LA FORMATION DES FOSSILES
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bilan.
Toute trace d’être vivant dans les sédiments est-il un fossile ?
Un os, une dent ou une carapace d’un être vivant retrouvé dans
des sédiments n’est pas toujours totalement minéralisé. Lorsqu’il
l’est totalement, le fossile étudié est une roche. Cependant, si le
fossile n’est pas encore totalement minéralisé, il se peut qu’il soit
encore proche de sa composition initiale. C’est le cas des os,
récents, des ancêtres des humains tels que les Homo habilis ou
Homo erectus. Leur âge récent n’a pas laissé le temps pour que la
minéralisation complète se fasse. Ce ne sont pas des roches mais
bien des os. Dans les deux cas, on parle de fossiles.
Les fossiles peuvent être de toutes tailles, allant de la taille
microscopique aux os gigantesques des dinosaures. Ils concernent
à la fois les animaux, les végétaux mais aussi leurs traces.
La science qui étudie les fossiles est la paléontologie.
La formation des fossiles ne peut avoir lieu
que dans des roches sédimentaires.
Un animal meurt, tombe au sol et ses parties
molles sont dégradées. Les parties dures
(coquilles, os, graine,…) sont recouvertes par
les sédiments qui s’accumulent au fond du
bassin sédimentaire (mer, océan, lac,
étang,…il faut de l’eau !). Avec le temps et la
compaction liée au poids de la colonne d’eau
qui est sur les sédiments, l’ensemble durcit
et devient une roche sédimentaire. La trace
de l’être vivant est conservée dans les
sédiments.
Avec les mouvements tectoniques, les
roches sédimentaires finissent par affleurer
et avec l’érosion, les fossiles peuvent être
dégagés.
Traces de feuilles de végétaux
Empreintes de dinosaures en Bolivie
Moulage interne/Moulage externe
Les organismes vivants sont constitués de matière organique (les parties molles), avec ou sans squelette minéral
(les parties dures). Même s'il y a des exceptions, on peut dire que les parties molles ont un très faible potentiel de
fossilisation, alors qu'au contraire, les parties dures ont en général un bon potentiel de fossilisation.
Schématisons ainsi un organisme : les parties dures sont représentées par deux coquilles, avec les parties molles
entre les deux. On aurait tout aussi bien pu choisir un organisme à squelette interne (poisson, mammifère, etc...) ou
un autre organisme à squelette externe (crabe, scorpion, etc ...).
Si les sédiments pénètrent dans les parties dures, on parle de moulage interne. Si les sédiments au contraire
recouvrent les parties dures, on est alors en présence d’un moulage externe.
A gauche, un moulage externe de trilobite et à droite un moulage interne.
Dans tous les cas, le processus de fossilisation est très lent et nécessite des conditions très particulières. Sur
l’ensemble des organismes qui sont morts depuis la naissance de la vie, une proportion extrêmement faible a été
fossilisée.
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