Les classes sociales Qu`est-ce que c`est ? Contrairement à une idée

Les classes sociales
Qu'est-ce que c'est ?
Contrairement à une idée reçue, ce n'est pas Karl Marx qui a créé le concept de classe sociale. Lui-même
reconnaissait volontiers avoir repris le terme et le schéma de la lutte des classes à ses prédécesseurs. Aux
économistes tels que David Ricardo, il emprunte l'idée que les classes sont des ensembles d'individus
occupant une position similaire dans le processus de production (qui est toujours, pour Marx, un processus d'exploitation), et définis par la nature de leur revenu (dans le système capitaliste : rente du propriétaire foncier, profit du capitaliste ou salaire du prolétaire). Mais, avec des historiens tels qu'Alexis de Tocqueville ou François Guizot, il leur donne également la dimension politique de groupes en lutte pour le
contrôle de la société.
Les classes ne se définissent donc que dans un rapport de classe : « Les individus isolés ne forment une
classe que pour autant qu'ils doivent mener une lutte commune contre une autre classe. » Leur nombre
est sujet à fluctuation : parfois deux (comme dans le Manifeste du parti communiste), trois (dans le dernier volume, inachevé, du Capital) ou sept (comme dans Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte). L'existence
d'une classe comme groupe réel, mobilisé (la classe « en soi »), se double nécessairement, chez ses
membres, d'une conscience de classe, c'est-à-dire la conscience d'appartenir à cette classe et d'en partager
les intérêts (la classe « pour soi »).
Chez Max Weber, la division en classes se fonde aussi sur le processus économique. Mais il est beaucoup
plus prudent que Marx : les classes regroupent simplement des individus possédant des chances égales
d'acquérir certains biens sur le marché, porteurs des mêmes « chances de vie » (Lebenschancen). Elles
n'impliquent aucun sentiment d'appartenance (ce dernier étant propre à la communauté) : les classes
sociales sont simplement une manière (d'autres sont possibles) de découper et d'analyser la réalité.
Une autre approche a été entreprise par le sociologue américain Loyd W. Warner. Analysant une ville
moyenne des Etats-Unis, il recueille les représentations spontanées qu'ont certains habitants de la structure sociale. Il définit ainsi trois grandes classes et sept sous-classes hiérarchisées, de la lower-lower class
(population précaire) à l'upper-upper class (aristocratie sociale). Originale, sa méthode a été vivement
critiquée, car « la structure sociale [y] semble réduite à la représentation qu'en ont certains membres de la
communauté » (1). En fait, il s'agit plus d'une étude du statut perçu que des divisions en classes.
Classes réelles ou classes à faire ?
L'oeuvre de Pierre Bourdieu constitue une synthèse originale des approches classiques des classes sociales. Il reprend l'idée d'un espace social hiérarchisé, mais, au capital économique comme principe de
division, il ajoute le capital culturel (saisi essentiellement par le diplôme). Ainsi, les positions sociales se
définissent-elles non seulement par le volume global de capital (toutes espèces confondues), mais aussi
par sa structure. Au sein des classes dominantes, possédant un important volume global de capital, les
enseignants (riches en capital culturel mais pauvres en capital économique) s'opposent aux patrons de
commerce à la structure de capital inversée. Au bas de l'échelle sociale, les ouvriers spécialisés possèdent
peu des deux espèces de capitaux.
Bourdieu adresse cependant une critique plus fondamentale à la théorie de Marx. Il lui reproche son réalisme, c'est-à-dire de considérer les classes sociales comme des groupes réellement mobilisés, existant
concrètement dans la réalité, que le chercheur n'aurait en quelque sorte plus qu'à nommer. Pour Bourdieu, les classes telles que les construit le chercheur, les classes « théoriques », ne sont pas des classes
réelles, mais seulement des classes « probables » : elles agrègent, sur le papier, des agents qui, occupant
des positions proches dans l'espace social, sont susceptibles de se rassembler dans la réalité. Mais les
classes ne sont pas données : elles sont à construire, par un travail de mobilisation et de construction
d'une identité collective (via une représentation politique ou syndicale par exemple), qu'il appartient au
sociologue de décrire. Marx a en fait omis d'intégrer, dans sa théorie, l'effet de théorie qu'il a lui-même
exercé : en nommant les classes, il a plus qu'aucun autre contribué à les faire exister.
