Lettre 30 : Analyse littéraire de l'œuvre de Montesquieu

LA n°3
“Lettre 30”, Les Lettres Persanes, 1721
Montesquieu
Introduction
Montesquieu possédait une assez grande curiosité envers les hommes et l’humanité, à
travers la littérature et la philosophie. Les Lettres Persanes, publiées anonymement en
1721, en Hollande, dépeignent admirablement, sur un ton humoristique et satirique, la
société française grâce au regard de visiteurs perses. La “Lettre 30” de cet ouvrage n’est
pas une exception : suite à diverses expérience, Rica nous décrit sa surprise quant à la
réaction des Parisiens face à ses origines.
Ouverture
”À New York”, un poème de Senghor, issu du recueil Éthiopiques publié en 1956, nous
présente aussi le monde occidental à travers le regard d’un étranger.
Analyse
Un récit de voyage
◈ “les habitants de Paris”
→ périphrase : sert à placer le cadre de l’anecdote de voyage
◈ “je”
→ marques de la première personne : témoignage
◈ “je voyais”, “j’entendais”
→ verbes de perception : il décrit ce qu’il voit et entend
◈ date, destinataire, émetteur, destination
→ c’est une lettre
◈ “j’avais”, “je sortais”, “je fus”, “j’eus”
→ imparfait + passé simple : temps du récit
1

Une démarche d’observation
◈ expérience en deux temps
→ il change d’abord le paramètre du lieu (“si je sortais”, “Tuileries”, “spectacles”), puis il change sa
tenue vestimentaire (“cela me fit résoudre à quitter l’habit persan”)
◈ “si [...] aussitôt”
→ parallélisme de construction : il change de test pour voir le résultat
◈ “les habitants de Paris sont d’une curiosité qui va jusqu’à l’extravagance”
→ présent de vérité générale : il énonce d’abord sa thèse avant de nous présenter ses
expériences
◈ “cet essai”, “cela me fit résoudre”, “pour voir”
→ lexique de l’expérience : il change un paramètre et en observe les conséquences
Un regard distancié
◈ “je”, “vieillards, hommes, femmes, enfants, tous”
→ opposition entre un “je” et un collectif + accumulation, énumération : expérience de la solitude
dans la multitude. L’accumulation, l’absence de la conjonction de coordination “et” et de
déterminants, et le pluriel, rendent cette liste non-exhaustive et accélère le rythme
◈ “cent lorgnettes”, “mille couleurs”
→ hyperboles : amplifie la multitude
◈ “tant d’honneurs”, “enfin jamais homme n’a tant été vu que moi”, “chose admirable!”
→ lexique de la gloire → ironie : il n’est pas dupe de la situation et il s’en amuse, il utilise une
distance ironique
◈ “j’eus sujet de me plaindre de mon tailleur”
→ ironie : distance ironique pour démontrer la perte d’intérêt subite
Rica, observateur
◈ “les habitants de Paris sont d’une curiosité qui va jusqu’à l’extravagance”
→ Rica est dans une démarche d’observation
◈ “voir”, “je voyais” + “mille couleurs”, “arc-en-ciel”
→ répétition du verbe voir + champ lexical de la couleur : Rica est spectateur de la vie parisienne,
il est le sujet des verbes
◈ “je ne me croyais pas”, “un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs”
→ étonnement de Rica par la vue
◈ “je souriais quelquefois”
→ il réagit à ce qu’il voit et entend
◈ “aux spectacles”, “aux Tuileries”
→ Rica est spectateur du “paraître parisien”, il va à des endroits où on est regardés
2

Rica, objet d’observation
◈ “tous voulaient me voir”, “été vu”, “je fus regardé”
→ répétition du verbe voir et regarder, tournures passives : Rica est l’objet de ces regards, il en
est le COD dans “tant on craignait de ne m’avoir pas assez vu” et “me voir”
◈ “mes portraits partout”, “je me voyais dans toutes les boutiques [...] toutes les cheminées”
→ multiplication de l’image de Rica
◈ “cent lorgnettes”
→ métonymie : le regard exercé sur Rica est tellement important que les parisiens sont désignés
par métonymie par l’objet qui permet de voir plus gros
Un jeu de miroir
◈ “je ne me croyais pas”
→ Rica se découvre à travers le regard des parisiens
◈ “curiosité”, “homme si curieux”
→ symétrie entre le regardant et le regardé : utilisation des même termes, Rica trouve que les
parisiens sont “d’une curiosité” et les parisiens le trouvent “homme si curieux”
◈ “arc-en-ciel nuancé de mille couleurs”, “ornements étrangers”
→ les tenues des dames sont aussi étranges pour Rica que les “ornements étrangers” de Rica le
sont pour les parisiens
◈ “extravagance”, “extraordinaire”
→ le préfixe “extra” signifie “hors de” : on pourrait même s’interroger sur la présence de ces
deux mots aux deux extrémités du texte. “extravagance” utilisé par Rica et désignant les
parisiens, et “extraordinaire” utilisé par les parisiens et désignant Rica. Si on en revient à
l’étymologie de ce préfixe, les uns et les autres sont bien “hors de” ce qu’ils connaissent
Une société basée sur l’apparence
◈ “quitter l’habit persan” / “endosser un à l’européenne”
→ Rica a démontré dans son expérience que les parisiens ne voient que l’apparence, puisque
grâce aux habits persans, “il [avait] l’air persan”. Ce changement de vêtements le fait passer de
l’admiration à la banalité
◈ “sans [...] qu’on m’eût mis en occasion d’ouvrir la bouche”, “lorsque j’arrivai, je fus regardé”
→ on ne fait que regarder Rica, il ne parle pas
◈ “Comment peut-on être persan?”
→ utilisation de la troisième personne : même quand les parisiens posent une question par
rapport à ses origines, ils ne s’adressent pas directement à lui
◈ “les femmes même faisaient un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs”
→ la couleur des robes de ces femmes remplace la couleur des femmes elles-mêmes : forme de
déshumanisation
◈ “m’avait fait perdre en un instant l’attention et l’estime publique”
→ quand on est pas regardé pour ses vêtements, on est plus rien aux yeux de la société
3

Une société fermée sur elle-même, ethnocentrique
◈ “des gens qui n’étaient presque pas sortis de leur chambre”
→ les parisiens ont un esprit fermé, il ne parlent qu’ ”entre eux”
◈ “comment peut-on être persan?”
→ question absurde : elle questionne l'existence de ces personnes, comme s’il était impossible
d’être différent, et démontre ainsi l’ethnocentrisme des parisiens
◈ “sans [...] qu’on m’eût mis en occasion d’ouvrir la bouche”
→ les habitants de Paris ne montrent aucune curiosité pour les gens qu’ils ne connaissent pas
◈ “un cercle se former autour de moi”
→ le cercle formé par les femmes représente la clôture de la société parisienne
4