Dans le domaine de l’imagerie médicale, le magnétisme remplace avantageusement les rayons X. L’imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) permet de voir en trois dimensions l’intérieur du corps humain (et notamment le cerveau) sans être irradiant ni invasif. En soumettant un patient à un fort champ magnétique et à des ondes radio, on parvient à modifier le moment magnétique du noyau de certains atomes de son corps ; le signal (radio) réémis par ces atomes renseigne sur la nature des tissus biologiques en chaque point du volume imagé. L’IRM permet en particulier d’imager les tissus mous avec une meilleure précision que les rayons X, mais ne permet pas l’étude des tissus durs (os). Connections cérébrales cartographiées par IRM © VJ Wedeen, R Wang, J Schmahmann, G Dai, P Hagmann, J Kaas, Technology review Etude d’un cerveau humain en fonctionnement par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) © F Gaillard, Radiopaedia.org En exploitant les propriétés magnétiques de l’hémoglobine, il est possible de reconnaître le signal IRM émis par le sang oxygéné et donc d’imager le cerveau en fonctionnement (IRMf) ; c’est aujourd’hui un outil central des neurosciences cognitives contemporaines. Champ magnétique d’une cellule de bactérie © R Frankel, M Posfai, P Buseck, R Dunin-Borkowski Mais ais le magnétisme peu peut aussi nuire nuir à la santé. nui s Un champ électromag étiq magnétique var variab en eng ng pa exemple au voisinage variable, celui engendré par d’un téléphone portable, ble, d’un d’u d’une antenne ne relais ou d’une ligne hautefet capable ca ndu des courants électriques et tension, est enn effet d’induire dess champs ps mag magnétiques à l’in l’intérieur du corps humain ; il peut donc pert ellules et molécules du vivant (animaux ou perturber les cellules ui dialoguent dialog végétaux) qui entre elles au moyen de micro-champs électromagnétiques. S’il n’existe aujourd’hui aucune preuve de électromagn la nocivité de tels champs, les présomptions sont multiples ; par exemple, les enfants habitant à proximité de lignes hautetension développeraient des leucémies deux fois plus facilement. Puissants émetteurs de champs électromagnétiques, les téléphones portables sont également des causes potentielles de problèmes sanitaires, surtout chez les enfants.