Cette critique avait été précédée de celle de l'historien Edward P. Thompson. Dans la préface à son livre La
Fabrication de la classe ouvrière anglaise (2), il critiquait la tendance des marxistes à « voir dans les
classes une chose ». Pour lui, la classe est avant tout « un phénomène historique, unifiant des événements
disparates et sans lien apparent, tant dans l'objectivité de l'expérience que dans la conscience. [...] Je ne
conçois la classe ni comme une "structure", ni même comme une catégorie, mais comme quelque chose
qui se passe en fait [...] dans les rapports humains ».
L'ensemble de ces réflexions « constructivistes » a inspiré, en France, le travail de Luc Boltanski sur les
cadres (3), ainsi que ceux d'Alain Desrosières et Laurent Thévenot sur les catégories socioprofessionnelles
(CSP) (4).
La France s'est-elle « moyennisée » ?
L'hypothèse d'une « fin des classes » apparaît en même temps que se développe la société de consommation et, en son sein, une importante classe moyenne. Dès 1959, aux Etats-Unis, Robert Nisbet relève plusieurs phénomènes qui appuient cette hypothèse :
- Au plan politique, diffusion du pouvoir dans l'ensemble de la société et autonomisation des comportements vis-à-vis du groupe social d'appartenance.
- Au plan économique, développement du secteur des services dont les emplois n'entrent pas dans le
schéma de classe habituel.
- Au plan social, une certaine harmonisation de la consommation et des niveaux de vie brouille les clivages
habituels, vouant la lutte des classes au déclin (5).
En France, Henri Mendras a soutenu, dans les années 80, la thèse de « l'émiettement des classes » (6).
Selon lui, entre 1965 et 1984, la société paysanne traditionnelle a disparu en s'ouvrant au confort et à la
technique moderne. Les ouvriers, qui représentent une part décroissante de la population active, ont accédé eux aussi au confort bourgeois. Leur activité professionnelle elle-même a évolué vers des tâches qui
ne demandent plus d'effort physique important. Dès lors, « s'il n'y a plus de prolétaires, il ne peut plus y
avoir de bourgeois ». D'autres facteurs viennent brouiller les schémas ordinaires : travail des femmes,
multiplication de nouveaux métiers, diversification des situations familiales. H. Mendras envisage ainsi la
société française bâtie autour d'une vaste « constellation centrale », qui engloberait l'ensemble de la population à l'exception d'une « élite » d'un côté, des pauvres et des immigrés de l'autre. Au sein de cette vaste
classe moyenne, les frontières entre les différents groupes sont poreuses, et une culture commune apparaît. Par exemple, le barbecue et son rituel campagnard ne sont plus une pratique discriminante : elle s'est
diffusée dans tous les milieux, de l'ouvrier au cadre supérieur. Seules les modalités de la pratique varient.
Plus généralement, les vingt dernières années ont vu diminuer, dans la population, le sentiment d'appartenance à une classe donnée. Parallèlement au déclin du marxisme scientifique et politique, d'autres
grilles de lectures et d'autres découpages de la société ont surgi, basés sur des critères « ethniques » (clivage Français/immigrés, « beurs »), culturels (homosexualité, religion) ou sociaux (« chômeurs », « exclus
», « bobos ») qui ont contribué à délégitimer l'approche en termes de classes.
Peut-on encore parler de classes sociales ?
Certains auteurs s'efforcent aujourd'hui de réhabiliter les classes sociales. Louis Chauvel, dans un article
synthétique (7), montre que les tenants de la « fin des classes » s'appuient sur l'exceptionnelle conjoncture économique des trente glorieuses, qui fut effectivement une période de forte réduction des inégalités
salariales, avec une croissance annuelle du pouvoir d'achat ouvrier supérieur à 3 %. Mais, selon lui, cette
dynamique a été stoppée dès 1975 et, depuis, les écarts stagnent : un cadre gagne aujourd'hui en moyenne
2,5 fois le salaire d'un ouvrier, contre 3,9 fois en 1955, mais le pouvoir d'achat ouvrier ne progresse plus
que de 0,6 % l'an... D'autre part, la stagnation des salaires masque les très fortes inégalités de patrimoine,
qui tendent à devenir déterminantes. Les écarts dans le domaine vont de 1 à 70, et 20 % de la population
n'en possède aucun.
