Présentation
Saturne est la 6ème planète du Soleil et la deuxième plus grosse planète du système
solaire.
Rayon orbital :1429,4 millions de km (9,54 UA)
Diamètre équatorial :120 536 km
Diamètre polaire : 108 728 km
Masse : 5,688e26 kg
Dans la mythologie romaine, Saturne est le Dieu de l'agriculture. Elle est associée au Dieu grec
Cronos qui était le fils d'Uranus et de Gaïa ainsi que la père de Zeus (Jupiter).
Saturne est connue depuis le début de l'humanité. Galilée fut le premier à l'observer à travers un
télescope en 1610. Il fut dérouté par l'apparence étrange de Saturne. En effet, les premières
observations de Saturne furent compliquées par le fait que la Terre passe une fois toutes les
quelques années par le plan des anneaux de Saturne. Ainsi, une image en basse résolution de la
planète change de façon spectaculaire. Il fallut attendre 1659 pour que Christian Huygens
interprète correctement la géométrie des anneaux de Saturne. Ces anneaux restèrent un fait
unique dans le système solaire jusqu'en 1977 quand un mince anneau fut découvert autour
d'Uranus et un peu plus tard de Jupiter et Neptune.
Pioneer 11 fut la première sonde à visiter Saturne en 1979. Elle fut suivie quelques temps plus
tard de Voyager 1 et Voyager 2.
Même avec un petit télescope, Saturne est visiblement aplatie. Son aplatissement aux pôles est
d'environ 10%. Ce phénomène est le résultat d'une rotation rapide.
Saturne est la moins dense des planètes, sa gravité spécifique (0,7) est inférieure à celle de l'eau.
Tout comme Jupiter, Saturne est composée d'environ 75% d'hydrogène et 25% d'hélium ainsi
que de quelques traces d'eau, de méthane, d'ammoniac et de "roches".
L'intérieur de Saturne est similaire à celui de Jupiter et consiste en un noyau rocheux, une
couche d'hydrogène métallique liquide et une couche d'hydrogène mélangée à des traces de
différentes glaces.
L'intérieur de Saturne est chaud (12000 °C dans le noyau) et Saturne irradie plus d'énergie dans
l'espace qu'elle n'en reçoit du Soleil. La plupart de cette énergie supplémentaire est générée par le
mécanisme Kelvin-Helmholtz, tout comme pour Jupiter. Cependant cela n'est pas suffisant pour
expliquer la luminosité de Saturne.
Les bandes tellement visibles sur Jupiter sont beaucoup plus faibles sur Saturne. Elles sont aussi
plus larges à l'équateur. Les détails des nuages supérieurs sont invisibles de la Terre et il fallut
donc attendre le passage de Voyager pour étudier la circulation atmosphérique de Saturne.
Saturne présente aussi des ovales persistants et d'autres caractéristiques communes à Jupiter. En
1990, le HST a observé un énorme nuage blanc près de l'équateur de Saturne qui n'était pas
présent lors du passage des sondes Voyager. En 1994, un autre nuage plus petit fut découvert.
Deux anneaux importants (A et B) et un anneau plus faible (C) peuvent être observés de la Terre.
L'intervalle entre les anneaux A et B est appelé division de Cassini. Le trou moins visible dans
l'anneau A est appelé division de Encke. Les images envoyées par Voyager ont révélé quatre
faibles anneaux supplémentaires (D, E, F et G). Les anneaux de Saturne, contrairement à ceux
des autres géantes gazeuses, sont très brillants (albédo 0,2 - 0,6).