occidentales. De plus, le caractère pénétrant et créa-

teur de l’impact de l’expérience tropicale et coloniale sur les sciences natu-

relles et sur la mentalité occidentale et scientifique après le x v e siècle a été

presque entièrement ignoré par les historiens et les géographes de l’envi-

ronnement qui ont cherché à démêler l’histoire de l’environnementalisme

de l’évolution des attitudes à l’égard de la nature 5 . À cela s’ajoute le fait

que la diffusion historiquement décisive de la philosophie et du savoir

2. Cf., par exemple, D. Worster, « The Vulnerable Earth. Toward a Planetary History », dans

The Ends of the Earth. Perspectives in Modern Environmental History, Cambridge University

Press, Cambridge, 1988, p. 3-20.

3. Auteur de Man and Nature. Or, Physical Geography as Modified by Human Action,

C. Scribner, New York, 1864. Il s’agit de l’un des premiers textes qui explore l’histoire de la

dégradation environnementale et qui met en garde contre les conséquences possibles. Cf.

D. Lowenthal, George Perkins Marsh : Versatile Vermonter, Columbia University Press, New

York, 1958.

4. Cf., par exemple, M. Williams, Americans and their Forests. A Historical Geography,

Cambridge University Press, Cambridge, 1989.

5. Cf. K. Thomas, Man and the Natural World. Changing Attitudes in England 1500-1800, Allen

Lane, Oxford, 1983, trad. fr. : Dans le jardin de la nature. La mutation des sensibilités en Angleterre

à l’époque moderne (1500-1800), Gallimard, Paris, 1985 ; T. O’Riordan, Environmentalism, Pion,

Londres, 1976.

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indigènes, et en particulier indiens, au sein de la pensée occidentale après

la fin du x v i i i e siècle a été en grande partie rejetée. En revanche, on est parti

du principe selon lequel les tentatives de réponse européennes et colonia-

les au changement environnemental sous les tropiques auraient exclusive-

ment résulté de modèles et d’attitudes métropolitains et nordiques.

C’est en fait l’inverse qui est vrai. L’étude des faits indique que les ger-

mes de l’écologie moderne se sont développés en tant que partie intégrante

de la rencontre européenne avec les tropiques. Au fur et à mesure de l’ex-

pansion coloniale, les expériences environnementales des Européens et

des peuples indigènes vivant à la périphérie coloniale ont joué un rôle de

plus en plus dominant et dynamique dans le développement des nouvel-

les évaluations européennes de la nature et dans la prise de conscience

croissante de l’impact destructeur de l’activité économique européenne

sur les peuples et les environnements des nouvelles terres « découvertes »

et colonisées 6 . Après le x v e siècle, le cadre global, en voie de constitution,

du commerce et des voyages fournit les conditions de développement

d’un processus au travers duquel les notions sur la « nature » ont été pro-

gressivement transformées, ou ont même été submergées, par une plé-

thore d’informations, d’impressions et d’inspirations en provenance du

reste du monde 7. De cette façon, les objectifs commerciaux et utilitaires

de l’expansion européenne ont produit une situation où l’environnement

tropical était de plus en plus utilisé comme localisation symbolique pour

les paysages et les aspirations idéalisés de l’imagination occidentale. La

pièce de William Shakespeare, La tempête, ainsi que le poème d’Andrew

Marvell, « Bermudas », constituent des exemples littéraires pionniers de

cette tendance culturelle 8 . Ces aspirations étaient maintenant devenues

telles qu’elles exerçaient une influence de plus en plus importante sur la

façon dont les terres et les peuples nouvellement colonisés étaient organi-

sés et sur la manière de se les approprier.

La notion selon laquelle le jardin et les rivières de l’Éden pourraient

être découverts quelque part à l’est était très ancienne dans la pensée

européenne. Elle trouvait son origine avant même le christianisme et pou-

vait être rencontrée dans les écrits et les mythes grecs classiques 9. De

6. R. H. Grove, Conservation and Colonial Expansion. A Study of Environmental Attitudes and

Conservation Policies on St Helena, Mauritius and in India, 1660-1860, thèse de doctorat non

publiée, Université de Cambridge, 1988.

7. P. J. Marshall et G. Williams, The Great Map of Mankind. British Perceptions of the World

in the Age of Enlightenment, Harvard University Press, Cambridge (Mass.), 1982 ; B. Smith,

European Vision and the South Pacific, 1768-1850. A Study in the History of Art and Ideas, Oxford

University Press, Oxford, 1960, 2e éd.

8. On peut trouver des vues originales détaillées sur la nouvelle iconographie des tro-

piques dans L. Marx, The Machine in the Garden. Technology and the Pastoral Ideal in America,

Oxford University Press, Oxford, 1964, et dans T. Bonyhady, Images in Opposition. Australian

Landscape Painting, 1801-1890, Oxford University Press, Oxford, 1985

9. S. Darian, The Ganges in Myth and History, University Press of Hawaii, Honolulu, 1978.

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