Les styles de consommation continuent d'être très différenciés : alors que les ouvriers se contentent globalement de couvrir les besoins de base, les cadres peuvent acheter le travail des autres sous forme de
services (garde à domicile, par exemple). Leurs vacances sont plus fréquentes et plus longues. L'accès aux
écoles les plus sélectives est devenu encore plus difficile pour les enfants des catégories populaires : ils
représentent 16,2 % des effectifs à la fin des années 90, contre 26,9 % au début des années 80. L'homogamie (fait de se marier au sein du même groupe social), elle non plus, ne faiblit pas.
Chauvel montre aussi que l'identité de classe, certes fragilisée, se maintient. S'il a diminué en trente ans, le
sentiment d'appartenance à une classe, mesuré par les sondages, s'est toujours maintenu à un haut niveau, et remonte depuis la fin des années 80. Dans le domaine politique, le « non-vote », ajouté au vote
PCF et FN, distingue nettement un vote populaire, « critique, voire radical », d'un vote bourgeois porté
vers le Parti socialiste, les centristes ou la droite libérale.
Enfin, paradoxalement, la focalisation sur le « peuple » empêche de voir que, à l'autre bout de l'échelle
sociale, un groupe possède tous les attributs d'une classe sociale au sens marxiste : la bourgeoisie. Consciente de ses intérêts et de ses limites, elle cultive, via des lieux réservés (clubs privés, rallyes), un « entre
soi » qui met les importuns à l'écart. Rapprochant des personnes exerçant les plus hautes responsabilités
du privé et du public, les liens de sociabilité ainsi tissés sont inséparablement des solidarités économiques. Elle se présente ainsi comme la seule classe mobilisée, capable de maîtriser son destin (8). Marx
n'est donc peut-être pas tout à fait mort...
NOTES
1 S. Bosc, Stratification et classes sociales, Nathan, 4e éd. 2001.
2 E.P. Thompson, La Fabrication de la classe ouvrière anglaise, EHESS/Gallimard/Seuil, 1988.
3 L. Boltanski, Les Cadres. La formation d'un groupe social, Minuit, 1982.
4 A. Desrosières et L. Thévenot, Les Catégories socioprofessionnelles, La Découverte, 1988.
5 L. Chauvel, « Le retour des classes sociales », Revue de l'OFCE, n° 79, octobre 2001.
6 H. Mendras, La Seconde Révolution française, 1965-1984, Folio, rééd. 1994.
7 L. Chauvel, « Le retour des classes sociales », op. cit.
8 M. Pinçon et M. Pinçon-Charlot, Sociologie de la bourgeoisie, La Découverte, rééd. 2003.
Xavier Molénat – Sciences Humaines
Les classes sociales sont-elles de retour ?
Sciences Humaines : Pourquoi parler du « retour des classes sociales » ?
Louis Chauvel : En ce début de xxie siècle, l'idée s'est répandue depuis longtemps que la notion de classe
sociale n'est plus pertinente pour analyser les sociétés développées. En 1959, ce n'est pas hier, le sociologue Robert Nisbet publie Decline and Fall of Social Classes et expose toutes les raisons pour lesquelles, à
ses yeux, les classes sociales sont appelées à disparaître. Depuis, cette théorie a été largement diffusée, et
tout ou partie de ses arguments sont régulièrement repris.
