UNE DÉCOUVERTE MAJEURE DU XXe SIÈCLE

113
Bull. Soc. Pharm. Bordeaux, 2004, 143, 113-130
UNE DÉCOUVERTE MAJEURE DU XXe SIÈCLE :
LA STRUCTURE DE L’ADN, LE SECRET DE LA VIE
VUE AU TRAVERS DE LA PHILATÉLIE (*)
É. JOUZIER (1)
Le 25 avril 1953 paraît dans Nature un article signé F. Crick et
J. Watson dans lequel des deux auteurs décrivent leur modèle de structure à
double hélice de l’ADN (acide desoxyribonucléique).
Enthousiaste, F. Crick écrit : “ Nous avons découvert le secret de la
vie ”. Un organisme vivant est constitué de millions de cellules. Chaque
cellule contient un noyau et, dans celui-ci, on trouve de l’ADN identique dans
toutes les cellules d’un même individu.
(*) Manuscrit reçu le 13 octobre 2004.
(1) Laboratoire de Biochimie fondamentale et clinique, Faculté des Sciences
pharmaceutiques, Université Victor-Segalen Bordeaux 2, 146, rue Léo-Saignat,
33076 Bordeaux Cedex

114
Cet ADN nucléaire est aggloméré en chromosomes.
Les précurseurs
Les travaux de Mendel, dans les années 1860, vont affirmer la nature
particulaire de l’hérédité, les futurs gènes.
Le laboratoire de Mendel était un coin de jardin dans les terrains du
monastère autrichien auquel il appartenait.
Son but était de croiser des pois de senteur possédant des caractères
héréditaires différents et de déterminer comment ces caractères étaient
transmis à la descendance (il aura semé 33 500 plantes).

115
Plus tard, Morgan découvre en 1915, grâce à la drosophile (mouche
du vinaigre), que les chromosomes sont porteurs de l’hérédité.
Découverte de l’ADN
D’abord physicien, Crick est
venu à la biologie sur le tard. L’homme
ne passe pas inaperçu : il ne parle pas,
il beugle ; il ne rit pas, il hennit ; il a
des idées sur tout et d’abord sur le
travail des autres... mais à 33 ans,
aucune de ses recherches sur la structure
des protéines n’a jamais abouti.
Étudiant à Chicago, Watson
s’installe à Cambridge où il rejoint Crick
au Laboratoire Cavendish.

116
Crick et Watson se complètent scientifiquement à merveille.
Alors que le premier a été initié à la cristallographie, le deuxième l’a
été à la génétique et, au final, tous deux font le même pari : l’ADN est plus
important que les protéines pour comprendre l’hérédité.
Fin 1951, ils présentent un modèle d’ADN, structure hélicoïdale à
trois chaînes : le modèle n’est pas cohérent avec la nature des échantillons
d’ADN qu’ils ont étudiés…
Janvier 1953, Linus Pauling
annonce à son tour un modèle de la
structure de l’ADN.
Crick et Watson retiennent leur
souffle. A-t-il trouvé ? Non, car ils
relèvent une erreur dans la publication
de Pauling.
Ensemble, et avec la complicité de Wilkins, ils exploitent une
découverte en cristallographie aux RX réalisée par Rosalind Franklin : voici
l’image qu’elle a obtenu en soumettant une molécule d’ADN à l’analyse
radiocristallographique.

117
Fin février 1953, l’idée de la double hélice est née.
Crick et Watson découvrant
la dernière pièce du puzzle
Ils élaborent un modèle précis de la molécule d’ADN. Le 25 avril
paraît dans Nature leur modèle de structure à double hélice de l’ADN.