L`Etna sous haute surveillance

Charlotte Schuurwegen et Delphine Stévens (4èmeA)
le 29 mars 2004
L’Etna sous haute surveillance
1. Situation et site
L’Etna est situé à l’est de la Sicile, près de la ville de Catane. C’est le volcan le plus actif d’Europe, le plus
surveillé (24h sur 24) et il constitue le plus haut sommet, 3340m, entre les Alpes et l’Atlas. Il s’étend sur
50 km de diamètre. Ses 4 cratères sommitaux sont entourés de cailloux, de cendres, de lave refroidie, ... En
dessous de 2.000 m, on trouve une végétation abondante et on cultive en dessous de 1000 m.
2. Formation d’un volcan
− En général :
La formation d’un volcan est due à la tectonique des plaques. L’enveloppe rigide du globe, la lithosphère est
divisée en une vingtaine de plaques qui bougent constamment, elles se chevauchent, s’effleurent,
s’écartent. Parfois leurs mouvements sont imperceptibles mais elles peuvent provoquer des tremblements
de terre et des éruptions volcaniques.
− L’Etna :
Aux alentours de la Sicile, deux plaques se rencontrent : la plaque océanique africaine glisse sous la plaque
continentale eurasienne donnant ainsi naissance à plusieurs volcans (l’Etna et les îles Eoliennes au nord-est
de la Sicile), aux chaînes de montagnes, l’Atlas en Afrique, les Alpes en Europe, … L’Etna, lui, est sur la
plaque africaine. Il est composé de centaines de cônes dont 4 principaux sommitaux : le sud-est, le nordest , la Voragina et la Bocca Nuova qui peuvent cracher vapeur d'eau, anhydride sulfureux, gaz carbonique
sous la forme d'impressionnantes colonnes de fumée, des bombes, des cendres ou encore de la lave. Son
activité est de type effusif, s’il donne lieu à des coulées de laves abondantes. Le magma remonte depuis la
chambre magmatique dans la cheminée sous la pression des gaz (remontées de bulles de gaz), le magma
jaillit par le cratère et se transforme en lave. Ces coulées de lave partent le plus souvent des flancs de la
montagne (éruptions adventives). S’il crache des bombes (blocs de quelques cm à 2-3 m de diamètre) et
des cendres par les cratères sommitaux, son activité est alors explosive.
3. Pourquoi vivre à proximité de l’Etna ?
Les versants de l’Etna offrent un sol très fertile (cultures d’agrumes, de vigne, ..). L’hiver, l’Etna se
transforme en station de ski (on trouve même de la neige fossile sur certaines pentes qui date de plusieurs
années car la cendre est un excellent isolant thermique). En été, les forêts de châtaigniers, de chênes et de
pins sont propices à la randonnée. Enfin, le volcan lui-même attire toujours plus de touristes.
4. Dangers des volcans pour l’homme
Parfois, le volcan peut cracher de longues coulées de lave (conséquences de fractures sur les flancs du
volcan) qui détruisent tout sur leur passage (forêts, villages, cultures …). Ce sont des coulées assez lentes
(30Km/h), pouvant atteindre une température de 1000° et durer des heures voir même des mois. En 1991,
l’une d’elle atteignait 8 Km de long et son front mesurait parfois 10 m de haut !
En 1991, pour arrêter la coulée de lave qui menaçait Catane, il a fallu la dévier à coup d’explosifs. Elle s’est
arrêtée à quelques kilomètres du village de zaferana.
On se rend compte que les gens sont mal informés et oublient vite le danger. Le jour où le Vésuve près de
Naples entrera en éruption, il fera 400.000 morts en 5-6 minutes. Il semble en effet illusoire d’évacuer les
700.000 habitants directement menacés par le volcan.
5. Méthodes d’étude et prévision
On peut observer des signes avant une éruption et prévoir ainsi son imminence mais on ne peut déterminer
l’instant précis de son départ. Pour cela, il existe différents instruments :
− L’inclinomètre mesure l’inclinaison de la pente. Avant une éruption, le volcan gonfle sous la
pression du magma.
− Le GPS est une antenne au sol reliée à un satellite. Il permet d’observer les déplacements du sol
qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de cm/an.
− Le sismomètre mesure les vibrations du sol. En plaçant 3 sismomètres, on peut déterminer
l’hypocentre des séismes et suivre la progression de la fracture et de du magma.
− Le spectromètre permet d’étudier la composition des gaz à distance.