Il y a donc plus de quarante ans que les sociologues s'efforcent de montrer cela, mais, comme l'écrit un
collègue anglais, John Scott, « If class is dead, why won't it lie down ? » . Ce qu'on peut traduire par : « Si les
classes sociales sont mortes, où est passé le corps ? » En réalité, lorsqu'on observe de près la nature, les
contours et l'intensité des inégalités structurées dans la société contemporaine, la théorie de la « fin des
classes sociales » a été confrontée au cours des vingt dernières années à de nombreux paradoxes. Elle ne
permet pas de rendre compte de certaines évolutions : le maintien voire l'augmentation de nombreuses
inégalités tel le fait que 80 % des places dans les grandes écoles françaises soient dévolues aux 20 % de
milieux sociaux les plus favorisés...
On a donc, d'un côté, une théorie qui affirme que les classes sociales devraient disparaître, et de l'autre,
des données sur le monde du travail, sur les rapports de production, sur la détention du capital productif...
autant d'indicateurs qui montrent que les inégalités économiques et sociales sont aussi fortement structurées qu'il y a vingt ans. Ces inégalités sont peut-être moins marquées que dans les années 50, lorsque R.
Nisbet écrivait, mais elles affectent les nouvelles générations rentrant aujourd'hui dans le monde du travail. Elles sont certainement plus violentes que celles qu'ont connues leurs parents, entrés dans le monde
du travail en 1970. Quand on constate que les faits ne correspondent pas à la théorie, on révise les hypothèses.
Souligner l'existence d'inégalités économiques mène-t-il nécessairement à affirmer l'existence de
classes sociales ?
Non, et une partie de la discussion tient évidemment à la manière dont on définit la notion de classe sociale. Dans la tradition marxiste, la classe sociale est liée de manière objective à la répartition inégale de la
propriété des moyens de production, d'où résulte l'exploitation des classes laborieuses par les propriétaires desdits moyens. Les uns et les autres se trouvent dans des « situations de classes » spécifiques, qui
permettent de repérer des classes « en soi ».
Mais ce n'est pas tout : une classe sociale se manifeste aussi par la conscience qu'ont ses membres de partager la même condition, et de devoir s'organiser en conséquence pour lutter contre l'exploitation. Pour
Marx, donc, pas de classe ouvrière sans mouvement ouvrier, politique et syndical : c'est alors la classe « en
soi et pour soi ». Pour les partisans de la disparition des classes sociales, cette définition est bien pratique :
au vu d'une certaine « moyennisation » des revenus, de la diminution des effectifs ouvriers, et enfin du
recul du mouvement syndical, il est évident que les classes sociales sont mortes.
Mais si l'on prend une définition moins radicale de la classe sociale - par exemple celle que pratiquait Max
Weber -, il en va autrement. Selon ce dernier, les classes sociales sont des groupes d'individus spécifiés
par des situations de classes et par des « chances de vie » ou « potentialités d'évolution » (Lebenschancen,
en allemand) différentes, qui dépendent de leurs ressources, notamment en termes de qualifications. Si
l'on constate que ces « destins » ou ces probabilités correspondent à de grandes fractions de la population,
alors on peut commencer à parler de classes sociales. C'est en des termes semblables que le sociologue
anglais John Goldthorpe s'exprime. Mais ces « communautés de destins » n'exigent pas qu'il existe une
conscience de classe qui anime politiquement et socialement ces catégories, et les mène à lutter les unes
contre les autres.
Pour ma part, concernant des groupes socio-économiques inégalement dotés en matière de ressources
scolaires, patrimoniales et autres, je considère qu'il est légitime de parler de classes sociales si trois critères d'identité de classe sont vérifiés. D'abord, l'identité temporelle, qui implique la durabilité du groupe,
sa reproduction sociale, et notamment sa fermeture à l'égard de la mobilité sociale - ce qui va de pair avec
l'homogamie, la tendance à se marier dans les mêmes strates sociales. Ensuite, l'identité culturelle, le fait
de partager des modes de vie et des façons de faire, un langage et des traits culturels, permettant l'interreconnaissance. Enfin, l'identité collective, c'est-à-dire la capacité à agir de concert, dans un même but, animé politiquement par la prise de conscience d'intérêts collectivement partagés : c'est là que se cache la
classe pour soi. Cette identité-là semble avoir considérablement reflué. Même si l'analyse de ces critères
montre que les frontières de classes ont décliné des années 50 à 80, la société sans classe reste fort loin de
nous.
