Dictionnaire de l`astronomie et de l`espace

Courrier de l'environnement de l'INRA n°39, février 2000 1 29
Dictionnaire de l'astronomie et de l'espace
Philippe de La Cotardière, Jean-Pierre Penot
(préface d'Hubert Curien)
1999, éd. Larousse, 544 p., 100 illustrations
Ce dictionnaire résulte de la fusion et de la mise à jour du Dictionnaire de l'astronomie et du
Dictionnaire de l'espace. De Al (alias Astérix), premier satellite artificiel français mis en orbite en
1965, à Zwicky (Fritz), astrophysicien suisse décédé en 1974, qui avait prédit l'existence des étoiles à
neutrons, cet ouvrage explicite quelques 2 500 termes, objets ou personnages en rapport avec ces deux
disciplines. S'y ajoutent en annexes des tableaux répertoriant les principaux événements historiques de
la conquête de l'espace (lanceurs en service, records homologués, etc.).
Utile aux amateurs d'astronomie comme aux passionnés de l'aventure spatiale, il constitue un outil de
référence précieux. Mais il intéressera également le simple curieux. Celui-ci y apprendra par exemple
que nos Académies proscrivent l'emploi du verbe alunir, que le terme impesanteur doit être préféré à

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celui d'apesanteur. Il enregistrera non sans effroi qu'aujourd'hui quelques 8 500 débris spatiaux
représentant une masse de 2000 tonnes survolent nos têtes (il y aurait même plus de 100 000 objets
d'une taille supérieure au centimètre). Les explications y sont précises mais claires : il n'est pas
toujours facile d'expliquer simplement au débutant pourquoi plus les corps célestes sont lumineux
plus le nombre mesurant cette luminosité (la magnitude) est faible, jusqu'à devenir négatif.
Enfin, à coté de la science et de la technique, le rêve n'est pas oublié : on y mentionne la mystérieuse
planète X qui pourrait se situer au delà de l'orbite de Pluton. On y fait référence à quelques auteurs qui
ont enchanté notre imagination d'adolescent : Jules Verne, H.-G. Wells, Cyrano de Bergerac (encore
que les romans de celui-ci ne soient pas d'un abord très facile pour un jeune lecteur).
Pierre Marsal