L`unité des êtres vivants s`explique par une évolution à partir d`un

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L'unité des êtres vivants s'explique par une évolution à partir d'un ancêtre commun. Cet
ancêtre est hypothétique car aucun argument ne prouve que les plus vieux fossiles trouvés
(âgés de 3,8 milliards d'années) soient ceux des plus anciens êtres vivants ayant jamais existé.
On suppose, cependant, que toutes les espèces vivantes se sont formées les unes à partir des
autres et qu'elles ont toutes la même origine : des êtres très simples, proches des bactéries
actuelles.

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L'ordre d'apparition des vertébrés
La découverte d'écailles fossilisées dans des terrains sédimentaires âgés d'environ
530 millions d'années permet de penser que les premiers vertébrés s'apparentent aux poissons.
Il s'agit d'abord de poissons suceurs (sans mâchoires) à la peau cornée, sans véritable squelette
interne, qui font leur apparition il y a 520 millions d'années. Suivent les poissons cuirassés à
mâchoires, les premiers « vrais » poissons.
Au Dévonien (il y a environ 400 millions d'années), les surfaces marécageuses qui recouvrent
la Terre laissent émerger des formes de vie nouvelles. Dès lors, des poissons équipés de
poumons rudimentaires apparaissent. L'ichtyostéga est ainsi le premier amphibien capable de
marcher sur le continent : c'est le premier tétrapode (il y a 75 millions d'années).
Il y a 330 millions d'années, le climat plus sec favorise la multiplication des êtres vivants
capables de résister à la sécheresse (protection des œufs par une coquille, protection de la
peau par des téguments épais, etc.). Les reptiles, totalement adaptés au milieu continental,
partent alors à la conquête du monde.
Les premiers mammifères apparaissent il y a seulement 225 millions d'années.
Quant aux premières traces d'oiseaux, elles datent d'environ 160 millions d'années.

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Les membres antérieurs des vertébrés tétrapodes
La comparaison des membres de différents vertébrés tétrapodes – une tortue (reptile), un
pigeon (oiseau), une chauve-souris et un homme (mammifères) – montre que tous ces
vertébrés possèdent un membre antérieur formé d'une épaule, d'un bras, d'un avant-bras, d'un
poignet et d'une « main » munie de doigts. Cette comparaison révèle donc un même plan
d'organisation.
L'étude comparée des squelettes des membres postérieurs met en évidence une structure
semblable. Cette similarité de l'anatomie est le signe d'une parenté entre les quatre groupes de
vertébrés tétrapodes. Il apparaît donc logique de supposer l'existence, dans le passé, d'un
ancêtre commun à ces différents groupes.

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La filiation des vertébrés
L'ordre d'apparition des espèces, la comparaison de leur anatomie, l'existence de formes
intermédiaires, etc. permet de proposer des filiations entre les espèces.
Mais d'autres types d'arguments peuvent aujourd'hui fournir des indications : comparaison de
molécules, de chromosomes, des stades de développement, etc.
L'ensemble de ces données aboutit, par exemple, à l'arbre d'évolution suivant.

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Les principales étapes de l'histoire de la vie
La Terre s'est formée, il y a 4,5 milliards d'années, en même temps que l'ensemble du système
solaire. Sa température externe devait alors être très élevée à cause des multiples impacts de
météorites et d'un volcanisme intense. Perdant progressivement de la chaleur dans l'univers, sa
température externe s'est ensuite abaissée. La vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère
terrestre s'est alors condensée, formant les pluies diluviennes à l'origine des premières
étendues d'eau. C'est dans l'eau qu'apparurent les premières formes de vie supposées, 1
milliard d'années après la naissance du système solaire.
Se basant sur ce qu'ils savent des êtres vivants, les scientifiques font l'hypothèse que ces
formes de vie se sont construites à partir de molécules organiques, constituants de base des
êtres vivants (glucides, lipides, protides).
Cependant, on ne peut parler d'être vivant qu'une fois acquise la capacité à s'auto-reproduire
(aucun témoin de ce moment capital n'a été retrouvé).
Par ailleurs, si l'on excepte les virus, tous les êtres vivants sont organisés en cellules. Une
autre étape importante dans la conquête de la vie est donc l'organisation des molécules
originelles en cellules, elles-mêmes capables de s'auto-reproduire.