Quel regard portez-vous sur l'état actuel de la société française ?
Le constat que je fais est que, depuis vingt ou vingt-cinq ans - le tournant se trouvant entre le début du
ralentissement économique en 1975 et la rigueur de 1983 -, pour l'ensemble de ces critères, il n'y a plus
de rapprochement entre les groupes sociaux, mais une réouverture des écarts. Jusqu'aux alentours de
1983, l'éventail des revenus des salariés français s'était resserré, la dynamique de moyennisation annoncée par Henri Mendras était à l'oeuvre , avec le développement d'une culture moyenne animée par un
groupe social intermédiaire, une « constellation centrale » dans laquelle venaient se déverser les enfants
de la classe ouvrière en mobilité ascendante, mais aussi les enfants de la bourgeoisie. Au même moment,
le parti socialiste, le parti des classes moyennes salariées, arrivait à rassembler 40 % du vote ouvrier et
employé dès le premier tour (contre 11 % et 19 % pour Lionel Jospin le 21 avril 2002).
Après 1983, toute cette dynamique d'amoindrissement des contours de classe s'étiole. Quand on délaisse
l'étude des moyennes pour préférer une division plus subtile - la dynamique générationnelle -, le retour
des classes apparaît clairement. On constate qu'en 1984 encore, les plus pauvres étaient les générations
âgées, amenées à disparaître dans un délai assez court. La situation est maintenant différente : les pauvres
sont maintenant jeunes et pleins d'avenir...
Quand on mène une analyse générationnelle des moyennes, on constate que les anciennes générations
nées avant 1920 étaient très inégales, polarisées entre un prolétariat mal payé et mal intégré dans le salariat stable, et une bourgeoisie aisée. Ensuite, pour les générations nées dans les années 1930 à 1940, les
générations de l'Etat providence, la moyenne est beaucoup plus haute, mais surtout, les écarts nettement
moins importants : ce sont les générations pour lesquelles la dynamique de la moyennisation a fonctionné
à plein régime. Enfin, pour celles nées après 1955, les générations qui ont eu 20 ans dans le contexte de
chômage de masse, l'éventail des revenus s'est ouvert à nouveau, avec un blocage de l'ascenseur social
que l'on repère notamment à la dévalorisation des titres scolaires. Vingt-cinq ans après leur entrée dans la
vie active, les clivages existant au départ se sont conservés, voire accentués. Les perspectives de progrès
par le travail et le salariat se referment : il suffit de comparer la croissance des salaires et celle des loyers
pour comprendre comment. Cette situation est marquée par une nouvelle polarisation à l'intérieur des
classes moyennes : d'un côté des professions libérales, les anciens des grandes écoles sélectives dans des
emplois du privé et les détenteurs de qualifications relativement rares, qui progressent ; et de l'autre, des
gens aux limites des classes populaires, qui déclinent. Entre la moitié et les trois quarts du revenu médian,
autour de 1 000 euros par mois, on note une accumulation de population située aux limites de la pauvreté.
Cette dynamique est radicalement différente de celle des années 70.
Quelle est la raison de cette déstabilisation des catégories moyennes du monde du travail ?
Jusque dans les années 80, on assistait à l'émergence de la société salariale, marquée par la figure du salarié stable en CDI, auquel des droits sociaux nouveaux s'ouvrent au long de la trajectoire de travail. Le débat des années 70 est celui des « nouvelles classes moyennes » salariées, du public et du privé, rétribuées
autour de 1 500 de nos euros, classes qui supplantent les « anciennes classes moyennes » agrégeant fonctionnaires et petits commerçants. La dynamique de moyennisation était leur fait.
Que s'est-il passé à partir des années 80 ? D'une part, la part des salaires s'est effondrée face aux profits
dans le partage des revenus. La croissance des salaires est bloquée autour de 0,5 % par an, de sorte que le
temps de doublement du revenu, qui était d'une vingtaine d'années en 1960, est multiplié par cent ! Le
blocage de l'ascenseur social provient aussi de cette dynamique.
