Lévitation magnétique d’un aimant par un supraconducteur Aimants naturels et artificiels magnétite Un aimant est un objet capable de produire un champ magnétique. En premier lieu, il y a les aimants dits permanents, c’est-à-dire qui possèdent un champ magnétique propre : par exemple certaines roches comme la magnétite ou l’hématite, de la famille des oxydes de fer. Ce sont ces roches qui ont été utilisées pour fabriquer les premières boussoles. Quand elles sont chauffées au delà d’une température critique (dite point de Curie, environ 580 °C pour la magnétite), ces roches perdent leur aimantation naturelle, qu’elles regagnent en se refroidissant - leur champ magnétique propre s’alignant alors avec le champ extérieur. C’est ainsi que le magma libéré par les volcans parvient à enregistrer la mémoire du champ magnétique terrestre à l’époque des éruptions, nous donnant la possibilité de reconstruire l’histoire magnétique de la Terre et la dérive des continents. Il existe aussi des aimants non permanents, dont le magnétisme est induit ou provoqué. Par exemple, en alimentant en courant un bobinage de fil électrique, on obtient un électroaimant. Un champ magnétique externe (fort) peut aussi induire dans les matériaux un magnétisme non permanent, provoquant soit une attraction, soit une répulsion. Pour beaucoup de matériaux considérés communément comme non magnétiques (par exemple l’eau), cet effet reste faible - seuls les supraconducteurs sont capables d’induire un champ répulsif égal et opposé au champ externe. Cet effet peut être utilisé pour faire léviter les corps les plus divers (moyennant un fort champ externe), par exemple les trains (train expérimental MagLev japonais) et même les être vivants (grâce à l’eau qu’ils contiennent). coulée de lave sur la grande d’île d’Hawaii