Désormais, au sein des classes dites moyennes, il y a deux destins possibles. D'abord, celui de gens qualifiés, mais dont les revenus stagnent. Ceux-là rencontrent des difficultés à transmettre leur statut social à
leurs enfants. Ensuite, il y a une classe moyenne en voie d'enrichissement : des indépendants, des salariés
ayant accès aux stock-options. Ceux-là sont en mesure d'accumuler un patrimoine de haut niveau qui leur
permettra de transmettre leur statut social à leurs enfants, notamment en leur offrant un accès aux lycées
sélectifs du centre-ville.
Dans un schéma de classes, le jeu se ramène en général à deux ou trois grands ensembles inégaux.
La sociologie a longtemps pratiqué l'idée que les ouvriers incarnaient à eux seuls la classe prolétaire. Qu'en est-il aujourd'hui ?
Evidemment, les ouvriers ne sont plus les seuls à entrer dans cette « classe populaire ». Il faut y inclure
une bonne partie des employés du tertiaire, du commerce et des services qui n'ont aucune perspective
d'amélioration de leur sort. Ils sont payés comme des ouvriers (1 200 euros en moyenne pour un plein
temps sur toute l'année), et leurs conditions d'emploi sont souvent similaires. On affirme souvent que la
classe ouvrière disparaît parce que les ouvriers ne sont plus que 30 % de la population active, contre 40 %
dans les années 70. En réalité, à mesure de la baisse de la part des ouvriers, l'expansion des employés fait
que la classe populaire qui résulte de leur union représente 60 % de la population française, part invariable depuis 1960. Il est vrai qu'en termes de conscience sociale, l'identité collective des employés est
moins claire que celle des ouvriers. Mais, objectivement, ils partagent leur condition, et vivent souvent
ensemble sous le même toit.
Vingt années, n'est-ce pas une période un peu courte pour annoncer que la société a pris un tournant historique vers le retour d'une structure de classe ?
Si c'est trop court, il faut renoncer à réfléchir à ce qui s'est passé depuis 1982. Certes, à l'échelle de l'histoire, c'est peu, et cela peut bien n'être qu'un mauvais passage. Mais le constat, aujourd'hui, est que tout
un ensemble de difficultés connues par les jeunes des années 80 ne se sont pas résorbées. Les jeunes des
années 80 ont vécu un taux de chômage de 33 % sur les deux ans de la sortie de leurs études, contre 4 %
pour les jeunes du début des années 70. Ce fut un changement considérable qui a laissé des séquelles collectives. Vingt ans après, il est temps d'en prendre acte, d'autant que le tournant est aussi idéologique.
Est-ce que l'on peut penser que ces données économiques se traduisent par un vécu collectif ? Estce que, par exemple, les gens d'aujourd'hui ne vivent pas plutôt leurs réussites ou leurs échecs
comme des affaires personnelles ?
C'est un point très important. Il y a deux volets dans la question des classes sociales : celui des conditions
réelles d'existence, et l'autre, qui est subjectif. Effectivement, l'individualisme de masse, la norme d'autonomie moderne font que beaucoup de gens vivent leurs difficultés comme un problème de destin personnel. Les idées contemporaines veulent que l'individu soit, en quelque sorte, responsable de tout ce qui lui
advient, en positif comme en négatif.
Pour les 10 % de membres des classes moyennes supérieures, la perspective est flatteuse. A l'inverse,
beaucoup de gens sont ainsi amenés à intérioriser les causes de leur propre échec. On peut considérer que
c'est une doctrine partagée de manière diffuse par toute la société. Mais c'est, avant tout, l'idéologie des
gens qui ont les moyens de vivre avec. Que se passe-t-il lorsque cet individualisme se répand chez les gens
qui n'ont pas les moyens économiques, psychiques ou culturels suffisants pour l'assumer : c'est une catastrophe. L'atomisation qui en résulte - Robert Castel appelle cela « l'individualisme négatif » - est propice à
une déstabilisation de fond de la personne, dont l'agressivité intériorisée (les conduites suicidaires) ou
extériorisée (la délinquance) sont des symptômes collectifs parmi d'autres. Poser l'autonomie comme
règle d'existence sans en fournir les moyens peut être assez criminel.
Doit-on conclure pour autant que tout sentiment d'appartenir à une classe est désormais banni ? Pour
faire un retour en arrière, on constate que la formation d'une classe ouvrière politiquement consciente et
organisée, avec une doctrine et un objectif, le point auquel on est parvenu en 1950, est en fait le résultat
d'un long processus historique séculaire. A l'époque de Germinal, la « conscience de classe » des mineurs
de fond n'était pas parfaitement construite. L'individualisme paysan était loin d'avoir disparu. Voilà un
siècle, le conflit central de la société française n'était pas celui des classes, mais celui de l'affaire Dreyfus et
de l'école laïque. En 1914 non plus, l'internationalisme ouvrier n'a pas résisté aux passions de la guerre.
Bref, la construction subjective de la classe ouvrière a été un processus séculaire.
Mon avis est que les inégalités sociales existent bien longtemps avant d'être objectivées pour fonder une
identité collective. Inversement, cette identité peut subsister bien après que les conditions de départ se
soient transformées. La période des années 70 est parlante à cet égard : jamais la lutte des classes n'a été
plus souvent invoquée, alors que, nous l'avons vu, la réalité objective de la croissance venait relativiser
cette vision du monde. Aujourd'hui, au contraire, le paradoxe inverse prévaut : alors que les inégalités
sociales se reconstituent, l'existence des classes sociales n'a jamais fait l'objet d'autant de dénégations, au
point même que le mot est devenu presque tabou. Les idées semblent toujours en retard, d'une génération
peut-être, sur l'histoire et les faits.
Existe-t-il des mouvements sociaux qui actuellement traduisent ou annoncent l'évolution que vous
décrivez ?
Aujourd'hui, nous sommes héritiers de la mémoire des trente glorieuses, et il est parfaitement plausible
que l'offre idéologique ne soit pas adaptée à la réalité sociale actuelle. La réévaluation de cette situation
va-t-elle prendre vingt ans, ou plus encore ? Maintenant, la question sociale, celles des salaires, des conditions de travail, de la protection sociale, etc., semblent moins aiguës dans le débat public que d'autres
enjeux relevant plutôt de l'ordre « culturel ». Jan Pakulski et Malcolm Waters , les sociologues de la Tasmanie postmoderne, affirment que dans la société d'abondance, des questions symboliques telles que la
place des minorités ethniques et sexuelles, des fumeurs et des femmes supplantent les questions plus
matérialistes. Pourtant, ici, chez les jeunes salariés, ces questions ne remplacent pas les autres. L'opposition fumeur/non-fumeur touche aussi à des questions de condition sociale que l'épidémiologie connaît
bien : le décalage de sept ans d'espérance de vie entre cadres et ouvriers en dépend. Au même moment,
taxer le tabac - le plus légitime des impôts -, c'est taxer principalement la classe ouvrière, qui compte
beaucoup de gros fumeurs.
La question féministe n'est pas non plus indépendante de celle des classes : si on rapproche les employées
de la classe ouvrière, l'accès des femmes aux classes moyennes est bien moins avancé qu'on ne le dit. Faire
l'impasse sur ces difficultés, comme les nouveaux mouvements sociaux tendent parfois à le faire en se
fixant sur des enjeux symboliques, moraux ou culturels, c'est faire fausse route. Le 21 avril dernier, d'une
façon ou d'une autre, a marqué une étape importante dans la prise de conscience du risque que l'on court
à oublier plus de la moitié de la population sur la route du progrès.
NOTES
1 J. Scott, « If Class is dead, why won't it lie down? », in A. Woodward et G. Lengyel, European Societies : Inclusions and
exclusions, Routledge, 2000 ; voir aussi le site Internet http://privatewww.essex.ac.uk/~scottj/socscot6.htm
2 H. Mendras, La Seconde Révolution française, 1965-1984, Gallimard, 1988.
3 J. Pakulski et M. Waters, The Death of Class, Sage publications (Londres), 1996.
Entretien avec Louis Chauvel – Sciences Humaines